Мендер выбрался наружу и, задыхаясь, упал у ног демона.

Пламя внизу совсем улеглось, лишь дымок сочился из черной дыры. Казалось, ад передумал показывать свое лицо. Но тут серые и чернее тени, что кружили возле разлома, устремились вниз, замелькали над отверстием в полу…

Они словно танцевали, приветствуя тех, кто должен появиться. А в разуме Клаудера и лицах других приспешников Дэйла появился отчаянный страх. Клаудер хотел броситься наутек, но железная воля демона удерживала всех на месте.

Тени внизу расступились и, как будто сомневаясь, из темной дыры показалась полусогнутая уродливая серая фигура чуть выше человеческого роста, похожая на обезьяну. Выскочила наружу и замерла, обратив вытянутую морду наверх. Вслед за ней показалась еще одна…

И вдруг словно река прорвала плотину — они посыпали из дыры одна за другой. Что-то мощное взорвало края люка, он стал шире, превратился в гигантскую трещину… И вот уже серое море уродливых адских тварей заполонило пространство внизу.

А тени кружили вокруг них, исполняли свой зловещий танец, падали вниз и смешивались с тварями. Было уже не различить, где тени, а где пришедшие из преисподней твари — все стало настоящим, волнующимся серым морем.

И вдруг они начали прыгать на стену, сплошной массой пошли вверх!

— Приветствую вас, мои вассалы! — раздался рокочущий голос Дэйла.

Разум Клаудера уже просто разрывало от ужаса! Похоже, он хотел броситься бежать, но огромная лапа Дэйла схватила его за плечо и остановила. — Я знаю, что вы проголодались! Вам нужна свежая кровь и энергия! — Дэйл издевательски засмеялся. — Примите мой дар и служите мне!

Сквозь панику Клаудер увидел, как Дэйл резким движением бросил двух других приспешников вниз — и их тут же, утробно урча, проглотило серое море. И отдаленный звук, словно из другого мира — Дэйл тихо обращался к Мендеру:

— Стой рядом со мной! Вот тебе награда за службу и открытие люка — ты будешь жить! Увидишь мою победу и мое величие!

Видимо, в этот момент Клаудер понял, что станет следующим. Что Дэйл бросит его вслед другим. Ведь жизнь была обещана лишь Мендеру, любимому ученику демона…

И Клаудер решил бороться. Он резко рванул из рук Дэйла.

Наверное, судьба приготовила ему другую смерть… Он вырвался и бросился бежать. Быстро, отчаянно, подгоняемый ужасом и желанием жить. А ему вслед несся издевательский смех Дэйла и утробные звуки серого моря, впервые за долгие века получившего свежую кровь.

Мы с Корвином теперь видели лишь скачущие перед глазами камни, ощущали тяжелое дыхание и смертельный ужас Клаудера.

Чуть в стороне он увидел темную пещерку и рванул к ней в отчаянной попытке укрыться. Бросился туда и с размаху упал в глубокий провал, которого не заметил. Искры из глаз — он ударился головой о камень.

И настала тьма.

— Видимо, твари из преисподней удовлетворились двумя жертвами. Или Дэйл запретил тратить время на погоню, — голос Корвина вырвал меня из страшной картины. Все закончилось. Больше ничто не проносилось перед глазами. Ярко сияло солнце, и мой дракон стоял подле меня, сжимая мою ладонь. — Поэтому Клаудер смог спокойно умереть, разбившись насмерть. А мы получили возможность увидеть его воспоминания, прежде чем он испустил последний вздох… Ясно одно. Преисподняя открыта и изрыгает свою дрянь. А Дэйл, похоже, с самого начала собирался отдать учеников на съедение — как вступительную жертву для подчинения. Демон — демон во всем! И теперь…

— Война? — тихо, но решительно спросила я.

— Да, любовь моя. Наша с тобой война. Уверен, Дэйл сразу возьмет быка за рога. Он уже ведет свое «войско» к столице. Уничтожит город, свергнет с престола Ахерта, скорее всего, убьет. И серая тьма наводнит нашу страну… А потом и весь мир. Выжившие — люди и те, кто обретет истинную сущность — окажутся под властью Дэйла и его адских псов. Поэтому нужно лететь, — в голосе Корвина я услышала предвкушение. Он не боялся ни секунды. Драконам, похоже, вообще неведом страх. — Спалить серое море. Сразиться с демоном и победить.

— Да, и у тебя есть я… — улыбнулась я. — И пока я буду лететь на твоей спине, магия Дэйла не сможет причинить тебе вреда!

Времени не было… Но Корвин притянул меня к себе и положил мою голову себе на грудь.

— Да, сейчас мы полетим, мой ангел… Но прежде, — он наклонился и страстно поцеловал меня, вложив в поцелуй всю жажду меня, что накопилась за часы перевоплощения.

И снова была вечность, поглотившая нас на несколько минут. Вечность, которая прошла, но оставила на губах горящий вкус его поцелуя, а в душе — вкус его любви.

* * *

Мы перевоплотились. Оба принимали другую ипостась всего лишь второй раз в жизни, но обоим обращение показалось привычным.

Крылья раскрылись у меня за спиной, тело мгновенно обрело силу и крепость, и я поднялась в воздух. А внизу черный вихрь обратился огромным черным драконом, и тот с победным ревом сорвался с места ввысь.

И мы полетели вверх, под облака. Он чуть впереди, а я за ним! Иссиня-черные крылья, блистающие на солнце. И белые, как облака. А в голове у меня звучал радостный восторженный смех Корвина, и я отвечала ему таким же радостным смехом. Ему нравился полет, как и мне…

Да что там — он шел к этому всю жизнь. Мечтал об этом, ощущал в видениях…

И момент все же настал — большой черный дракон летел, чтобы защитить свой мир. Он не боялся, не испытывал сомнений. Он летел, чтобы выполнить свое предназначение, реализовать свою суть.

А я… я буду его ангелом-хранителем. Ведь даже самому сильному существу нужен кто-то, чья любовь укроет от зла. И я могла сделать это буквально, а не метафорически — защищая его от магии демона.

Вдвоем мы непобедимы?! — пронеслась у меня в голове непривычно оптимистичная мысль.

Земля удалялась. Реки превратились в узкие ленты, струящиеся в зеленом море лесов. Горы стали похожи на игрушечные здания в наплывающих белых облаках.

Было уже очень высоко, когда мы с Корвином решили, что мне пора сесть ему на шею. Ведь каким бы сильным лепиари я ни была, мне не угнаться за огромным драконом, чьи крылья затмевают небо и создают ветер, способный ломать деревья и рушить дома.

Мой дракон сбавил ход и оказался подо мной, а я уверенно направилась к нему и ловким движением оседлала место, где тело переходило в шею. Уверенно взялась за шейный гребень.

И Корвин взвился еще выше, полетел быстрее… Мощные крылья взрезали воздух, ветер бил в лицо — лишь в этой ипостаси он был мне не страшен — и развевал мои волосы. И мне хотелось кричать и петь от восторга.

Что бы ни ждало нас на другом конце этого пути.

Полет был прекрасен. Но отдаться ему целиком мы не могли. Вскоре разум Корвина наполнила тревога и передалась мне. Не за себя он волновался — за столицу, на которую, по его словам, уже надвигались серые полчища. И за меня.