смутно, — ответил Мартин и повернулся к пульту.

За ним отвернулась и Коб. Тон не стал расспрашивать их дальше и отвлекать от маневров. Уже было ясно, что смутные воспоминания свидетельствовали о незаконченности боевых действий. Только и всего.

Он отключился из космолета эридян и вновь почувствовал себя в корабле, где рядом стояла Ама и генерал Фабус, а возле них крутился пират.

— Петр, Мартин и Коб подтвердили, что не воевали против машин на Эриде. И даже поведали мне странную историю о подготовке военной команды для отправки на Весту. Руководила этой командой Ама, — сказал Тон.

Ама усмехнулась, пожав плечами. Фабус воздел руки:

— Какое счастье!

Глава 51

Шлом и Шана пристально следили за событиями в Большом Магеллановом Облаке. Сначала генерал Руйб выступил с известием о начале вторжения на Меркату, а вслед за ним другие военные докладывали о продвижении операции.

Шлом позвал за стол андроидов. Шана уже заказала выпивку.

— Вы смотрите новости? — спросил Шлом. — А то сидите в своих комнатах и молчите.

Крис и Семен устроились напротив Шлома и Шаны.

— Да, мы должны интересоваться событиями, — ответил Крис.

— Должны?! — вдруг вспылил Шлом. — А вы знаете такие слова, как «хочу» или «не хочу»?

Семен вступил в разговор:

— Такие слова нам известны. Но вы имеете в виду, заложена ли в нас программа, отвечающая за субъективный выбор?

— Точно! — воскликнула Шана, отпив из стакана.

— Такая программа в нас не заложена. И вот почему: она не позволяла бы нам осуществлять помощь людям в полной мере. При любой просьбе о помощи андроиды могли бы говорить: «Извините, не хочу» или что-то подобное.

— Да, вам не повезло, — покачал головой Шлом, по примеру Шаны попробовав выпивку.

— И не пьете, и не едите, — сказала Шана.

— Мы питаемся электричеством, — возразил Крис, подняв брови.

— Это мы уже знаем, — хихикнула девушка.

— Давайте хотя бы поговорим о нашем общем успехе, — предложил Шлом. — Плазмоиды приступили к последнему этапу операции. В течение часа-двух война закончится. И поэтому мы сели за стол, чтобы хоть как-то это отпраздновать.

— Мы тоже можем праздновать успехи, — неожиданно сказал Семен.

— Чего? — не понял Шлом.

Семен повторил сказанное, а затем вышел из-за стола. С ним поднялся и Крис. Андроиды приняли совершенно необычные позы: Семен встал на одно колено, а Крис поднял руки и стал водить появившимся из ниоткуда виртуальным смычком по возникшей так же внезапно виртуальной скрипке. Зазвучала музыка. Через несколько секунд открыл рот Семен — и запел оперным голосом арию, сочетая баритон и тенор. Когда композиция завершилась, ошеломленные Шлом и Шана отставили в сторону стаканы и захлопали в ладоши.

— Браво! — воскликнул Шлом.

— Красивая музыка и голос! — восхищалась Шана.

Они стали просить сыграть и спеть еще. Андроиды не могли отказать: в руках Криса возникла виртуальная гитара, он виртуозно заиграл, а Семен запел высоким микстом, который идеально ложился на музыку.

Военная операция на Меркате приближалась к концу. Все беспилотные корабли Весты и нейросети были разбиты, «Непобедимый» удалился на безопасное расстояние сквозь широкую прогалину, распахнутую сферическим огненным котлом. За этим котлом из миллионов плазмоидов дрейфовали корабли-наблюдатели с экипажем.

Когда последние бои беспилотников завершились, плазмоиды накрыли Меркату покрывалом огня. В головном крейсере раздался возглас:

— Ну все, теперь-то уж точно!

Следом за возгласом генерал Ерум добавил свою фигуру в главный отсек, в центре которого стоял Ван.

