ради убийства, глубоко отпечатались в памяти гвардейца, и он не знал, сможет ли когда-нибудь забыть их. Теперь он до конца жизни будет опасаться тумана и стрёкота кузнечиков.

Авива тоже была подавлена, хотя особого вида и не подавала. Единственное, что выдавало в ней страх и неуверенность — это её глаза. В шоколадных радужках больше не блестел огонёк уверенности и воодушевления, теперь это были просто пустые глаза. Стрэйб её понимал, пожалуй, лучше, чем кто-либо ещё. Они ушли от смерти раз, и то благодаря непомерной удаче — но как по опыту знал гвардеец, госпожа фортуна не любит, когда её даром пользуются слишком часто. Чем закончится их новый бросок в пасть ко льву, а точнее — трём львам, капитан не знал, и даже его внутренний оптимист, который старался найти во всём хоть что-то хорошее, сейчас куда-то пропал.

Гвардеец украдкой глядел на меч, но знаки, что должны были засветиться, едва меч вновь “напитается” силой из воздуха вокруг, всё ещё не подавали признаков жизни.

“Может быть, я его сломал? А может, истратил столько силы, что он теперь несколько лет будет приходить в норму. Всё-таки удар был поистине могучим. В любом случае, ждать долго мы не можем. Нужно найти ведьм раньше, чем они найдут нас. Такая сильная ворожба не могла не привлечь их внимания, да и этот козёл, сгореть ему в огне преисподней, может затаить обиду за погибших деток и прийти мстить”.

Через десять минут привала знаки на доле меча всё ещё оставались обычной гравировкой.

— Нам нужно идти, — заговорил Атон, поднимаясь на ноги.

— Но твой меч… — Авива кивнула на Бурю.

— Если я буду полагаться только на него, то все мои умения фехтовальщика можно выбросить в яму, — гвардеец подал девушке руку. — Если нам суждено здесь погибнуть, то мы погибнем, с мечом или без него.

Трёхглавый холм, за которым открывался прямой обзор на личные покои владыки, был не так далеко от места привала. Дойдя до него, Атон для начала решил взобраться на него и осмотреться, а уже после идти в логово зверя. Первое, что увидел Стрэйб, едва оказавшись на вершине — дорога до болот идёт через равнину, и это ему совсем не понравилось.

— Мы будем как на ладони, — цыкнул гвардеец. — Другой дороги нет?

— Здесь почти везде голое поле, — девушка обвела руками долину. — В той стороне есть небольшой горный перевал, но идти до него очень далеко.

— Его даже отсюда не видно, — Атон вгляделся в указанную сторону и вздохнул. — Тогда придётся идти напрямую, мелкими перебежками, и внимательно смотреть по сторонам.

— Если они поймают нас там, — девушка указала на равнину, — то у них будет преимущество. Их ворожба очень сильна и разрушительна, и чистое поле им только на руку.

— Боюсь, они в любом случае имеют преимущество, — хмыкнул гвардеец и, поправив сумку за плечом, пошёл вниз. — Чем дольше ждём, тем больше шансов, что нас обнаружат.

До болот, где по предположению путников должен был находиться местный владыка, было около четырёх километров. Атон и Авива шли быстрым шагом, чтобы как можно быстрее пересечь открытое пространство, но бежать не решались из опасения, что в ответственный момент не хватит сил, или дыхание собьётся. Стрэйб и его спутница словно две совы на охоте, крутили головами в разные в стороны и при любом подозрительном движении останавливались и приседали, чтобы хоть немного затеряться среди высокой травы. Едва гвардеец оказался на поляне, ему в голову пришла мысль проползти до болот на животе, но он сразу отбросил эту идею. Во-первых, это будет непомерно долго, во-вторых, они растратят все силы, и в-третьих, если на них нападут, они не успеют среагировать. Идти, чуть пригнувшись, было тоже нелегко, но это всё же было куда лучше и безопаснее.

Несколько раз шестое чувство Атона трубило об опасности, тогда он и его спутница замирали, присаживаясь в траву, и словно загнанные звери, оглядывали округу. Ничего не находя, они выжидали ещё немного и вновь быстрым шагом шли вперёд. Добравшись до точки невозврата, которой стал небольшой островок из деревьев, гвардеец и друидка притаились за кустами, закрывающими их почти со всех сторон, и переводили дыхание.

— Болота начнутся за этими деревьями, — Авива кивнула в сторону не очень высоких ясеней. — Обычно владыка Бус забирался в самое сердце, но я не знаю, где именно ведьмы могут его держать. Возможно, они выбрали более укрытое от посторонних глаз место.

— Да, думаю это здраво, — согласился Атон. — Ты знаешь такие места?

— Нет, — почти тут же ответила друидка. — Я очень плохо знаю эти владения, владыка Адэхи приводил меня сюда лишь единожды.

— Понятно, — кивнул Стрэйб и задумался. Поначалу мысль, что пришла ему в голову, была им самим сразу принята в штыки, но чуть подумав, гвардеец решил, что всё может получиться. — Авива, если сейчас ты применишь ворожбу, к нам выйдут все ведьмы, или только одна?

— Что? — переспросила Авива, но уловив ход мыслей своего спутника задумалась, наморщив лоб, а после ответила. — Сейчас ведьмы очень сильны. Втроём они смогли пленить даже владыку, а поодиночке вполне могут справиться с любым местным, разве что кроме чёрного.

— Значит, проверять, чья эта ворожба, пойдёт лишь одна из них, — Атон улыбнулся, словно лис, чем вызвал непонимание на лице своей спутницы. — Кажется, я знаю, как уровнять наши шансы. Но предупреждаю, идея очень рискованная и если ты в ней не уверена, то можешь отказаться.

***

Авива поняла, что ведьма идёт, ещё до того, как та вышла из-за кустов. Обнаружение жизни помогало видеть друидке всё вокруг, даже за сотню метров, несмотря на все преграды. Ведьма вышла с другой стороны, держа руки с растопыренными пальцами на уровне груди. Она оказалась молодой, даже моложе той, которую она и Атон убили в водных владениях. Кровавая ворожея была одета в платье, сделанное из какой-то странной ткани, а на плечах её лежал кожаный плащ с буро-серым отливом. Когда ведьма увидела ту, чья сила привлекла внимание её и её сестёр, она замерла. Несколько секунд ворожея смотрела на юную девушку, что уже по грудь увязла в трясине, но потом всё же решилась приблизиться, при этом руки держала наизготовку.

Когда ведьма нависла над Авивой, словно туча над поляной, друидка продолжала медленно тонуть и уже увязла почти до самых плеч.

— Помоги! — жалобно простонала друидка, делая тщетные попытки выбраться.

— Ты, — сквозь зубы прошипела ведьма. — Ты новая игрушка Адэхи! Та, что пришла после нас.

— И закончила как вы, — огрызнулась девушка. — Эта старая тварь выбросила