В первый раз он до глубины сердца пожалел, что ввязался в эту историю. Как определить, где проходит заветная черта? Кто-то там наверху вдруг решит, что он, Джеффри Кусуноки, «позволил себе лишнее» — и его песенка спета… А вдруг подлый старикашка врет? Берет на испуг?..

— Маттаку! Этого не может быть!..

— Может, — веско произнес Кимура. — Надеюсь, вы внимательно прочитали послание господина Куриты, переданное нам по межзвездной связи? Я, например, изучал его не менее двух дней. Там ясно сказано, что Координатор не предпримет против нас никаких действий, если его не спровоцируют. Вот где зарыта собака! Кто спровоцирует? Он оставил свои руки свободными, потому что это он будет решать, кто именно его подтолкнул к ответным мерам. У него дьявольски хитрые советники. По крайней мере, одно ясно: мы не можем рассчитывать здесь, на Тауне, ни на какие подкрепления, ни на какую помощь со стороны Синдиката, если только кто-нибудь не спровоцирует Координатора и тогда он будет вынужден оказать нам помощь. Чертовски трудная задача, практически невыполнимая… Мы даже не можем воспользоваться сетью сеймейоши-рэнго (Вновь образованные группы и банды якудзы, распространившиеся по всей Внутренней Сфере. Их главной целью яааялась тайная борьба с нашествием Кланов.)! Никто из руководителей этих подразделений якудзы не сможет отказать Координатору в его просьбе оставить нас на произвол судьбы. Сами рискнули нарушить «установленное обычаем» — сами пусть и расхлебывают.

Взгляд у Джеффри Кусуноки стал задумчивым. По щеке проползла одинокая слеза.

— Выходит, гниль проникла в самое сердце Дракона? — прошептал он.

— К сожалению, — пожал плечами господин Кимура.

— Отлично. — Таи-шо сумел быстро взять себя в руки. Он направился к выходу, потом неожиданно резко повернулся к старику. — Надеюсь, мы вправе поднять мечи против тех, кто выступил против нас с оружием?

— Да, таи-шо. Вот почему нам так важен мистер Блейлок. Вот почему он возглавил правительство. В глазах закона он вполне правомерный преемник прежнего руководства. Те, кто выступают против него, могут быть обвинены в мятеже. По законам, существующим на этой планете, это очень важно… И конечно, по законам Федерации Солнц.

Кусуноки улыбнулся. В этот момент он стал очень похож на мальчишку.

— Так гораздо лучше!

Разгром национальной гвардии в Сарнате имел очень важные последствия и для Семнадцатого легкого полка, и для обшей ситуации на материке.

Дело было даже не в военной стороне одержанной победы — Кабальерос отлично понимали, что уничтожение плохо обученных, не желающих воевать за чужие интересы солдат трудно считать выдающимся достижением. Куда более важный итог сражения заключался в том, что народная милиция была признана законной силой, выступившей на защиту национальных интересов, — об этом сразу заявили многие политические деятели Тауна, пожелавшие воспользоваться результатами победы. Теперь полулегальная организация, собравшая в своих рядах тех, кто выступал за восстановление прав и свобод граждан, гарантированных Хартией, оказалась в центре политической игры, которая подспудно велась на планете.

Вопреки — а может, благодаря своему индейскому происхождению, Питер Пони оказался неплохим дипломатом. В нынешних условиях умение общаться с местными властями, а также настойчивость в проведении своей линии были не менее важны, чем храбрость и боевой опыт. Согласно секретной инструкции, полученной от полковника Камачо, Пони в нарочито резкой форме заявил о неоспоримом праве наемников на два захваченных боевых робота. «Оса» было повреждена настолько сильно, что даже искусные руки Зумы не могли помочь делу.

Правительство провинции Немедия столь же неучтиво потребовало, чтобы Всадники оставили город. Спустя два дня после сражения рота Джеронимо направилась к восточным отрогам Гандерландских гор, а еще через четыре дня три космических челнока типа «Повелитель», пробив на рассвете густую облачность, висевшую над городом, совершили посадку в окрестностях Сарната и силами батальона боевых роботов и двух батальонов поддержки, включавших танки и бронемашины с пехотой, начали штурм города. Батальон боевых роботов входил в регулярный полк Объединенного Воинства, а пехотные подразделения в большинстве своем состояли из якудз. Героическое сопротивление отрядов народной милиции, вооруженных трофейным оружием, было сломлено за несколько часов. В приказе по экспедиционному корпусу фельдмаршал Кусуноки, отмечая доблесть своего батальона, с неохотой упомянул, что войны-якудзы действовали в соответствии с самыми высокими стандартами, принятыми в Объединенном Воинстве. Он сравнил их с Легионом Призраков — самой элитной частью в Синдикате. В приказе особо отмечались действия капитана Тоямы, который на своем роботе в одиночку разгромил целое танковое подразделение, сформированное из фузилерских «роммелей» и «паттонов», оборонявших центр города.

К вечеру в разрушенный Сарнат прилетел новый глава правительства, Говард Блейлок. Он сразу принялся наводить порядок и прежде всего привлек к сотрудничеству местных политиков. Его энергия и решительность вызвали одобрительную улыбку Кусуноки и некоторое замешательство со стороны господина Кимуры. Он не то чтобы не одобрил подобную прыть, но сделал это с мрачным видом, словно умывая руки. Куда решительнее советник настаивал на использовании авиации против покинувших город наемников. Именно по его требованию все Одинокие Ангелы были подняты в воздух, однако преследование и разгром вражеских боевых роботов на марше не состоялись из-за плохих метеоусловий. Спустя час после обнаружения шествующих в северном направлении бронированных исполинов поступило штормовое предупреждение, и полеты, к нескрываемой досаде господина Кимуры, пришлось прекратить.

Средства массовой информации, работающие на Блейлока, расписали это отступление как повальное и неорганизованное бегство и заклеймили наемников из Семнадцатого полка «трусами, не способными держать оружие в руках».

Господин Кимура, просмотрев последние известия и услышав подобный комментарий, только усмехнулся. К сожалению, гайджин оказались куда более мудрыми воинами, чем можно было ожидать. Здесь, господин Кимура вынужден был признать это, он допустил промашку. Следовало получше познакомиться с боевым путем Семнадцатого полка… С другой стороны, как ни крути, это обычное охранное соединение. Да, они имеют боевой опыт, но тягаться с регулярными частями им не под силу. Действительность оказалась много хуже, чем он предполагал. Полковник Камачо добился, чего хотел. Прежде всего, в политическом плане он показал разницу между наемниками и экспедиционным корпусом, но самое главное — вынудил Дракона расширить театр военных действий в глубь материка. Теперь Кусуноки придется держать в Сарнате большой подвижный отряд, что резко ослабляет силы «Черного дракона» в столице. Стратегическая линия Камачо проста, но дьявольская хитрость этого аристократа заключается в том, что он не прощает ошибок.

Господин Кимура воззвал к Будде, что в его положении было вполне разумным решением. Если уж так случилось, что рука судьбы достала табличку с его именем, значит, он должен безропотно подчиниться и приложить все силы, чтобы разгромить наемников. Чем дальше, тем яснее становилось, что ключ к овладению планетой они держат в своих руках. Другое дело, что не хватает силенок им воспользоваться. Стоит избавиться от Всадников, и можно считать, что Таун у них в кармане.