свет. Обрадованные этим, авантюристы ускорили шаг и действительно уже через несколько минут смогли выбраться на небольшую полянку. Дождь как будто обходил ее стороной. Вот ты стоишь и мокнешь под струями воды, срывающимися с хмурого неба и обдуваемый сильным холодным ветром. А потом делаешь шаг и попадаешь, словно в другой мир. Зеленая полянка, освещенная серебристым светом трех лун Иола, была безмятежна. Нет ни ветра, ни дождя, а на чистом черном небе видны мириады ярких звезд, образующих созвездия. Вдалеке виднеется небольшая ухоженная хижина, сделанная из дерева. На ее крыше из каменного дымохода выходят белые облачка дыма. В центре поляны стоит большое дерево.

– Мужики жратва! – Дернулся было вперед Вигнар, но Кирк сразу же остановил его, успев ухватить за воротник кирасы.

– Какая жратва? Смотри на дерево в центре, разве тебе не кажется странным то, что прямо на нем растут эленолы?

– Эленолов не вижу, но вон те девушки, занимающиеся друг с другом сексом действительно прекрасны. – Сказал Орехт, смотря остекленевшими глазами на него.

После этого лидер группы вслед за латником, будто завороженный стал медленно приближаться к нему. Кирк первым понял, что что–то тут не так и с силой ударил обоих друзей кулаком по лицу.

– Очнитесь! Вы разве не понимаете, что это обман?

Увидев, что друзья никак не реагируют на его слова, он достал из–за плеч лук. Быстро прицелившись, Кирк выстрелил в дерево. Стрела попала прямо в центр массивного ствола и тут же от того места, куда она воткнулась в разные стороны стали расходиться сгустки черного тумана. Они заполняли все пространство поляны, будто бы снимая, таким образом, наведенную иллюзию. Еще секунду назад завороженно смотря на дерево, авантюристы снова стали ощущать капающий дождь и сильный ветер. Поляна тут же преобразилась. Вместо ровного зеленого газона под ногами оказалась доходившая до голени грязь, деревья в округе потеряли всю листву и окружали их лишь голые остовы. Рядом не было никакого зверья, и только деревянный домик с мерно поднимающимся от крыши дымом остался таким же. Ему был нипочем даже ветер. Но больше всего преобразилось росшее в центре дерево. Оно сильно почернело, опали все листья. От него слышались какие–то стоны, а если присмотреться к его стволу, то можно было различить десятки человеческих лиц, пытавшихся выбраться наружу и завывающих, будто призраки из старых детских сказок.

– Вот это попадалово. – Ошарашенно произнес Кирк.

Вигнар выразился более грубо, попросту выругавшись в воздух. Как только иллюзия окончательно спала, возле дерева прямо из грязи образовались две человекообразные фигуры и бросились в атаку на все еще пребывающих в шоке авантюристов.

– Вигнар щит! – Первым в себя пришел, как и подобает лидеру Орехт.

Его крик вывел из оцепенения друзей, и великан, сделав рывок, принял на себя атаку одного из грязевых монстров. Кирк в отличие от своих друзей лук и не убирал, поэтому ему потребовалось еще меньше времени на контратаку. Прошло всего пару секунд и несколько его стрел впились в тело второго монстра. Но это как будто и не причиняло ему особого вреда, а только сильнее злило. Обогнув столкнувшихся латника и своего собрата монстра, он побежал к лучнику.

Тут же сбоку наперерез ему бросился Орехт. Прыгнув вперед, он со всего размаха ударил монстра своим мечом. Оружие, очертив большую вертикальную дугу, с глухим хлюпающим звуком врезалось в тело противника, практически разделяя напополам его верхнюю часть от головы до пояса. Вытащив меч, и сделав шаг назад, он увидел, как грязевое тело монстра тут же срослось обратно. Повернувшись к нему, противник ударил Орехта в живот. Удар вышел достаточно сильным и лидер авантюристов, не устояв на ногах, упал прямо в грязь. Потеряв к нему интерес, монстр снова двинулся к продолжающему осыпать его стрелами лучнику.

Неужели они неуязвимы? – подумал Орехт.

Быстро соображая, он кинул взгляд на Вигнара, но и у того дела шли не самым лучшим образом. Монстры не были сильны, но их регенерация просто поражала. Авантюристы не могли нанести им существенного урона.

Переводя взгляд с одного монстра на другого, Орехт пытался придумать какую–то стратегию боя, но в голову ничего не приходило. Наконец его взгляд упал на само дерево. Его черный ствол с десятками стонущих лиц вызывал у юного авантюриста отвращение. Внезапно ему показалось, что около самого ствола что–то сверкнуло. Сначала он подумал, что это, скорее всего ему привиделось, но через несколько секунд это сияние повторилось. Переведя взгляд на монстра, а потом снова на дерево, он понял, что эта небольшая вспышка происходит в тот момент, когда его атакуют. Понаблюдав еще несколько секунд, он определил, что от дерева к каждому из монстров тянется тонкая нить, и это именно она вспыхивает каждый раз, когда их атакуют. Быстро поднявшись, он приблизился к уже загнавшему в угол лучника монстру и рубанул по тому месту, где проходила эта нить. Почувствовав слабое сопротивление, он увидел как в тот же момент, нависший над другом противник, распался.

– Вигнар к ним в спину от дерева идут какие–то нити, подпитывающие тела этих ублюдков. Разруби их! – Тут же крикнул Орехт латнику.

– Легко сказать, если бы его еще кто–то подержал в это время! – Ответил ему уже порядком уставший здоровяк.

– Я понял, что ты делал. Пошли. – Поднимаясь из грязи и доставая кинжал, сказал Кирк.

Осторожно обойдя оставшегося противника с флангов, они определили местоположение подпитывающей его нити и одновременно перерубили ее. Монстр, как и первый, тут же распался на части. Не успев перевести дух, авантюристы заметили, как возле дерева формируются еще две фигуры.

– Неужели снова? – Прокричал уставший латник, вставая у них на пути.

– Теперь мы знаем, как их убивать, потерпи немного. – Приободрил его Орехт.

И действительно дальнейшее сражение стало намного легче. Монстры оказались безмозглыми и атаковали до упора того, кто их ударит первым, совершенно забывая о собственной защите и оголяя свои тылы. Они еще десять раз убивали вновь и вновь возрождающихся противников, и в какой–то момент дерево наконец–то прекратило их посылать. Скорее всего, у него закончился запас накопленной магической энергии, а может сила заклинания иссякла. Порядком вымотавшимся авантюристам было это, в общем–то, без разницы.

– Похоже все. – Устало смотря на черное дерево, сказал Кирк.

– Надеюсь. – Вторил ему Вигнар.

– По–моему эти лица что–то говорят.

Орехт, не обращая внимания на уставших друзей, подошел ближе к дереву и действительно услышал голоса заключенных там душ. Ни с чем другим эти звуки спутать было невозможно.

– Помогите… помогите… освободите нас…

– И как вам помочь? Срубить дерево что ли? – Спросил