— Дружбу, верность, предательство, и настоящую любовь, господин Арей! — очаровательно улыбнулась Софи.

Арей удовлетворенно закивал, обещав обязательно посетить спектакль. А Искандер внезапно ощутил на себе пристальный взгляд — на него не отрываясь смотрел Мэт. В его взгляде читалась неприкрытая неприязнь. Искандер даже растерялся — чем он так успел насолить мужчине, с которым виделся лишь пару раз?! Но тут снова заговорила королева и оба мужчины обратили свои взоры на нее.

— В последний день года вечером на площадях состоятся гуляния, проводы зимы и старого года. А в первый день после службы гуляния продолжатся. Ну а во дворце впервые пройдет… — Эмма сделала многозначительную паузу, хитро улыбнувшись, — бал-маскарад!

Собравшиеся дружно загалдели, словно школьники на переменке.

— Ну наконец-то! — выкрикнул Филипп.

— Долго же мы ждали этого дня! — отозвался Еремей.

— Эх, гульнем! — поддержал Оберон.

— Ждали мы и правда долго, зато сумели восстановить полную картину бала-маскарада времен первых королей, — кивнула Эмма. — И мы проведем наш бал в соответствии со всеми традициями и правилами. Так что очень буду рада видеть вас всех. Время подготовить костюмы и маски еще есть. Также напоминаю, что в связи с празднованием Нового года во всех городах объявлены длинные выходные с двадцать шестого дня последнего месяца по третий день первого месяца. По поводу Нового года у меня все, если нет вопросов и пожеланий, давайте перейдем к вопросу о строительстве. Сначала о нашем Алетто.

— Ваше Величество, у нас все проходит в штатном режиме, никаких простоев нет, — проговорил Джаспер. — Все усилия сейчас брошены на постройку защитной стены.

— Треть работ уже выполнена, конечно, холода нам мешают, поэтому темп слегка замедлился, — поддержал Еремей. — Но весной мы ускоримся и к лету стена будет готова.

— Пока большинство жителей Алетто остаются в Элегоне.

— И нисколько нас этим не смущают! — заметил Арей, наклоняясь и обращаясь к Джасперу. — Знаю, что некоторые уже задумались остаться в Элегоне на постоянное жительство.

— Вы так у нас весь народ себе переманите, господин Арей, — беззлобно улыбнулся Джаспер. — Кто же тогда в Алетто жить будет?

— Не переживай, дорогой, рождаемость у нас уже повысилась в два раза, нарожаем еще и заселим все города, благо места полно!

— Вы сами собрались «нарожать», господин Арей? — хихикнула Фрида.

— Мог бы — десяток нарожал, милая Фрида! — раскатисто засмеялся мэр Элегона и развел рукой, указывая на Эмму, Ильяса и Лекса. — У меня вон, молодежь есть. С внуками нянчится хоть сейчас готов!

— Что, порадуем дядю? — пихнул локтем брата Ильяс.

— Пропустим сестру вперед, — подмигнул ему Лекс.

Эмма вскинула брови, глядя на братьев возмущенным взглядом.

— Я радостью благословляю всех разом на плодовитость именем Земли! — откликнулся отец Ярослав, поднимая вверх руку, улыбаясь.

— Меня не надо, мне хватит! — закрылся руками Касым, у которого и так уже было четверо детей.

Советники вмиг расхохотались. Даже Искандер не сдержался. Ему вообще безумно нравилась непринужденная атмосфера собрания. Никто здесь не кичился, не было ни высокомерия, ни барственности. Обычные, простые люди. Так же, как и Эмма. Она не строила из себя королеву, не носила корону, не задирала голову, не возносилась над всеми. Вела себя открыто, добродушно и свободно, но при этом в ней чувствовалась стать и стержень коронованной особы. Вот и сейчас девушка дала всем успокоиться и снова заговорила.

— И напоследок, у нас важный вопрос, — девушка кивнула брату.

— Почти месяц наши разведчики наблюдали за южным королевством, но к счастью или сожалению, ничего необычного не замечено. Также тщательно осмотрены Темный и Туманный леса, Горный хребет и разрушенные города, но никаких следов не обнаружено, — проговорил Лекс.

— Было бы все же легче, если бы знали своего врага в лицо, — вздохнул Филипп.

— Именно поэтому я приняла решение отправить Северянам, Горному народу, Речным землям и Озерному краю приглашения в королевство Земли, чтобы пообщаться с их главами, — ответила Эмма. — У кого-то есть какие-то возражения?

Искандер услышал, как шумно с надрывом вздохнул Ильяс. Тут же всплыли в памяти слова Лекса про «братца-князя» Ильяса.

— Северяне нам никогда не грозили, несмотря на то что Кадей вел с ними войну. Они выстояли, но не озлобились, — проговорил Филипп. — Думаю, что с ними будет просто наладить отношения.

— Все эти народы, кроме горцев, торговали на нашем рынке, — отозвался Джаспер. — Северяне и Королевство речных земель всегда были порядочными и мирными. С Озерным краем у нас были некоторые разногласия, они довольно вспыльчивые, но до конфликтов никогда не доходило.

— В любом случае нам предстоит пообщаться. Что ж на этом у меня пока все. У кого-то есть что обсудить? — поинтересовалась королева. Советники замотали головами. — Тогда считаю Совет оконченным. Всем спасибо!

Эмма поднялась и за ней следом встали все советники. Весело смеясь и обсуждая новогодние праздники, они медленно покидали зал.

— Я рада, что Вы смогли посетить Совет, господин Искандер, — к Искандеру подошла Эмма, — Пора Вам уже входить в привычный ритм. К тому же выглядите Вы вполне бодро.

— Спасибо, Ваше Величество, за приглашение, для меня большая честь присутствовать здесь. И за такие замечательные подарки.

— Ну за одежду Вам следует благодарить нашего придворного портного господина Томаша. Он сам вызвался сшить для Вас костюм, я даже не успела заикнуться, — улыбнулась девушка.

— Я обязательно проведаю его и поблагодарю лично, — ответил улыбкой мужчина, с наслаждением любуясь королевой, чувствуя, как с нежностью отзывается сердце.

— И не забудьте заказать костюм на маскарад!

— Непременно!

— Искандер! — к ним подошел Арей. — Рад видеть тебя здесь, мой дорогой. Ты быстро восстанавливаешься, молодец, уже выглядишь живчиком, — хлопнул он мужчину по спине.

— Спасибо, господин Арей. Все благодаря моему замечательному лекарю!

— Ильяс у нас гений, с этим никто не спорит. Ну, не прощаюсь, еще встретимся и не раз. Эмма, проводишь меня?

— Ты разве не останешься на ужин?

— Нет, мы с Касымом едем в Хатар. В следующий раз, моя милая.

Эмма кивнула и поспешила проводить дядю, уходя за ним. Искандер проводил ее взглядом. Он собрался вернуться в свою комнату, видя, что все почти разошлись.

— Пру, — притормозил его Ильяс, подходя сзади и дергая за ремень, словно ретивого коня. — Никуда не торопись, мы идем в столовую на ужин.

— Да мне теперь принесут в комнату… — неуверенно проговорил Искандер.

— Хватит тебе уже в своем окопе отсиживаться, пора привыкать к жизни во дворце. А ужинать мы стараемся все вместе, — Ильяс приобнял его за плечи, направляя на выход.

Малая столовая находилась на втором этаже дворца. Это была небольшая комната, выполненная в нежных зеленоватых оттенках. Посередине находился круглый стол, укрытый белоснежной скатертью, с расставленными вокруг стульями.