Бьерги были покорены. Вот только ни один из них не собирался жениться. Впрочем, и сама русалочка имела иные цели, находясь в этом замке. Под милейшей личиной скрывалась Алаль из семьи Лаир, одна из племянниц претендентки на роль островной королевы. Она осторожно разведывала незнакомую территорию, изучала сокровищницу, охранную магию, многочисленных слуг и гостей, периодически навещающих прячущийся среди скал замок. Алаль не торопилась делать опрометчивые шаги, ведь главной ее задачей было вернуть заветную корону, а не очаровать герцогов. Однако случай нарушил все планы.

Вскоре, когда между молодым герцогом и его отцом зародилось соперничество, спровоцированное нежными авансами Алаль, на прием, устроенный в честь весеннего равноденствия, пожаловала незнакомая женщина — Аннет, яркая брюнетка, бывшая фаворитка правящего короля. Увидев, какие взгляды бросает на Аннет молодой герцог, русалочка поняла, что должна действовать решительнее, если не хочет упустить артефакт.

И вот, скрываемые под масками доброжелательности и лести, столкнулись ревность, страсть и месть. Две женщины сражались за власть над мужским сердцем. Были и подложенные в туфли осколки стекла, и яд в пудре и духах, и попытки подослать наемных убийц. Молодому Бьергу льстило внимание женщин. Ведь за него боролись русалка и прекраснейшая из женщин приморского королевства.

Победила страсть. Яростная сила смуглокожей Аннет затмила нежную любовь белолицей русалочки. Аннет не угождала, не просила, она сразу брала все, что хотела, и, требуя, тут же получала желаемое. Немедленно была сыграна пышная свадьба, сотни гостей со всего королевства присутствовали на венчании сына герцога Бьерга и прекрасной черноволосой женщины. Сам король возложил венец на длинные вьющиеся кудри будущей герцогини. Длинный шлейф кремового, расшитого золотом платья, несла русалочка, названая сестра молодого герцога.

В свадебное путешествие одурманенный страстью лорд и его супруга отправились на одном из кораблей, принадлежащих династии морских магов. И вот там-то и разыгралась трагедия. Обреченная на бесконечное горе Алаль, упустившая шанс вернуть своему роду венец, сначала попыталась убить супругов. Попытка не удалась, и тогда русалочка в отчаянии бросилась в море, перед этим прокляв лорда-наследника и Аннет, лишив их счастья. Ее искали, долго и повсюду, ибо знали, что она — исконно морская жительница и не может умереть в водных пучинах. Но так и не нашли.

Проклятие русалочки сбылось. Супруги и года не прожили вместе. Спустя несколько месяцев оба погибли, возвращаясь из морского путешествия. Молодой герцог пытался успокоить проснувшиеся скалы, между которыми проходил корабль, но не сумел. Их экипаж накрыло обломками камней, даже тел не нашли.

Старший герцог больше не женился, и магическая династия угасла спустя несколько десятков лет. Такая отложенная во времени, хорошо скрытая месть вполне в духе тогдашних сирен. Естественная смерть не вызывает подозрений, и обвинить Зовущих в море совершенно не в чем. Даже правила маскарада и те не были нарушены.

Спросите, при чем же тут Свертхальде? Так ведь последний представитель династии, двоюродный племянник Бьергов, бастард, отрекся от своих родных с помощью кровных ритуалов и принял фамилию Свертхальде.

Вот такая история. Добавлю от себя, что спустя пару лет после описанных событий островные Зовущие короновали Аннет, молодую сирену, совершенно не похожую на покойную леди Бьерг, а некая Алаль приняла статус советницы. И еще несколько слов по поводу утраченного голоса и ножей, якобы терзавших ножки русалочки, когда она ходила по земле. Долго находиться без воды Зовущие в море действительно не могут, от долгого пребывания на суше они испытывают боль в легких и дискомфорт. Наземные операции вроде той, что выполнила Алаль, стоят им нечеловеческого самообладания. А голос… Под водой сирены общаются в недоступном для человеческого уха диапазоне, на воздухе — как и все люди. Голос, между прочим, — их основное оружие. Узконаправленный поток ультразвука разной интенсивности может напугать или даже убить.

И все же, несмотря на приверженность морской стихии, русалки не так уж редко появляются среди нас. Как их отличить от обычных людей? Только с помощью чутья, если оно у вас достаточно развито.

В перламутрово-розовом свете восходящего солнца, заливавшем небо от края до края, сизо-серебристая муть под ногами не выглядела опасной. Просто туман, никак не желающий рассасываться с окончанием ночи. Он клубился, колыхался и свивался спиралями, не подчиняясь порывам ветра, изредка налетавшим из степи.

Я сидела на самом краю обрыва, свесив ноги. А в котловане, не таком уж глубоком, будто свился клубок змей. Серость сложилась отчетливыми кольцами, одна прядь чуть приподнялась, будто отслеживая мои движения. Но страх не ощущается. Будто подо мною — просто туман. Однако, если туда свалиться, обратного пути не будет. В том, что нам удалось оттуда выбраться, целиком заслуга Павла.

Проведя рукой по жесткой щетине травы, я нащупала камушек и отправила его вниз. Он беззвучно, без всплеска, исчез в глубине. И что я здесь делаю? Не знаю. Отдыхаю, наверное. И еще мне интересно, что же это такое? Нечто, изменившее нас почти до неузнаваемости.

Бывший Одержимый помолодел, его прошлое последних лет было полностью стерто, похоже, до момента развилки, ведущей к вызову потусторонней твари.

Марина, русалка-полукровка, будто бы повзрослела. Выросла не телом, но душой, в ней выгорело все человеческое, как после полной инициации и принятия в род при прохождении кровного ритуала.

Я получила целую кучу чужих воспоминаний — что удивительно, детских — и до сих пор не могу в них разобраться. Наверное, поэтому и сбежала сюда из города, озабоченного попыткой изжить последствия беды. Чтобы глубже заглянуть в себя.

Павел тоже изменился. Его больше не мучает примитивная жажда низших. Контуры ауры замкнулись, и теперь энергия не вытекает, а, напротив, накапливается. Он как-то помолодел и, можно сказать, выздоровел, если последствия прерванного ритуала отъема силы и сути считать болезнью. Он снова высший.

Хорошее вышло купание. Надеюсь, что здесь, на берегу, мне удастся привести в порядок мысли. Сзади послышались шаги, дохнуло ароматом полыни. Павел присел рядом. Не отрывая взгляда от розовеющего горизонта, я вопросительно хмыкнула.

— Долго еще дуться будешь? — спросил вампир.

— Я не дуюсь, просто устала. — Пожав плечами, я бросила в серость еще один камешек. На сей раз вверх взвилось с полдюжины тонких серебристых ниточек. — А здесь тихо и никого нет.

— Мне уйти? — В голосе вампира искреннее любопытство. От него самого веет утомленным, сытым довольством. Наверное, изрядно пустил крови кошелькам русалов.

— Глупости. Ты же не просто так, а по делам.

— Именно. У меня есть кое-что… — Павел весело хмыкнул.

Я безучастно выдрала сухую травинку и засунула в рот.

— Ну? — Особого интереса не было. Больше заботили крутящиеся в голове нити воспоминаний.