Действительно все обошлось. Только теперь среди многочисленных полок я не вижу тонких изящных линий возведенных защитных чар. А хозяин выглядит утомленным и осунувшимся. Смуглая кожа слегка выцвела, под глазами залегли тени. Да и одежда в беспорядке, помята, будто он в ней спал.

Виновато скривившись, ведь большая часть силы мага ушла на защиту драгоценного знания, я склонилась в приветствии. Не до любопытных ему сейчас. Магистр кивнул, молча поднялся и без единого слова провел меня в святая святых, свой личный кабинет. Это оказалась просторная, дышащая уютом комната, со стенами, отделанными темным деревом и бежевыми гобеленами, заставленная шкафчиками и стеллажами. Воздух был напоен ароматами сухих трав и свежей хвои. Здесь имелись кресла, стол, заваленный свитками, кушетка, а в углу притаилась тонкая матово-черная ваза с пышным букетом алого бессмертника.

Маг сел, кончиком пальца обвел золотистый контур на темной древесине столешницы, откинулся на спинку кресла и, прищурившись, принялся внимательно меня разглядывать.

А я не очень изменилась с прошлого раза. Только джинсу сменила на длинное, в пол, темное платье, одолженное у супруги Вадима Регела.

— Магистр Ковыль, — поерзав, я устроилась поудобнее на длинной полосатой кушетке напротив, — рада, что у вас все в порядке.

Странно, почему, отвлекая его от отдыха, я чувствую себя виноватой?

— Вашими стараниями, охотница, вашими стараниями. — Старик вдруг улыбнулся. — И, поверьте, я их оценил. Не буду требовать от вас платежей по вашему первому запросу.

— Магистр, я восхищена!

«…вашей изворотливостью», — подумала про себя, а вслух сказала:

— Но у меня возник еще один вопрос, и мне интересно, станет ли достаточной платой за ответ гипотеза о природе серого тумана, сожравшего резиденцию Знающих?

— Учитывая тот факт, — магистр подался вперед, — что раньше оттуда никто не возвращался и нет ни одного свидетельства… Почти любой вопрос, охотница.

— Замечательно! Тогда не могли бы вы назвать мне имена тех, кто бесследно исчез из резиденции?

Маг вновь откинулся на спинку кресла, сложил руки домиком и задумался, чуть прикрыв глаза. Затем развернулся к стеллажам, уставленным книгами, безделушками и… кристаллами! Старик коснулся тонкого, расцвеченного золотистыми разводами стекла, закрывающего витрины, и оно с шелестом отодвинулось, уехав куда-то внутрь. А моему взору открылась изумительная коллекция. Блестя гранями, камни лежали в бархатных ячейках, на каждой из которых красовался длинный номер. Пробежав пальцами по рядам, маг вытащил один. Покатал между ладонями, искоса на меня поглядывая.

А я старательно пыталась не всматриваться в завораживающе прекрасные минералы. Они притягивали взгляд, хотелось коснуться каждого, считать след, окунуться в море знаний, ласкающих обоняние ароматом сандала и ландыша. Сглотнув, я уткнулась взглядом в пол. Вид медового цвета паркетной мозаики слегка взбодрил и отрезвил.

— Ну-с, госпожа охотница, у меня есть…

Я настороженно вскинулась:

— Что?

— Погребальная песнь старого русала, потерявшего там наследника. Традиционно он упомянул имена всех погибших.

Старик положил кристалл на стол, я метнулась вперед, накрывая камень ладонью, и выдохнула, движимая странным наитием:

— Из-за грани, с той стороны, хаос пришел, пространство держит, время сторожит. Вечно!

Слова сами сорвались с губ, словно были сказаны не мною. На миг мне показалось, что перед глазами рассыпалась звездами дышащая сеть городской магии.

— Владей и зри, — мгновенно отреагировал маг.

Руку кольнуло холодом. Теперь кристалл мой. Чувствую себя хорошо, только голова побаливает. И сама я как пьяная, даром что алкоголь на меня давно не действует.

— Благодарю.

Сознание на миг уплыло, скользнув по острым граням, впивающимся в кожу ладони, и я убедилась, что в кристалл заложена именно песнь русала, дохнувшая печалью, морем и знакомой мелодией.

— Ваши сведения, — маг пытливо посмотрел на меня, — можно сказать, бесценны. Ибо истинны.

Я вздернула бровь. С чего такая уверенность?

На немой вопрос последовал незамедлительный, но довольно странный ответ:

— Слова подлинного знания всегда звучат в гармонии с миром. Я достаточно опытен, чтобы разобрать их отзвук в словах читающего.

Глаза старого мага светились признательностью. Ведь именно он удостоен чести быть посвященным в тайну, он, а не какие-нибудь выскочки, которые не способны мудро распорядиться бесценными знаниями. Ошалело мотнув головой, я поторопилась сбежать, пока меня не объявили пророком или не принялись задавать неудобные вопросы о моем происхождении, способностях и способах добычи информации. Библиотекари иногда хуже Карающих, такие расследования устраивают.

Хватит с меня и подозрительных снов.

Чуть позже, сидя на бортике фонтана, я отрешенно наблюдала торжественный выход русалов на набережную. Музы-изваяния, кажется, вместе со мной провожали взглядом длинную процессию светлокожих мужчин и женщин, от которых так и веяло холодом. В потоке серебра и белого золота я с трудом отыскала Марину. Она заметно повзрослела. Сдержанная, спокойная, идет под руку с темноволосым главой Северного анклава. Одета в короткое светлое платьице и высокие сандалии до колен, оплетающие ноги кожаными шнурками со стразами. В красиво убранных волосах — резной костяной гребень с позолотой, на который нанесены защитные руны.

Я с облегчением выдохнула. Кажется, здесь я действительно больше не нужна. Наследнице трона морского владыки придется разбираться самой: и с тем, что будут творить ее подданные, и с тем, что будут советовать наперсники, и с собственной судьбой. Северян склонился к ее уху и что-то прошептал. Марина недовольно скривилась. Эта гримаска вызвала у старшего русала снисходительную усмешку. Самостоятельная девочка, ну-ну.

Я-то со своей независимостью еще не смирилась, любое дело готова на Павла свалить, повесив на него все договора и расчеты с местными родами. Тонкая ниточка сохранившейся связи позволит почувствовать обман, если что. Впрочем, мелочность в денежных делах Павлу не свойственна. А моя бывшая подопечная в чужой мир без поводыря нырнула. В шестнадцать лет. Наверняка найдутся у нее друзья-товарищи, советники, опекуны, от которых потом не отвяжешься. Интересно, сколько продержится моя красавица.

Но это уже не моя забота. Волчья натура спит, успокоенная отсутствием неосознанной просьбы о помощи младшим членом стаи. Тогда, в критический момент, Марина инстинктивно выбрала верный тон песни. Сейчас, на свежую голову, в спокойной обстановке, могу признать это. Останься сирена рядом, было бы очень тяжело вновь установить внутренний баланс и равновесие. Мне хватит Павла, моего любимого вампира.

Покатав между ладонями кристалл, я проводила взглядом последних русалов, втянувшихся в двери дорогого ресторана. Празднуйте, а я пойду изучать полученную информацию. Мне мои дела куда более интересны, чем интриги, закручивающиеся вокруг трона Черномора. Улыбнувшись, я соскочила с теплого бортика фонтана, на миг обернулась, раскрытой ладонью поймав несколько капель воды, выпавших из радужной струи, дугой изогнувшейся в руках муз.