А кто знает, к чему способно привести доскональное изучение многоликой обширнейшей фауны океана! Например, подарить ключ к настоящему бессмертию. Ведь найдены же среди классифицированных на данный момент обитателей глубин как минимум несколько видов животных, потенциально бессмертных. Значит, если толком разобраться, как их организмы функционируют, вычислить этот самый «механизм» бессмертия вполне возможно…

Наверное, какие-то такие мысли проносились в голове у человека, который сам несся по водной поверхности, исполосованной гребнями волн, непрестанно движущейся поверхности пресловутого океана, великого и ужасного и в то же время непреодолимо манящего и чудотворного.

И если бы этот человек родился в мире, где не появились Зоны Посещения, он бы наверняка стал дайвером, ведь и океан тоже, по сути, одна сплошная и необъятная Зона, только не настолько концентрированная. А погружающиеся в глубины смельчаки – это ее сталкеры.

Человек летел по водной глади на небольшом, но маневренном реактивном катере, при этом двигаясь не по прямой траектории, а периодически меняя курс движения. Иногда даже совсем резко, круто сворачивая, как будто внезапно передумал следовать туда, куда прежде… Так мог бы повернуть капитан катера, плавающий в прибрежной зоне и неожиданно заметивший впереди совсем рядом мель. Но здесь был открытый океан, и никаких других кораблей, рифов, а тем более берегов узреть не имелось возможности.

«Чистая» водная пустыня. Но в целом, несмотря на периодически выписываемые петли и зигзаги, неутомимый рулевой катера, на удивление, умудрялся выдерживать некое основное, ведомое лишь ему, но все же определенное направление движения.

Пока спустя какое-то время катер не замер посреди пустынной водной глади. Абстрактный наблюдатель мог бы решить: потому, дескать, что закончилось топливо. Но менее чем через минуту (рулевой не стал даже «глушить» движитель) «челнок» снова рванул с места, полный вперед! А в этот краткий временной интервал мужчина успел отлучиться от штурвала, подхватить со дна своего катера что-то увесистое, похожее на мешок, набитый камнями, и без раздумий выкинуть за борт.

Вместо того чтобы, устроившись поудобнее, самозабвенно созерцать окрестный пейзаж, вдыхая свежий морской воздух…

Когда катер снова сорвался с места, мужчина, довольно осклабившись, пробормотал себе под нос слова, заглушаемые рычанием двигателя, так что разобрать их можно было, лишь подобравшись вплотную или прочитав по губам:

– Надеюсь, контейнер откроется согласно таймеру и собранные в других ареалах артефакты вступят в прямой контакт с этой подводной… А пока не началась реакция отторжения, надо скорей тика́ть отсюда…[10]

И, перестав улыбаться, передернув плечами, добавил:

– Есть, однако, и тайны, которые лучше бы не скрывались в океанской тьме… Такие разгадки, что даже меня по коже жуть продирает… Которым лучше вообще не существовать, никогда… Рано или поздно на дне в этом месте такое могло бы вызреть и на поверхность подняться, что детским лепетом покажутся все изменки, монстры и капризы Трота, азорской, лунной, три-восемь и прочих…

* * *

…По всем каналам связи и волнам вещания разносилось:

«Срочная новость! Сегодня при проведении наземных испытаний на стартовом комплексе номер тридцать четыре Центра космических исследований имени Кеннеди в рамках подготовки к запланированному двадцать первого февраля запуску в космос в кабине корабля «Аполлон-1» произошло возгорание…»

…Человек переоблачается в униформу инженера. Рядом с ним на полу лежит, не подавая признаков жизни, еще один человек, тоже мужчина. Первый только что раздел его и сейчас спешно влезает в трофейное одеяние, снятые с себя вещи оставив аккуратно сложенными тут же. Движения похитителя четкие и выверенные, а взгляд отсутствующий, стеклянный, как будто он даже не живой человек, а запрограммированный робот, который просто очень похож на человека.

Рывок – и переодевшийся мужчина тянет разоблаченное до белья безвольное тело, перетаскивает в неосвещенный угол. И стремительно покидает помещение, запирая дверь снаружи…

«Пожар бушевал всего пятнадцать секунд, воспламенив внутреннюю обшивку корабля, после чего его погасили. После возгорания огонь распространялся очень быстро и повредил скафандры трех астронавтов. Сложная конструкция люка и его замков не позволила экипажу при сложившихся обстоятельствах экстренно открыть люк изнутри…»

…Некто в форме инженера решительно идет по коридору, освещенному бельмами ламп, излучающими холодное мерцание.

– Щадящий газовый транквилизатор действует минут двадцать, – шепчет он непонятно кому, – потом он очнется и ни о чем не вспомнит, если я успею к тому времени все вернуть на свои места… Кроме…

Внезапно из правого ответвления коридора раздается шум; движущийся человек, не доходя до него полшага, отстраняется назад, прячась в небольшую нишу. Из-за угла кто-то выходит, прячущийся не видит его, а только слышит, сам не издавая ни звука. Когда опасность обнаружения минует, фальшивый инженер продолжает путь…

«В результате пожара астронавты В. Грисс, Э. Уайт и Р. Чаффри погибли. Последнее, что слышали радиооператоры в Центре управления, – предсмертный крик самого молодого из членов экипажа, тридцатиоднолетнего Роджера Чаффри: “Мы горим! Вытащите нас отсюда!” Подоспевшие к модулю люди уже не смогли ничем помочь, весь экипаж был мертв…»

…Бетонная стартовая площадка. Легендарный космический корабль эпохи, впоследствии тоже превратившейся в легендарную, оставшуюся в памяти человечества как переломная…

Он близко, у самого входного люка, в руке несет кейс с инструментами. Космическая гонка в самом разгаре, американцы знают, что СССР тоже строит свой лунный корабль, и поэтому очень спешат с реализацией программы. Еще шаг-другой – и идущий человек попадет на борт аутентичного, неподдельного космолета, созданного для путешествия на Луну, то есть в пространственные координаты, побывать в которых хомо сапиенс доселе был способен, лишь грезя об этом в детских или уже зрелых снах!.. С трудом верится, что он все-таки в реале находится в космическом корабле, что не муляж и не галлюцинация, хотя до этого такого навидался, что, казалось бы, ничем уж не удивить…

«…Вирджил Айвен Грисс, третьего апреля тысяча девятьсот двадцать шестого года рождения, появился на свет в Митчелле, штат Индиана. Грисс совершил второй американский суборбитальный космический полет. Затем был первым американским командиром двухместного корабля. Стал первым в мире астронавтом, дважды побывавшим в космосе. С юных лет Вирджил мечтал стать пилотом. В школе интересовался естественными науками, математикой и физикой. Тогда же, в школе, познакомился со своей будущей женой Бетти…»

…Человек в униформе инженера, находясь внутри корабля, склоняется у кресла Чаффри. Что-то на секунды останавливает его. Он как будто раздумывает, медлит, старается справиться с колебаниями. Лицо его угрюмо и сосредоточенно, скулы и складки проступили особенно резко. Наконец принимает для себя решение…