Эпизоды не увязывались в цепи последовательностей, не просматривались мотивировки противодействующих сторон. Военному человеку эти порождения гуманитарной мысли ничего не говорили. Вывод из прочитанного — повоевали и отбились. Ни территориальных приобретений, ни контрибуций ни для одной из воевавших сторон не упоминается. Кстати, никаких повторов в текстах, если в двух разных газетах и упомянут один эпизод, то с совершенно разных точек зрения. В общем, ни малейших признаков цензуры или гонки за новостями, никакого перепечатывания или подхватывания сенсации. Что вижу — то пою. И певцы — не стратеги.

Еще обошел всю территорию императорской усадьбы. Как-то раньше не до того было. Не так уж она и велика оказалась, меньше гектара, пожалуй. Форма — трапеция. Короткая сторона выходит на улицу. Две другие — соседские заборы. В них имеются калитки. Заперты ли они — пробовать не стал. Не встречал он еще в этой стране ни одного замка. Четвертая сторона выходила в лес, но вместо калитки здесь наблюдался просто открытый проход, а наличие изгороди не угадывалось вообще. Тропинок тоже не обнаружилось, слежавшийся по весне снег был усыпан хвоинками, разным древесным мусором, но следы в этом месте были только птичьи и, наверное, заячьи.

От скуки засел за писанину, оформляя возникшие за период командования авианосной группой мысли в вид, пригодный для восприятия. Но особенно долго заниматься этим не пришлось — появился фельдъегерь и привёз сразу два пакета. И для него, и для Ри. Это оказались то ли приглашения, то ли повестки, прибыть по одному и тому же адресу в одно и то же время. Это в другом городе, но недалеко. Собрали свой нехитрый скарб и поехали.

Домик, найденный по означенному адресу, оказался немаленький. Скорее гостиница. В холле офицер направил их устраиваться в номер, для них приготовленный, и выдал талоны на питание. Судя по их количеству, провести им здесь предстояло не меньше месяца. Погуляли по городку. На его улицах люди в военных спецовках встречались настолько часто, что сомнений не было — где-то тут гнездится Генштаб. Очень уж знаки различия у народа увесистые. В общем, намечается большое толковище.

А вот других существенных отличий от обычной картины любого населенного пункта Империи не наблюдается. Как и везде в магазинах не продаются сладости, но зато — великолепная выпечка. Сметану отпускают в стеклянные баночки, что приносят с собой покупатели, а молоко наливают в трогательные эмалированные бидончики. И вообще номенклатура продуктов питания унифицирована — три сорта сыра — твердый, плавленый и мазючий, три сорта колбасы — копчёная, варёно-копчёная и варёная. В разное время Гошка всё это перепробовал. Сыр, как сыр, колбаса как колбаса.

Ветчины, окорока, корейки и буженины — по одному виду, причём без имени собственного. Ри как раз захотелось мясного, купили грамм триста шейки, да тут же и употребили, разглядывая макароны, рожки, вермишель и крупы в стеклянных цилиндрах. Людно в магазине не было, основная масса народу питается в столовых, а сюда заглядывают немногие. Обычно — кто ждет гостей, или живёт удалённо. Ну и такие как они любопытные, или любители зажевать на ходу сладкую слоечку.

У дорожки, по которой сновало немало людей, обнаружили двух торговок, живописно закутанных в пушистые шали и обутых в настоящие валенки с галошами. К услугам прохожих предлагались жареные семечки и вяленая рыбёшка. Пожилые женщины активно обсуждали амурные похождения какого-то Макса, обращаясь друг к друга по имени-отчеству. Гошка умилился и отложил в анналы памяти: Апполинария Львовна и Зинаида Кувалдыковна. Длинно, заковыристо, но звучит, как строка из песни. Ему ведь надо будет тоже хорошенько подумать, как назвать сына или дочку. Отчество «Игоревна» или «Игоревич» не со всеми именами сочетается удачно.

Пока то да сё, Ри потянула его за рукав, и через несколько минут они оказались в околотке. Околоточного на месте не было, но забежавший порыться в книжном шкафу подросток, объяснил про этих бабулек всё. Они обе давненько овдовели, а когда состарились, то и работы для них никакой не нашлось. Ни деток у них, ни внучат, совсем одни остались. Вот и поручил им дядька Константин дело, о котором в молодости слышал от своего давнего товарища, попавшего сюда с Земли.

Все довольны, старушки на свежем воздухе непрерывно общаются и знают всё про всех. Семечки и рыбу отличного качества им доставляет один мужик из здешнего учреждения. В общем, Ри успокоилась, и они продолжили знакомиться с достопримечательностями.

В скверике, где тусовались мамочки с малышнёй, встретили Мулю Геринга. Он тоже прибыл на то же сборище и привёз с собой бутылочку отличного вина, которое им откупорили в ближайшем кафе. Очень вкусно было под апельсинчики да под интересный разговор. Ри, правда, только лизнула и переключила своё внимание на креветки под томатный сок. Как-то ей вот так захотелось.

Муля оказался шибко увлечен новой затеей с гладкостволами и углеродными снарядами. Оказывается, в мастерских пятого полигона уже умудряются в оболочку из этого выращенного в пламени черного скользкого материала запихивать целую композицию из пробойника, и еще одного пробойника, и взрывчатки. В общем, если борт двойной — дыра такая, что голову можно просунуть. А если один слой защиты — в отсеке, куда это угодило, живых не остается, даже трубопроводы лопаются. У него таких снарядов всего десяток и был, так он со своими стовосмидесятками проверил их на полновесном броненосце, не заходя в зону поражения главного калибра.

Жаль, что попал всего четыре раза, и результат узнать не удалось. Трой этот броненосец торпедами на дно отправил… В общем, вечер прошёл спокойно и доставил удовольствие.

* * *

В амфитеатре собралось человек триста. Отличная акустика, почти все друг друга знают, так что гул стоял — будь здоров. Много военных, но немало и чиновного люда. Инженерские спецовки не редкость, брючные пары дипломатов, безопасники, внешняя разведка, да кого тут только нет! Женщин немало, возраста любые, кроме детей, конечно. Гошка многих узнал. Трос, Тавруха, бывший начальник оперативного отдела штаба дивизиона семисоток, Колен. Не то, что глаза разбегаются, но было с кем раскланяться.

Распорядитель загнал Ри в предпоследний ряд, а Гошку усадил в третий, у прохода. Трос сидел во втором ряду, но с противоположной стороны прохода. Потом все угомонились, и незнакомый человек занял место за столом рядом с развешенной на манер экрана картой. Постучал ногтем по столешнице.

— Стенографистам приступить. Следствие начато. Тема — ход войны с королевством Испа, королевством Тальяния, республикой Франия и анклавией Нидер. Первое сообщение делает министр иностранных дел Кандид Аскеров.

Мужчина поднялся из первого ряда и, выйдя к карте, принялся излагать предысторию. О появлении у Франов острого желания обладать грядой Буллет, где разведаны огромные запасы пирита в удобной для разработки местности. О поиске ими союзников, завершившимся заключением договора о разделе данных островов между франами, тальянами и испами, о привлечении к сговору нидеров, заинтересованных в Гивейных Островах. Сыпались даты, упоминались географические названия, места встреч и состав их участников.