– Её не так просто отнять! – заверил я, вспомнив саблезуба.

– Поборники, чернокнижники, да любой колдун захочет тебя убить, а я даже не смогу тебя защитить!

В её глазах стояли злые слёзы.

– Я должна вернуть магию и исчезнуть! – она поджала губы, сверля меня упрямым взглядом.

Тогда я и решил наброситься. Ведь лучше поздно, чем никогда! Сграбастал её в свои оборотневские объятия и, несмотря на сопротивление, поцеловал.

– Если ты исчезнешь, – оторвавшись от её губ, заверил я. – Буду искать тебя по всем тридцати мирам, пока не найду.

– Я вас обоих сейчас так потеряю, что магистрат не найдёт! – рявкнула от дверей вернувшаяся Оксана. – На караван опоздаем!

Я снова подтянул лямку и, ухватившись за Иринину ладонь, уверенно зашагал к выходу. Я больше никогда её не отпущу. Ни за что! Никакие поборники и чернокнижники меня не запугают. Пусть хоть сам император будет против нашей любви, я никого не собираюсь спрашивать.

Волшебница задумчиво молчала, поглядывая на меня из-под опущенных ресниц. С ней будет не просто. Она слишком упряма, чтобы так легко отказаться от своих планов, но теперь я готов бороться.

 Мы пересекли Площадь кузнецов, и от тягостного молчания нас отвлёк караван. На окраине шумного ремесленного рынка по широким деревянным полозьям ездила огромная катапульта. В ковш только что поместили снятую с колёс повозку, а на её место уже подкатили следующую. Вокруг суетились коренастые гномы. Поправляли верёвки, крутили многочисленные рули и дёргали рычаги. Длинная балка резко повернулась и точно встала по одному из красных лучей, начертанных на мостовой. Плечи катапульты, стянутые толстой тетивой, изогнулись, собирая могучую силу скручивания и натяжения. Устройство натужно заскрипело и распрямилось, выкинув повозку за облака.

Я остановился.

– Это шутка?

Бывшая защитница даже не притормозила.

– У нас нет другого выхода, так что, давай даже не будем пытаться это обсуждать.

– Но так отправляют грузы, – попытался я, – а не чародеек.

– И животных, – серьезно добавил Евлампий.

– Чего жалуешься, оборотень? – хохотнул хранитель. – Ты вписываешься во вторую категорию.

Я задохнулся от возмущения, но Ирина сжала мою ладонь.

– Обо мне можешь не волноваться, я лишилась магии, а не смелости.

Оливье довольно заржал, а я покраснел. Вот только иногда так сложно держать язык за зубами.

– Ты еще слишком слаба, – еще раз попробовал я, но она лишь покачала головой.

Мы подошли к крайней повозке.

– Надеялся, что вы не придёте, – проворчал гном с длинной чёрной бородой. – Ладно, дело ваше. Подпишите вот здесь, полный отказ от претензий, и вам придётся оплатить всю сумму сразу.

Оксана безропотно приняла бумагу и зачиркала пером.

– Зато недорого, – скалясь, прошептал Оливье.

– Это безопасно, – сказал голем. – Портится только два с половиной процента грузов.

Я взглянул на волшебницу. В отличие от меня, она совсем не волновалась. Наоборот, с интересом рассматривала гигантскую конструкцию катапульты.

– Я что-то чувствую, – прошептала Ирина.

– Да, – согласился Евлампий. – На устройство наложено одиннадцать различных чар.

Разобравшись с бумагами, бывшая защитница передала один империк.

– Проходите, – разрешил гном. – Дело, конечно ваше, но держитесь как следует. Не очень приятно отскребать ваши останки со стенок, они ведь шершавые.

Я сглотнул.

Первой в повозку заскочила Оксана. Я подал руку волшебнице и залез следом. Мы расселись на скамьях и взялись за специальные поручни.

– Долетим с ветерком, – с бледной улыбкой заметил я.

Ирина отстранённо кивнула.

