Огромный демон одной рукой держал навесу Мендера, сучившего ногами с выражением беспредельного ужаса на лице.

А мы с Корвином остановились, врезавшись в невидимую стену, что вдруг разделила нас с Дэйлом.

— Это не его магия, — сказал Корвин сосредоточенно. И плавным движением приземлился перед стеной. — Он воззвал ко всей силе своей расы, это она нас не пускает! Ждет подношения…

— Вот, значит, зачем он сохранил жизнь Мендеру тогда… Последнее дорогое ему существо… — прошептала я. Странно, но, глядя на Мендера, в безмолвном ужасе болтающегося в руке демона, я ощущала к нему жалость. Пытал, издевался, мучил меня… Но сейчас, глядя на его ужасный конец, я жалела его.

Не испытала бы к нему жалости, если бы Корвин свернул ему шею. Не пожалела бы, если бы я сама могла достойно наказать его. Но сейчас, когда Мендер пал жертвой своих же собственных чаяний, своего неразумного служения демону, своих игр, его было жаль вопреки логике.

— Сейчас нам не остановить его, вся сила демонического народа встала на его защиту, — напряженно сказал Корвин. — Все потом! И битва окажется серьезнее, чем я думал! Тебе придется улететь…

— Нет, Корвин, — я положила руку на горячую кожу драконьей шеи. — Никогда! Ты не избавишься от меня, любимый! Я прилипну к твоей шее, я не оставлю тебя ни на миг… И если бы я знала способ воззвать к силе моего народа!

— А к моему народу мы уже воззвали, когда пришли к алтарю, — сказал Корвин. — Смотри! Раз уж мы не можем ничего сделать, смотри!

За невидимой стеной Дэйл поднял вторую руку с длинными алыми когтями. Он не достал ритуальный нож, чтобы вскрыть горло Мендеру. Просто мазнул когтем по шее моего мучителя, и кровь потекла на землю.

Мендер пару раз дернулся и затих. И я увидела, как жизнь угасает в его глазах… Но перед самой смертью эти глаза нашли меня. И впервые в жизни я увидела в них что-то вроде сожаления… Может быть, в последние мгновения жизни маньяк пожалел если не о том, что мучил меня и Нину, то о том, что принял в жизни «не ту сторону». Сторону, на которой его ждала неизбежная гибель, ведь для хозяина он такой же расходный материал, каким мы с Ниной были для него.

А я ощутила, как на глазах выступают слезы… Сложно сказать, от чего. Наверное, от того, что жизнь мучителя с полной гарантией закончилась — жестоко, унизительно, с предательством. Он получил то, что заслужил…

Странно, отношения Мендера с Дэйлом были немного похожи на отношения Мендера со мной… подумала я, когда смотрела, как струи крови бегут по телу Мендера, падают на траву под ногами и превращаются в реки… Слишком много крови, больше, чем может вместить человеческое тело. Это какая-то магия… И эти реки втекали в серые круги адских тварей вокруг Дэйла, а те жадно припадали к ним. Пили, а напившись, устремляли острые морды вверх и победно выли…

Странно… Мендер мучил меня, издевался и при этом был в чем-то привязан ко мне. Ему не хотелось терять меня — пусть ради дальнейших издевательств, но он хотел меня. А Дэйл был привязан к Мендеру, насколько демон может привязаться к кому-то из соратников, учеников… И так же, как Мендер, не скупясь, поливал моей кровью люк в подземелье, Дэйл легко принес его в жертву своей адской силе. И там, и там — жестокость, привязанность и жертва…

Интересно, было ли душе демона сейчас хоть немного больно, когда он убил «последнее дорогое ему существо»? Не знаю.

Бесконечные алые реки впадали в серое море. Твари жадно пили из них. А потом… Потом Дэйл воздел руки, и серое море вдруг заколыхалось. Казалось, твари сбиваются, сливаются в одну серую с черными проплешинами тучу. И черные нити, а потом черные реки устремились от тучи к Дэйлу.

Он воззвал к древней силе, и она ответила. Приняла его жертву, и теперь Дэйл получал ее энергию, ее власть… Серые твари отдавали ему всю свою жизнь, свое естество и падали замертво.

А Дэйл начал расти прямо на глазах. Он брал энергию, как клоп, — жадно, раздуваясь. Рос и становился похож на краснокожего гиганта из сказок… Только отвратительного, с шишками на голове и наполовину чешуйчатой кожей.

Энергия вливалась в него, и демон смеялся, радуясь своему могуществу…

— Вот теперь мы наравне, дракон! — громогласно рассмеялся Дэйл, и земля под нами дрогнула. Он стал одного с драконом роста — огромный человекообразный урод.

Невидимая стена рухнула, и, словно ожидая этого, Корвин и Дэйл взмыли вверх. Мне осталось лишь вцепиться в шею любимого. Я не оставлю его… Пока я здесь, магия Дэйла должна быть бессильна против нас…

— Посмотрим! — сказал Корвин мысленно. И поток огня ударил в демона.

Но Дэйл увернулся, и в нас полетела черная грязная тряпка.

— Высасыватель сил! — прокомментировал Корвин. Мы рванули вверх, а черное полотнище, на мгновение затмив солнце, растаяло, соприкоснувшись с моим светлым облаком вокруг нас.

Демон кувырнулся в поднебесье, и я увидела, как его взгляд стал очень злым. Видимо, до Дэйла окончательно дошло, что, пока я на спине Корвина, его магические приемы бессильны.

* * *

А дальше был… азарт погони. Демон удирал, летел к горам, и с каждым ударом Корвина, а он метал серебристые молнии, изрыгал пламя или воздействовал ментально — Дэйл терял силы.

Мы же были для него недосягаемы.

Я знала, что мой дракон и демон обмениваются ментальными фразами, но Корвин скрывал их содержание от меня. Наверное, им было что сказать друг другу… А я знала, что мой герцог может хлестать словами не хуже, чем магией. Предательство Дэйла заслуживало кары — ментальной и физической. И сейчас Корвин хлестал его не только магией и огнем, но и словами…

Видимо, оборона демона еще держала драконье пламя, потому что я видела, что оно причиняет Дэйлу боль, но не наносит существенного урона.

Мы улетели уже далеко от поля, где Дэйл впитал силу серого воинства.

И тут огромный демон резко нырнул в лиловые тучи, зависшие над горами.

Пронзительный ветер ударил в лицо, влага окутала со всех сторон, и стало ничего не видно, когда мы вслед за ним оказались в грозовом мареве. Резко, словно из ниоткуда, Дэйл кинулся прямо на Корвина. И в нас ударила… Нет, это была не магия.

Это было намного хуже. Ведь его магия не могла достать нас.

Это был порыв ураганного ветра — мощный, сильный… Дэйл вызвал бурю, и она помогала ему.

Меня тряхнуло и сбросило с шеи Корвина… И даже силы рук лепиари не хватило, чтобы удержаться!

Хочет разделить нас, чтобы моя сила не могла охранять дракона. Тогда их шансы сравняются.

Крылья затрепетали за спиной, я рванула назад. Туда, где демон и Корвин неслись навстречу друг другу, сосредоточенно глядя в глаза. Но грозовой ветер подхватил меня — слишком маленькую, чтобы противостоять ему. И, как раненую птицу, меня понесло прямо в грозовой фронт.

Лиловое… И вспышки молний…