позора, пока не встретил шамана. Он рассказал старику обо всём, что случилось, и умолял лишить его жизни, но тот ответил, что смерть сама выбирает, когда и к кому ей приходить. А если не приходит – ты ещё нужен.

– И что? – вздохнул я, стараясь не смотреть на него. – Причём здесь древние легенды? Кому нужен? Для чего?

– Как удобно, – встрял Оливье. – Оборотень пошёл в лес и встретил доброго мудреца.

– Скоро поймёшь, – пообещал глава совета, не обращая внимания на хранителя. – Шаман взял проклятого с собой. Он направлялся к центру миров, и пообещал, что источник магии даст ответы на все его вопросы. Тогда ещё не было огромного замка, и увидеть чудесное место мог любой, – он печально улыбнулся. – По дороге старик многому научил юношу, но прежде всего, подсказал, как обуздать зверя.

Я напрягся, невольно прикоснувшись к ошейнику. Воспоминания о мучительном превращении в пещере огневика были еще слишком свежи.

– Это были тяжкие уроки, – продолжал отец. – Ведь зверя легче выпустить на волю, чем заставить повиноваться. Нужна высшая степень концентрации и самообладания. Чтобы было легче сосредоточиться, юноша подолгу смотрел на старинную монету.

– Что на ней было выбито? – задумчиво спросил я, хоть подозревал что именно её видел в руках Властелина в Зале семерых.

– Волчий оскал, – усмехнулся глава совета и вернулся к истории. – Со временем у него начало получаться. Он обуздал зверя и больше не позволял ему управлять собой. Они преодолели много миров и добрались до Белой горы. Вот только время оказалось неудачным. Шла битва. Колдуны не хотели, чтобы источник даровал свою силу всем и объявили войну его защитникам. Все стихии смешались в один безумный ураган. Огонь, вода, ветер и земля поднялись непроницаемой стеной, уничтожая всё, что попадалось им на пути. Шаманы, охраняющие чудесное место, проигрывали сражение. Им нечего было противопоставить хитроумным заклятьям колдунов. Они падали один за другим, но не отступали. Увидев жуткое побоище, юноша не смог сдержать нахлынувшую злость. Он превратился в огромного рогатого волка и бросился на колдунов. Из-за проклятия магия не причиняла ему такого вреда, как остальным, и он пробился к источнику. Юноша забыл обо всех своих вопросах и молил спасти гибнущих шаманов и источник ответил. На дне появился сверкающий кристалл с белым остриём с одной стороны и алыми гранями с другой. Подняв знак высшей воли, юноша обрёл величайшую мощь и победил колдунов. Выжившие бежали, а остатки шаманов построили на Белой горе могучий замок, чтобы охранять источник магии от недостойных, – глава совета посмотрел мне в глаза. – Так появился первый Властелин. Дар источника наделял его огромной силой, совладать с которой трудно даже самому достойному.

– А уж недостойному, – хитро протянул Оливье.

Хмуро взглянув на него, отец продолжил:

– Чтобы Властелин не стал рабом власти, ему придали семь советников. Самых мудрых, благородных, преданных, честных, справедливых, смелых и ответственных шаманов. Ритуал превратил их в бессмертных духов-хранителей, и начались золотые времена…

– Ха! Вот же чушь! – брякнул хранитель вкуса.

– Так и было! – повысил голос глава совета. – Только длилось недолго. Жажда власти хуже любой отравы. Ей невозможно сопротивляться. Шли годы. Первый Властелин умер и его место занял новый. Чтобы не зависеть от хранителей он научился ссылать их в междумирье, и создавал новых, более сговорчивых.

– Уже похоже на правду, – уступил Оливье.

– Как бы там ни было, но Властелин защищал источник, не позволяя никому возвыситься.

– Чтобы никто не вообразил, что стал выше него самого, – добавил Оливье.

Глава совета вздохнул.

– А я не могу отделаться от него ни на минуту, – заметил я, с тоскою вспомнив медный котёл.

Сейчас мне не помешало бы отгородиться от тридцати жестоких миров. Уж больно много всего свалилось на мою несчастную голову за одно утро, а я ещё даже не осознал и половину ужасов. Одно то, что мой отец на самом деле мой далекий предок и предводитель орды поглотителей магии, уже слишком много. Я невольно посмотрел на него.

– Твоя ноша тяжела, сынок, – согласился глава совета.

У меня кольнуло в груди. Я опустил взгляд. Артефакт светился, раскачиваясь на цепи.

– Время шло. Маги захватывали новые земли, порабощали блёклых и, высоко подняв, словно стяг, гордо несли свой разрушительный талант. Чем больше их становилось, тем больше энергии они брали, и источник начал мелеть. Властелин приказал им умерить свой аппетит. Чародеи кивали, говорили, что это в их собственных интересах, но продолжали бездумно черпать энергию. Дальше ты знаешь…

С каждым новым словом символ свободы разгорался сильнее.

– Только его поход провалился, – подсказал Оливье.

– Да! – с горечью протянул глава совета. – Колдуны Чёрной империи бежали из Стародола, а хранители власти и силы подняли восстание. С их помощью Дагар создал свою кошмарную машину и закупорил Отдельный мир. Властелин не мог вернуться в замок. Почти все свои силы он вложил в магию крови, а поглотители отделённые от места своего творения ослабели. Нас пытались уничтожить, но мы возрождались на границе с Отдельным миром, снова обретая плоть.

– Вы гомункулы! – не выдержал я.

– А ты! – хмыкнул хранитель вкуса.

Я только отмахнулся. Даже думать об этом не хочу.

– Да! – согласился отец. – Магия крови наделила нас огромной силой. По-настоящему уничтожить нас могли только рядом с Властелином, а его тело осталось на пороге Зала семерых. Мы ждали, когда будет открыт Отдельный мир.

– Но он не открывался, – вздохнул я, отгоняя прочь мысли о гомункулах.

– Когда маги поняли, что не могут причинить нам вреда, то сотворили ошейники и заперли нас в резервациях. А чтобы опасных соседей не убивали местные жители, чародеям ведь не хотелось выслеживать чудовищ вдоль границ Отдельного мира и снова заковывать в ошейники, они придумали легенду об оборотнях победивших поглотителей. Шли годы, и вскоре все, даже мы сами, поверили в эту выдумку.

– Небылицы всегда кажутся истиной, – сказал шаман. – Труднее всего принять правду!

– Не поспоришь, – кивнул хранитель вкуса.

– Но как можно забыть такое? – не сдержался я.

– Возрождённые поглотители уже не помнили, откуда появились. Благодаря магам, мы считали себя ограниченными, вечно голодными, ни на что не способными блёклыми уродами, – объяснил глава совета. – А если тебе каждый день говорят, что ты дурак, то, и правда, поглупеешь.

– Откуда же вы узнали, как всё было на самом деле?

– Шаман напомнил. К тому же у нас был ты!

– Меня убили, и я тоже всё забыл?

– Нет, – замотал головой шаман. – Я поил тебя травами, чтобы прошлое ушло. Иначе маги нашли бы тебя. Ты слишком ценен. Без тебя мы никогда не вернём Властелина. Ты его первая, самая главная,