Стол был уже накрыт. Вкусно пахло запеченными овощами, свежим хлебом, жаренным мясом и рыбой. Также здесь был сыр, фрукты пироги, и два больших пузатых кувшина.

— Искандер! Как хорошо, что ты пришел, — к мужчине подлетели Аглая и Мелани, по очереди его обнимая и целуя в щеки. В голове Искандера тут же пронеслась шальная мысль, что он бы все отдал за одно подобное объятие Эммы. А уж за поцелуй душу бы продал.

— Да ты у нас нарасхват! — подмигнул Ильяс, широко улыбаясь. — Даже страшно выпускать тебя из дворца, девчонки со всей Иридии слетятся, не отобьешься. У тебя случаем возлюбленной нет, невесты? Или даже жены?

— Нет, никого из перечисленных, — помотал головой Искандер, кривя душой. Ну не говорить же, что его возлюбленная их с Лексом прекрасная сестра.

— Я учту…

— Себе что ли подбираешь?! — ехидно прищурилась Аглая. В зеленоватых глазах рыжей бестии тут же заплясали огоньки.

Ильяс смерил ее возмущенным взглядом.

— На Совете был поставлен вопрос о повышении рождаемости. А тут глянь какие хорошие гены простаивают без дела, грех не пользоваться, — похлопал он Искандера по плечу.

— Чувствую себя прям племенным быком, — улыбнулся мужчина.

— Ага, как бы он тебе телочек на случку не начал водить, ради повышения рождаемости, — засмеялась Аглая.

— Это что тут за сборище животноводов? — весело проговорил Лекс, заходя в столовую. Он обвел глазами собравшихся. — Я подумал, что с вами Оберон.

— Надеюсь, он уехал?! — с ужасом в глазах спросила Мелани.

Ильяс и Лекс тут же покатились со смеху.

— Оберон — советник по сельскому хозяйству. Как-то ужинал с нами и рассказывал, как выводил глистов у свиней, с довольно яркими подробностями, — пояснила Аглая Искандеру, слегка морщась. — А на ужин, как назло, была свинина.

— В тот вечер все дамы остались голодными, — продолжал смеяться Ильяс. — А Эмма до сих пор на свинину даже не смотрит. Она у нас девушка нервная.

— Это называется впечатлительная и чувствительная! — нахмурилась Мелани, заступаясь за подругу. — А у нее тонкая душа, какой бы сильной снаружи она не казалась.

— Даже и не спорю, — пожал плечами Ильяс. — Так мы ждем только нашу тонкую душу? Или кто еще будет? Потолще, так сказать.

— Советники разъехались, Джаспер и Мэт вместе с Еремеем направились в Алетто, — кивнул Лекс. — Эмма Арея провожает. Предлагаю начинать без нее.

— Правильно, а то все остынет! — Ильяс с готовностью занял место за столом и махнул головой, приглашая Искандера. Тот покорно сел рядом с мужчиной. По другую сторону сел Лекс. Девушки заняли места напротив, оставляя место для Эммы между собой. Искандер удивился, что за ужином им никто не прислуживал, сразу создавалась уютная домашняя обстановка. Ильяс тут же наложил себе в тарелку всей еды понемногу и разлил в бокалы мужчин вина. Он предложил девушкам, но те отказались.

— А что за маскарад планируется на Новый год? Я даже никогда и не слышал о таком! — поинтересовался Искандер, пробуя нежнейшее мясо.

— Ты что! — Мелани подскочила на стуле. — Это же так здорово. Настоящий бал, все в масках. Музыка, танцы, веселье. Этот бал придумал Первый Король Мирон, чтобы праздник был действительно праздником, а не попойкой.

В столовую вошла Эмма. Искандер тут же вскочил со своего места, остальные даже не дернулись. Девушка улыбнулась ему, кивнув. Ильяс настойчиво потянул мужчину вниз.

— Не скачи, здесь все по-простому, честь никому не отдаем, оставляем себе.

Эмма присела за стол между Мелани и Аглаей. Последняя тут же подвинула к ней запеченную рыбу. Девушка положила себе кусок.

— А мы тут бал обсуждаем! — сказала Мелани. — Искандер спросил, что это.

— Многие пока не знают «что это», — кивнула Эмма. — Я тоже пока смутно представляю, как это все будет выглядеть в реальности. В мыслях все очень красиво и достойно.

— Будет здорово! Главное маски и таинственность. Все будут стараться узнать друг друга, чтобы не ошибиться и не захватить чужого партнера, ведь с тем, кого выберешь, предстоит провести весь вечер, — хихикнула Мелани, мило краснея. — Наверное много пар образуется в этот вечер…

— Надо делать маски больше, чтобы закрывали все лицо, тогда и не узнают, — проговорила Аглая.

— Я тебя из тысячи узнаю, — откликнулся Ильяс, справляясь с куриной ногой.

— Потому что я рыжая?!

— Ну волосы можно покрасить, — пожала плечами Эмма.

Аглая резко посмотрела на нее и хитро улыбнулась.

— Да не в волосах дело. Просто каждый чувствует своего человека на уровне инстинктов и подсознания. Сама посуди — нравится тебе человек, ты его разглядываешь, запоминаешь каждую черту, движение, жест. И как можно не узнать его? Так что я тебя все-равно узнаю, даже если ты побреешься на лысо.

— Аглая, тебе удалось невозможное — ты сделала из моего брата романтика, — весело засмеялась Эмма.

— Погоди, это пока не конечный вариант, я еще над ним работаю, — ответила девушка, посылая воздушный поцелуй Ильясу.

— А кто-то может специально выбрать другого партнера, — заметил Лекс. — Надоел кому-то старый муженек, а она раз и к молодому жеребчику. И весь вечер проведет с ним. Прости, милый, чуть-чуть ошиблась.

— А почему именно она? — снова завелась Аглая. — Мужчинам чаще надоедают жены, и они норовят себе найти молоденькую кобылку. Оправдывают это все природой, мол самцы всегда имели много самок, а на деле это просто распутная натура. К тому же женщина может отказывать, а мужчины нет. Так что, извини, милая, чуть-чуть ошибся!

— Вот только не надо обобщать! — воскликнул Ильяс, чуть не расплескивая вино на скатерть. — Не всем мужчинам свойственна такая природа. Мне вот интереснее завоевать одну сам… женщину. Да и в животном мире тоже есть верность: волки, лебеди.

— Была б на балу Лиана, она точно бы искала бы себе молодого жеребчика, — сказала Мелани, фыркая.

— А с чего ты решила, что ее не будет? — проговорила Эмма.

— Ты что пригласила ее? — округлила глаза Мелани и разочарованно протянула. — Ну Эмма… зачем?

— Я и не звала ее. Но я уверена, что она придет.

— Конечно придет! Где ж еще она сможет застать такое количество знатных мужчин в одном месте, — кивнула Аглая. — А она ж… дама в поиске.

— Ну а что. Она свободная женщина, ищет себе мужа, что в этом особенного?! Некоторые не могут жить без партнера. Имеет право.

— Не просто мужа она себе ищет, а богатого знатного мужика, чтобы обеспечивал ее и имя дал, — не согласился Лекс. Он поглядел на Искандера. — Кстати, мотай на ус. Подойдет к тебе такая смуглая черноволосая барышня Лиана — лучше беги, что есть силы. У нее в Алетто не прокатило, так она в Иридию приехала. Сначала на