Размазанное движение, удар — и я отлетаю от ломающейся на полу фигуры. Пронзительный визг, от которого мутилось в голове, отразился от стен и, в разы усилившись, почти размазал меня по полу. И всех прочих, резко повалившихся вниз. Хозяин, сияя золотистым флером силы, зажимал уши, заливая кафель собственной кровью.

Извернувшись, я глянула назад. Павел, прикрывая русалку, что-то шептал, перед ним клубилась темнота. Рядом, распластавшись птицей с перебитыми крыльями, судорожно дрожала Ходящая по снам. Кто-то метался у входа, кто-то кричал, вжимаясь в стены… Сила взметнулась пологом, накрывая зал и приглушая боль.

Тихо рыкнув, я обернулась к русалу, беснующемуся в центре зала. Тот прошел изменение. Всего один миг, растянутый до бесконечности, и уже на залитом кровью полу возвышается чудовище, заходящееся криком в пароксизме ярости. Алые глаза, бугрящиеся мышцами руки, длинные пальцы с хищно загнутыми когтями, изломанные изменением ноги, гребень стальных взъерошенных перьев.

Бывший русал запрокинул морду, сейчас больше похожую на птичью, и завизжал. По спине будто теркой прошлись. Песня ярости завораживала, руки слабели, хотелось пасть в ноги чудовищу и подчиниться, подставив живот под завершающий удар… Нет!

Припав к полу и вздыбив шерсть на загривке, я завыла, перебивая общий ступор. Прыжок — и клыки впились в удачно подставленное горло твари, наслаждающейся чужим страхом. Горечь, страсть, страх, ярость и жажда власти хлынули прямо в меня. Плотная кожа неохотно поддалась клыкам, вздыбившиеся стальные перья вспороли ладони, серый плащ распахнулся огромными крыльями, расшвырявшими очнувшихся нелюдей.

Кровь, кровь, кровь… Урча, я вгрызлась в горло врага, добираясь до позвонков. Ос-свежает… Нить связи натянулась, вибрируя в ритме бьющегося в груди сердца, толчками выплескивающего жидкий огонь мне в горло. Вкус-сно…

Тело начало медленно оседать, шелестя оперением. В располосованной груди противника хрипело и клокотало. Внезапно, в последнем пароксизме ярости, чудовище вздрогнуло, от него хлестнуло сырой силой, полоснувшей по кругу ветром, острым, как стальные клинки.

Застонав, я осела на пол, зажимая практически распотрошенный живот, рядом с грудой окровавленных перьев. Гаснущим сознанием уловила осторожные шаги тех, кто пережил всплеск бешенства сорвавшегося нелюдя, и спокойный голос Павла:

— Полагаю, это можно считать признанием вины…

Вампир, с облегчением опустив щит, метнулся к бывшей ученице. Как только мысленно он ее не ругал! Идиотка, всегда рвется вперед, когда надо просто затаиться и переждать. К тому же, судя по ощущениям, глава Азовского анклава был практически мертв. Допросить его не получится, жаль. Хотелось бы узнать подробности ритуалов, призвавших такого демона.

Елена всегда спешит. Лежит теперь, свернувшись клубком, вся в крови. Присев, Павел попытался ее перевернуть. Она только застонала, покрепче прижимая руки к животу. Мимолетно погладив девушку по щеке, Павел лизнул кончики пальцев. Прелестно, действительно… Все многообразие оттенков вкуса и энергии ударило в голову. Одернул себя — он не низший!

Рыкнув на топчущуюся за спиной раздражающую девицу, на защиту которой пришлось потратить немало сил, подхватил на руки охотницу. С русалкой будет сама разбираться, когда очнется. Еще громче и злее потребовал тишины.

Выжившие замерли. Вампир оценивающе оглядел светлых, пришибленных неконтролируемой песней ярости. Темные на ногах держались увереннее, размазывая по лицам кровь. Русалы… ну, хотя бы живы. Этого достаточно.

— Готовьте деньги, мои лорды, будьте так добры. Расценки охотников знают все. Глава, — короткий кивок в сторону хозяина дома, — предоставит вам мой контракт для ознакомления. Полукровка, со мной!