Патриция сидела недалеко, у приборной панели.

— Каковы потери? — спросил маршал.

Ерум ответил:

— Пятьсот тысяч беспилотников — весь наш флот — уничтожены. Но противник заплатил гораздо больше — ему пришлось отдать восемьсот пятьдесят тысяч машин. Довершил разгром «Непобедимый», распылив жалкие остатки сил неприятеля.

— Один миллион триста пятьдесят тысяч громоздких кораблей за каких-то двенадцать часов. Гм, вот это скорость, — присвистнул Ван, покачав головой.

— Берем новые рубежи, — откликнулась Патриция, отвлекаясь от приборов.

Ерум хохотнул. Ван проговорил:

— Итак, война подходит к завершению. Дождемся завершения операции плазмоидов, проконтролируем результат, и отправимся назад.

— Имеешь в виду, подождем, пока плазмоиды превратят Меркату в уголек, и потом проверим, останется ли что-то на поверхности? — спросил Ерум.

Маршал кивнул.

— Прибыл крейсер с Иргом на борту, — доложила Патриция, показав на виртуальный экран.

— Давно пора, по крайней мере, плазмоиды его очень ждут, — сказал генерал.

— Мы просто обязаны поприсутствовать при передаче «Объекта А», — сказал Ван. — Но ты остаешься в крейсере за главного, — подмигнул он Патриции.

В следующий миг Ван и Ерум добавили свои виртуальные копии в главный отсек прибывшего крейсера. Перед ними стояли инспектор Ирг, генерал Диог и ученый Крон.

— Какая компания! — развел руками маршал.

— Вы вовремя, — отозвался Ирг, уже начавший скрываться в воздухе. Спустя минуту его реальная фигура пропала.

Крон пошевелил клювоподобным носом:

— Как вы и просили, мы начали исследования «Объекта Б». На основе полученных данных мы сможем производить подобных микророботов. Возможно, когда-нибудь они нам пригодятся. Но надеемся, что уже нет, — Крон указал на экран, где горела покрытая огненным саваном Мерката.

— Надеемся, — кивнул Ван. — А что у нас с Землей, Марсом, Луной и еще одной планетой, на которую прибыл корабль поколений?

Он взглянул на Диога. Тот ответил:

— На Шумалию. Туда собираются отправить беспилотники. Тысячу, не больше того. Что называется, на всякий случай. А в Солнечной системе у нас еще много дел: завтра андроиды отправятся на Землю возводить здания и сооружения для будущих колоний. Биосфера уже очищена, насколько я знаю. Марс и Луна — на очереди. Как прибудем на Весту, сможем это уточнить у Гаэ и Гуна.

Не успел Диог договорить, как все заметили окруживших крейсер плазмоидов. Они были хорошо видны через иллюминаторы. Огненные сгустки обменивались друг с другом электрическими разрядами, и все поняли, что таким способом они общаются.

Крон повернулся к приборной панели и открыл шлюз. Спустя мгновение в крейсер влетели десять светящихся шаров, они жались друг к другу — вероятно, чтобы сохранять приемлемую для них температуру, — постоянно пуская электродуги.

В воздухе показался контур фигуры инспектора. Спустя минуту Ирг проявился полностью и наклонился, держа в руках что-то невидимое. Это и был «Объект А» — драгоценная эссенция плазмоидов. У ног инспектора находился ранец, туда он и убрал эссенцию. Затем он отошел к приборной панели.

Плазмоиды медленно двинулись к ранцу, по-прежнему прижимаясь друг к другу, обмениваясь электрическими дугами. Наконец огненным кругом они оцепили ранец — он загорелся, повалил дым. Сгустки разумной плазмы получили свою эссенцию и потянулись к шлюзу. Крон выпустил их. И через иллюминаторы все увидели яркую группу местных жителей, помчавшуюся на Фольдамавит.