— Давай-ка назад. Медленно.

Пятимся. Нормальные герои всегда идут в обход — это мы слыхали. Нет, я не герой, тем более не нормальный, раз забрел сюда, но я бы с удовольствием избрал обходной путь, если бы он здесь был. Нет, чисто теоретически он существует — выбраться из здания наружу, пройти территорией, найти другой вход или лаз в машинный зал…

Наше счастье, что я не теоретик, а практик. Следовательно, твердо знаю, что нет у нас обходного пути. Вне здания аномалии нас угробят, а в лучшем случае мы потыркаемся туда-сюда без всякого толку и все равно вернемся сюда же, но уже до предела измученные. Бери нас тогда голыми руками.

Ноздри опять чувствуют влажный воздух. Два шага вперед — там сухость, два шага назад — сырость. В чем подвох?

— По-моему, это безопасно, — не очень уверенно молвит Вычет.

Я не обращаю на него внимания. «Шнек» по-прежнему молчит. Детектор ничего не показывает. Дозиметр… ого! Но вот какая штука: его показания почти одинаковы что в сырой, что в сухой зоне, причем в сухой зоне они ниже. Это уже превосходит мое разумение.

Не хочу идти вперед.

— Я пойду, — выждав минуту, теряет терпение Вычет. Неужели он не чувствует, что туда нельзя?

А ведь не чувствует. Подумаешь, мол, воздух сухой, эка невидаль!

— Стой, — говорю через силу. — Вместе пойдем.

— Тяжело? — Он участливо заглядывает мне в лицо. — Может, подождешь меня здесь, а я один сбегаю?

— Нет… — У меня не хватает сил даже на то, чтобы обругать его. Сбегает он, видите ли! — Вместе…

— Тогда я впереди.

Покорно киваю. Что со мной? Пусть кто-нибудь придет и объяснит мне, какая зараза в меня вселилась! Почему едва волочу ноги?..

Удар! Неожиданно. Без предупреждения. Зато с сокрушительной силой.

Падаю на колени. Голова раскалывается, мозг пылает, и боль, боль адская! О-о, я хорошо знаю эту жаровню в черепе, пси-излучение ни с чем не спутаешь. Все плывет перед глазами, но в стремительно сужающемся поле зрения я вижу Вычета, он кричит мне что-то, беззвучно кричит, ничего не понять. Звук включи! У-у-у!.. О-о-о… Кто-нибудь, прекратите это, я же не выдержу, я уже вою от боли, неужели она станет еще сильнее?..

Ползу куда-то — или мне только кажется, что ползу? Не чувствую ни рук, ни ног, весь мир превратился в одну пожирающую меня боль. Где Вычет?! Не вижу его. Вообще ничего не вижу. Помогите мне кто-нибудь, я же свихнусь от этой пытки!..

Медленно-медленно возвращается сознание. Не как в прошлый раз — иначе. Пожалуй, приходить в себя мне даже приятно, вот только что значат эти зеленые круги перед глазами? Они есть или только мне мерещатся? Пшли отсюда! Жмурюсь, мотаю головой, матерюсь для облегчения души. Кое-как встаю, распрямляюсь… Ага, нет кругов! Я жив, я в сознании, я еще не зомби!

А Вычет?

Он стоит шагах в десяти от меня и даже губу закусил от участия. Вот сукин сын! Меня шарахнуло пси-излучением, а его нет! Ну точно, везунчик. Любимец Зоны, каких еще не бывало. Странно только, что Зона еще не сыграла с ним свою коронную шутку с летальным исходом.

— Как ты? — спрашивает он.

— Нормально… — отвечаю, тяжело дыша. — А ты?

— В порядке. Не вздумай ко мне подойти — между нами пси-барьер.

— Что-о? — Никогда не слыхал ни о каких пси-барьерах. Накрыть пси-излучением территорию Зона может, пустить излучение веером для нее тоже несложно, и «монолитовцы», похоже, это могут, и даже ученая банда из Янтаря на это способна, но чтобы какой-то барьер лег узкой полосой? Чтобы одного человека пси-излучатель пропустил, а второму перекрыл доступ? Так не бывает.

Молча делаю шаг.

— Не подходи ко мне, говорю, — с тревогой говорит Вычет. — Барьер.