Девица, зло шипя и буквально излучая раздражение, двинулась следом за Павлом по коридору, образовавшемуся между раздавшимися в стороны гостями.

Выстроившиеся в два ряда нелюди были напуганы. Мало того, что пришлось пережить Одержимого и тьму, накрывшую их вотчину, так еще эта кровавая схватка, подобная тем, что происходили на заре времен. Цивилизованные, культурные, отвыкшие от опасностей… людишки! Слишком очеловечились. Убивают чисто, интригуют предсказуемо. Вот и Кириэл не выдержал. Слишком тяжелы оказались для него последствия. Родная кровь пострадала, а он ведь все это затеял ради возвышения семьи.

Однако Павел не ожидал такого зрелищного представления. Доказательств того, что Кириэл толкнул убийцу на этот путь, действительно не было. Отговорился бы…

Ну теперь начнутся чистки. Припомнят выжившим азовцам все их огрехи. Но Павел слишком беспокоился о своей Охотящейся, чтобы заниматься сейчас политическими расчетами. Елене требуются покой, тишина и… еда. Павел, поднимаясь по ступеням, хмыкнул. Полдня не пройдет, а эта зараза вновь будет терзать его нервы привычным способом.

Страсть и сила. Он облизнулся, смакуя воспоминание. И все это принадлежит ему, только ему.

Интерлюдия пятая

РУСАЛОЧКА

Знаете ли вы о том, что у магов Свертхальде и рода Зовущих в море богатая совместная история? И, как водится, весьма трагичная. Впрочем, особенно этому удивляться не стоит. Какую историю ни возьми, там хватает жертв, убийств и предательства. Но для начала маленький ликбез.

У настоящих русалок никогда не было хвостов. Женщины предпочитают именоваться сиренами, мужчины — русалами. Древнее родовое имя, Зовущие в море, звучит куда элегантнее, значительно и интригующе. С ними действительно мало кто общается. Часть анклавов до сих пор не имеют представителей в нашем конклаве. Байкальский раздумывает, а Владивостокский даже и не собирается присоединяться, он более склоняется к восточному союзу Зовущих в море. Азовский, Астраханский и Северный анклавы вполне дружны между собой и с конклавом. Европейские предпочитают держаться особняком, а на троне английского анклава сидит великий владыка.

Сказку Андерсена про русалочку помните? А теперь послушайте, как все было на самом деле.

Давным-давно на берегу сумрачного холодного моря стоял замок, в котором жили герцог Бьерг, его наследник и многочисленная прислуга. Герцоги Бьерги принадлежали к династии магов — не самой могущественной, но в том суровом и малозаселенном краю довольно влиятельной. Основой их влияния являлся бесценный артефакт, хранящийся в сокровищницах древнего мрачного замка. Серебряная корона морской королевы. Когда наследник женился, его невесту во время свадебного обряда венчали этой короной. Артефакт давал своему владельцу власть над всеми говорящими и неговорящими морскими тварями, беспрекословно подчиняющимися власти обруча. Поэтому Бьерги очень осторожно подходили к выбору жен. Этот трофей был добыт в сражении с островными русалками много лет назад. Немного чести было в той победе, но обретенная власть быстро стерла из памяти неприятные воспоминания.

Семьи островных русалок, утратившие корону, лишились и королевы, ибо символ власти исчез. Бедняжки влачили жалкое существование, все более рассеиваясь по миру. Но все же справедливость восторжествовала: одна из представительниц прекрасного рода сумела выяснить местонахождение заветной короны. После долгих совещаний была продумана и воплощена хитрая комбинация. Неподалеку от острых скал побережья Бьергов неожиданно появилась молодая русалка, якобы изгнанная из рода за нарушение правил маскарада. Милая, легкая, полупрозрачная девушка заинтересовала и герцога и его сына. Она была очень красива. Белейшая, не знающая солнца кожа, ярко-синие глаза, пепельные волосы длиной до колен, алые губы, идеальный овал лица. Изящная фигура, летящая походка… Мечта любого мужчины. А характер! Она покорно и смиренно принимала и оскорбления и похвалу, послушно выполняла работу по дому, обладала прекрасными манерами.