– Неужели ты думаешь, я этакого… э-э-э… спин-оффа не допускал? – Уже стоя на пороге, взявшийся за ручку двери командир вновь приостановил движение, прямо на границе между «внутри» и «вовне». – Странно, если бы я не задействовал в раскладе его неизбежное желание сыграть сольную партию! Допуская это параллельное, боковое ответвление, именно ему и доверил завершающую калибровку главного оружия. Ведь Большой Змей в каком-то смысле тоже я, кхе-кхе… Но что уж теперь высчитывать процентное соотношение вкладов в победу! Мы наши персональные битвы выиграли. Патриарх ловчих, арьергардный, с нами не уходит, он остался в игре. Проводник нашей воли присмотрит, чтобы она функционировала как надо. Понадобится, найдет последователей, ведомых, и новые ловчие…

– Оу, оу, командир! А не стоит ли допустить, что через его уши, – перебил Серый Сталкер и опасливо оглянулся на Харона за стойкой, с невозмутимым выражением лица перетирающего стаканы, – нас услышат те, против кого мы…

– Чего уж нам бояться? Это живым от страха не откреститься, а мы почти мертвые. Шагнем за порог, и все, поминай как звали. Это когда они вслед за нами все отправятся, в каком-нибудь лучшем мире возжелают отметиться, а затем обосноваться и оккупировать… Но там будет уже совсем другая история.

* * *

…«Герметичный купол на лунной базе», пункт сбора, организованный Соединителем здесь, между «небом и землей», опустел в одночасье.

За иллюминаторами с одной продольной стороны помещения по-прежнему «плыла» в бархатной черноте такая близкая и такая труднодостижимая «голубая» планета, а с другой стороны во всей красе представала собственно бархатная чернота, усеянная искорками звезд.

В одном из торцов продолговатого купола через широкий панорамный иллюминатор все так же открывался вид на издырявленную кратерами «классическую» лунную поверхность, а другой, «глухой» торец, представляющий собой большой экран во всю стену, «ожил», зажегся и показывал… сборную картинку в режиме «мозаика».

Каждый фрагмент демонстрировал крохотный силуэт сталкера. Все отображенные на экране в эту секунду совершали Первый Шаг из отправной точки; у каждого она была своя собственная, отдельная, но объединяла их всех высочайшая вероятность того, что рейд станет завершающим… В том, что ходка будет последней, не все они были уверены, конечно, однако давали себе отчет: скорее всего именно так и случится[11].

А еще мгновение спустя торцевой экран вновь погас, наполнился чернотой, мозаичные сегментики исчезли. Все сталкеры, которые пару секунд назад вместе составляли целый отряд и находились внутри замкнутой, отгороженной от космического вакуума локации, отсюда уже переместились. Туда, в точки для первых шагов, и маршруты их дальнейших троп скрыты во тьме неизвестности и необъяснимости.

Точнее, почти все…

По изначальному замыслу Собирателя после отправки спецотряда в ходку к «Последнему Перевалу» здесь, в ангаре, должен был остаться единственный боец. Тот, кому предстояло выполнять эксклюзивное, отличное от других задание. В том числе выжить и присмотреть за продолжением игры.

Сталкер, гарантированно убежденный и понимающий, что союз с Зонами, как бы он ни был выгоден тактически, в стратегическом плане грозит порабощением, а затем уничтожением человечества в частности и Земли вообще.

Не допускающий и тени сомнения в том, что для вдохновителя операции по спасению планеты и ее «туземцев», основателя Службы защиты реальности, командира отборного отряда Антея также являлось непреложной истиной. По сути, ставшей основным мотивом к смене убеждений Сержанта и дальнейшим действиям по отношению к сталкерам, с которыми ранее он, будучи полковником САС, беспощадно воевал.

Пресловутые «третьи силы», настолько чудовищно необъяснимые, что даже конкретного названия не получили, коварно проникают в нормальную для землян реальность через Зоны, паразитируя на них, используя в качестве канала для своего «трафика». Подобно тому, как сами Зоны пытаются паразитировать на земной природе.

Но «третьи» в нерадужной перспективе, как выяснилось, в игрушки играться не намеревались. Нет у них такого обыкновения. Они не изменяют реальность под себя, они просто впитывают, сжирают без остатка. Утилизируют. Все и вся, до чего и до кого могут дотянуться. Война ради войны, а не ради оккупационного владения. Вечный завоевательный поход.

Полный Апокалипсис безо всякой возможности, что после него на Земле будет способно существовать хоть что-нибудь постапокалиптическое. Не факт, что после уцелеет планета как таковая, пусть даже кардинально измененная, мутированная…

Вывод прост и ясен: лишь уничтожив отчужденные плацдармы инородного вторжения, кратко поименованные Зонами Посещения, можно отбиться от еще более удручающих перспектив.

Отсечь каналы, по которым вползает грозящее Небытие, коему даже сверхсущности нипочем, не говоря уж о простых сущностях… Внедряется исподтишка, супротив воли самих Зон. Разобщенных чуть ли не до идиосинкразии друг на дружку и только перед лицом общего врага пытающихся пойти хоть на какую-то консолидацию.

Лунная отметина Посещения, пусть и лишенная длительного «очеловечивающего» прямого воздействия сталкеров, оказалась самой умной, условно говоря, из них всех. ОНА-то раньше прочих подверглась атакам «третьих сил» и сообразила, к чему процесс движется… Но и ЕЕ, после вступления в контакт с Собеседником-человеком, пришлось вводить в заблуждение, убедив, что сталкеры других Зон – добровольные союзники в этой войне за общее выживание.

Вот для того, чтобы Зоны продолжали «свято верить» в союз с землянами, задействована масштабнейшая операция прикрытия. Обратно в земные плацдармы вторжения – на заклание, по сути, – с Луны отправились сталкеры, собранные в отряд специального назначения Антеем. Во главе с ним самим; настоящий предводитель в бою не прячется за спинами воинов.

Почти все.

По суперсекретному, известному лишь двоим замыслу, единственный из сталкеров должен был остаться. И начать процесс уничтожения Зон именно с НЕЕ. Лунная поверхность наиболее поражена влиянием «третьих», особенно на обратной от Земли стороне (там, на скрытой от прямого наблюдения с Земли изнанке «ночного солнца», творится настоящий кошмар, даже не скрученный, а сущий), но еще кое-как сопротивляется, противостоит общему врагу.

Нанести удар в спину этой союзнице, а затем отправиться на Землю добивать ЕЕ соплеменниц. Окончательно зачищать территории после битв собратьев по войне, ушедших в последние ходки ранее. Чтобы исполнить предназначение. Стать главным героем, вынужденно, не напрашиваясь, но четко осознавая: кому-то необходимо в этом раскладе сыграть роль чистильщика наиболее труднодостижимых «уголков». Выполнить самую грязную работу, а затем остаться и присматривать за «вверенной территорией», устраняя желающих нагадить, «чтоб неповадно было».

Именно он, арьергардный боец, должен был сейчас стоять перед экраном в гордом одиночестве. И, проводив панорамным взглядом шагнувших в вечность соратников, приступить к исполнению своей тайной миссии…