Чушь! Ну, ударило разок… Не в первый раз. И не в последний, наверное.

— Ты хоть медленно иди! — умоляет Вычет. — И чуть что…

Чуть что — вспять? Не учи, сам знаю! Именно это и происходит. Повторный удар по мозгам отшвыривает меня назад. Мышцы среагировали сами, но сократились как надо и когда надо. Ничего удивительного. Одна из сталкерских заповедей: не верь в невероятное сколько хочешь, но будь к нему готов, потому что подлюка Зона все равно хитрее тебя. На сей раз я не валюсь с ног — меня просто пошатывает. Ничего, сейчас пройдет.

— Убедился? — говорит Вычет.

— Предположим… — бурчу я. — И что дальше?

— Дальше я пойду один.

Он пойдет один! Куда? До ближайшей западни? А я, значит, буду сидеть тут и ждать его, не в силах вмешаться? Очень мило.

— Я только разведаю и сразу вернусь, — утешает меня Вычет. — Честное слово, вернусь.

Он бы еще сказал «честное пионерское»! Молчу. У меня на лице, наверное, все написано.

— Я должен… — повторяет Вычет.

— Ладно, — говорю, — иди уж…

— Ты только будь здесь, — торопится он выплюнуть слова. — Ты никуда не уходи…

Ну не кретин ли? Куда ж я денусь? Меня даже нельзя вынудить уйти отсюда — некуда мне уходить. Чего я не видел в той стороне машинного зала? Наоборот, «монолитовцы», если попрут оттуда, могут легко прижать меня к пси-барьеру, и песенка сталкера Чемодана будет спета. Не самое лучшее место для ожидания. Правда, вон та куча мусора худо-бедно сойдет за укрытие, и у меня еще есть чем отбиваться. Минут па пять, пожалуй, хватит.

— Иди, сказано!

Он уходит, оглядываясь, и мне хочется на него прикрикнуть. Зачем опять оглянулся? По сторонам смотри, не на меня! Лопух, как есть лопух! Если нас пасут, если с нами играют, если нас нарочно разделили, то как можно позволять себя лишние телодвижения? Тьфу! Еще бы автомат на плечо повесил и руки в карманы засунул!

Некоторое время я еще вижу Вычета, потом его силуэт растворяется в полумраке. С противоположной стороны вроде тихо, мне еще дают пожить. Что ж, воспользуемся этим.

Ждать и догонять — что может быть хуже? Почему-то одно в фольклоре приравнивается к другому, а по мне, ждать намного хуже, чем догонять. Догоняя, ты все-таки занят, и нет у тебя времени на ненужные мысли.

Сигареты отсырели и крошатся, однако нахожу одну пригодную и пускаю дым. Чем еще заняться, когда нечем заняться, а спать нельзя? Если ожидание затянется, я еще и выпью глоток-другой, благо в рюкзаке есть бутылка огненной воды, тщательно завернутая в тряпье и потому, надо думать, не разбившаяся. Торопиться с этим делом я не буду-растяну удовольствие от предвкушения…

Как там «шнек»?

Молчит, если отойти от пси-барьера, и назойливо пищит, если подойти к нему, да и мурашки исправно гоняет по телу. Все-таки не сдох, что отрадно. И все равно — странно. Неужели в этом громадном здании нет ни одной настоящей ловушки?

А что, и такое может быть, если подумать хорошенько. Ловушек без числа на подступах к ЧАЭС, а здесь, вблизи, только «монолитовцы» и пси-излучатели. Ну и сам Монолит в качестве ложной цели, разумеется. Подумать только! Сколько лет рвались к нему сталкеры, теряли напарников и сами гибли, истребляли врагов и предавали друзей, дерьмо жрали и по дерьму ползали, чтобы только дойти, доползти, прорваться… Некоторые и прорывались, а зачем? За своим сокровенным, конечно. Ага! Так оно, сокровенное, и ждало их у Монолита! Сколько отчаянных голов потеряло там свои мозги — я себе представляю! А сколько лет прошло, прежде чем среди сталкеров начало крепнуть убеждение «Монолит — это ловушка», я просто знаю. Порядочно лет прошло, многих за эти годы сгубила вера в легенду и в чудо. Значит, с точки зрения Зоны, Монолит себя оправдал, нет?