– Десять минут, и на месте, – пообещала бывшая защитница.

– Главное, чтобы курс правильный выбрали, – крякнул хранитель, – а то неохота тянуть оборотня из болота.

Гном раздраженно повёл плечами и закрыл дверь. Грохнул опустившийся засов. Повозка покачнулась и затряслась.

Я почему-то думал только об одном, куда деть язык, чтобы не прикусить.

Снаружи скрипели механизмы и шуршала накручиваемая на бобину верёвка.

Я с ужасом ждал, когда опустится рычаг и раздастся нетерпеливый свист тетивы, но так ничего и не услышал. Меня неожиданно вжало в скамью. Воздух застрял в горле на вдохе. Тело отяжелело. Ускорение сжало, согнуло, заставило склониться к коленам, потом начало выворачивать. Такое чувство, что на мне испытывали новые заклятья неопытные маги. Кожу натянуло. Кости трещали. Глаза вылезли из орбит. Я задушено хрипел, успевая радоваться тому, что в повозке темно и меня никто не видит. Муки неожиданно оборвались, на мгновение исчезло ощущение навалившейся глыбы. Позвоночник распрямился, я оторвался от скамейки, но сразу же упал обратно. Желудок сдавило, а всё его содержимое поползло вверх.

– Я сейчас рассыплюсь! – тонким голоском сказал голем.

Я хотел ответить, но вовремя сообразил, что рот лучше не разевать.

Пытки продолжались несколько минут и оборвались так же неожиданно, как начались. Пол ударил в ноги, и повозка замерла. Дверь распахнулась, и на нас, щурясь, уставился старый гном с седой бородой.

– Все живы, сумасшедшие?

Первой с собой справилась Оксана.

Мимо меня проплыло её бледное лицо, и она вылезла наружу.

– Всё в порядке, – охрипшим голосом сказала бывшая защитница и поправила сбившуюся прическу.

Я тоже встал, с трудом передвигая негнущиеся ноги. Подал руку Ирине.

– Если бы не чары, вам бы кишки выпустило, – довольно сообщил Оливье.

– Я едва уцелел, – согласился Евлампий.

– Хватит там рассусоливать, – рявкнул гном. – Выбирайтесь. Мне ещё обслуживание проводить.

Волшебница, несмотря на свою самоуверенность, сильно ослабела и шаталась. Я обнял её и вытащил наружу. Нас окружали высокие деревянные стены, за которыми виднелся дикий лес. В углу примостилась прямоугольная постройка с маленьким круглым окошком.

– Сумку не забудь, – напомнила Оксана.

Я подтянул лямку. Наш провиант неожиданно потяжелел.

Добравшись до ворот, мы, покачиваясь, покинули не слишком-то гостеприимный караван, и очутились среди высоких елей. На крайней висела перекошенная табличка с написанными от руки буквами: «резервация Большая стая». Я вернулся на родину. Достаточно выйти к опушке, и мы попадём к подножию горы. Останется только подняться на вершину. Я втянул холодный воздух.

– Знакомые запахи почуял? – криво усмехнулась бывшая защитница. – Не топчись на месте, чем быстрее доберёмся до Скалы советов, тем лучше.

Мы молча брели среди деревьев, и я поддерживал Ирину. Перелёт не прошёл даром, она еле двигала ногами, хоть и пыталась хорохориться, даже шутить.

– Слишком чистый воздух, аж голова кружится, – пытаясь улыбнуться побелевшими губами, говорила она, отмахиваясь от моей руки.

– Городская неженка, – подтрунивал Оливье, а я молчал и терпеливо помогал.

Мне исполинские деревья прибавляли сил. Древние стволы с огромными иголками источали густое хвойное благоухание. Которое впитывалось в кожу и пробиралось в лёгкие, наполняя их чистотой и свежестью. Чем дальше я шёл, тем сильнее становился. А когда мы выбрались на опушку леса, даже поднял сникшую волшебницу на руки.

Поблизости вздымался верстовой столб, а