Цель появилась позже расчетного времени. На семнадцать минут. Судя по увиденному через оптику винтовки, причиной стал «зеленый», затесавшийся в троицу.

Бывалый cталкер, с точками прохождения хорошо знакомый, движется быстро, но аккуратно. Новички медленные и неосторожные. Из этих двое были матерыми, шли правильно, однако медленнее, чем могли бы. Вынужденно примерялись к темпу третьего.

Значит, сначала я сниму бывалых ходоков. Ведомый, когда полягут его ведущие, обгадится от страха перед смертью. Мгновенно он не сориентируется и пострелять в ответ точно не успеет. Меня на этой позиционной точке не засечь по-любому, но лишний раз на рожон лезть снайперский бог не велит. Пуля, выпущенная плохим стрелком, она дура. Умнеет и слушается только умеющих стрелять, а не «палить» на авось, но и ребенок, впервые взявший в руки оружие, по капризу удачи может выбить «десяточку» с первого выстрела.

Вот он, проводник Викинг, в круге прицела. За ним по тропе крадется… ага, этого бродягу знаю, Трансформатором кличут. Замыкающего вижу впервые, да и странно, если бы у новичка знакомая рожа была. Может, он вообще первоход, его матерые как отмычку прихватили, а лох и рад стараться, пыхтит, за старшими старательно пытается угнаться…

Два трупа. Пять-шесть секунд в сумме с моей полуавтоматической. Первый выстрел; подброс и потеря цели, нужно время на дыхалку и восстановление контакта с мишенью в оптике; второй выстрел.

Для прикола новичку можно было бы добавить с полминуты, поглядеть, как мечется, вон в ту аномалию вполне может вскочить… Но изгаляться не буду. У него и так на пару-тройку вдохов жизнь длиннее получится, больше дарить не стоит. Еще сориентируется неожиданно шустро и беспорядочно палить начнет…

Бах!

Подброс, потеря, дыхалку удержать, восстановление визуального контакта.

Бах!!

Ведомый не подскочил и не заметался, а рухнул сразу, видать, не совсем лошара, боевой опыт какой-никакой имеется. Дам ему бонус в награду несколько вдохов и нажму триггер…

– Снайпер, третий не советую.

Голос звучит внезапно до непроизвольного испуга, я вздрагиваю и на своей шкуре познаю смысл выражения «как гром среди ясного неба». Мог бы так же непроизвольно давануть спуск, но все-таки профессионал и палить в белый свет как в копеечку, не прицелившись как надо, попусту тратить боеприпасы – западло.

– Снайпер, благодарю, что не выстрелил.

Пока голос это произносит, я уже разворачиваюсь к неведомому врагу, невесть как подкравшемуся с тыла. Сука, как он смог и откуда меня знает?!

В следующее мгновение неодолимая сила вырывает у меня из рук винтовку, и я просто не успеваю осознать, как это вообще стало возможным применительно ко мне. Тем более осознать, как получилось, что, лишившись оружия, я вдобавок безропотно принимаю сокрушительный пинок ногой в живот и улетаю в угол, где кулем валюсь на пол.

– Имя заказчика не спрошу, просто так ведь не раскроешь, а пытать не хочу. Уважаю, ты профессионал, поэтому умрешь легко, с одной пули в глаз. Удачи в последней ходке за перевал!

Даже не успел схватиться за живот, взорвавшийся острой болью от удара. Тем более не успеваю выхватить нож, атаковать и сцепиться в поединке, я же не только стрелять умею, но и мастерски клинками владею и приемами единоборств… Но пуля есть пуля.

Бах!!!

Не снайперская винтовка извергла третий выстрел.

* * *

…Антей пробормотал:

– Надеюсь, обочины в лучшем мире будут чистыми, не заваленными мусором из машин, проносящихся мимо…

– Намусорить и без машин – проще простого. Сойти бы с обочины, на дорогу выбраться, а не торчать за краем, провожая чужие машины взглядом, – высказался Серый, исполнившийся мудрости в долгом странствии по дорогам миров.

– Оказавшись на дороге, главное – разобраться, в каком направлении повернуть, – пожелал всем сталкерам спецотряда его командир и сделал первый шаг к выходу из приютившего их всех «перевалочного» локального пространства.

– Если попадете в лучший из миров, может быть, получите реляцию, – вмешался вдруг Харон в разговор уходящих.

Исполнитель, в конечном итоге оказавшийся ключевым без всяких вопросов, требовательно посмотрел в лицо бармену «Последнего Перевала». Харон спокойно выдержал взгляд.

– Он не растолкует, что имелось в виду, – произнес Антей. – Правда же, не? – обратился он к неотъемлемому элементу зала, «по умолчанию» остающемуся за стойкой и никуда не уходящему.

Немногословный бармен «Перевала» не удостоил человека ответом. Он только загадочно улыбнулся и налил стакан. На посошок.

– Это какой-то знак дороги, – пробормотал Странник, – понять бы, что нас ждет за перевалом…

– Лучше не надо. Бесполезно! Если поймем, ожидающее изменится, – отпустил комментарий и командир отряда. – Делаем что должны с теми, кто есть, и будь что будет.

– Блин, а я что-то никак не могу восстановить полную картину того, что делал, – ворчливо посетовал известный под многими именами спецназовец, прибывший в бар последним.

Командир остановился у самой двери и, вместо того чтобы шагнуть наружу, повернулся к нему. Остальные бойцы отряда начали подыматься из-за столов; находившиеся за ближними столами встали и сразу придвинулись к двум соратникам, ведущим диалог.

– Да, ты прав. Теперь о том, какую задачу выполнил, собственно, ты… Скажем, главное оружие, на которое делалась принципиальная ставка в войне. Твой организм был превращен в единственную в своем роде биоэнергетическую структуру, и это преобразование позволило тебе выступить специальным возбудителем. ОНА ведь, Зона, – тоже живой организм, невообразимо масштабней человеков, во многом непостижимый для нас, но тем не менее… А мы по сравнению этакие микроорганизмы, населяющие ЕЕ. Кто-то внутри паразитирует, кто-то выполняет функцию запаса питательных веществ, жировых отложений, если угодно, а кто-то вроде бактерий, которые существуют в симбиозе. Ты действовал как вирус, клетка за клеткой, частица за частицей инфицируя сверхсущность. Не обижайся сравнению, в данном случае ты выполнял самую важную задачу, провоцируя необратимые перемены. Не случайно ты получил красноречивое прозвище Вампир. Высасывал из Зоны энергию и с процессом обескровливания справился на отлично. Твой вклад в победу бесценен.

После этих слов все сталкеры, подтянувшиеся и окружившие собеседников со всех сторон, дружно закивали, издали одобрительные возгласы и зааплодировали.

– Слышишь, брат, за твои заслуги отдается должное… Такие дела. Последний из павших на поле боя сталкер нашего отряда прибыл, и нам больше незачем задерживаться. Пора уходить дальше. Спасибо за привал, бармен, надеюсь и верю, что мы не вернемся и не встретимся больше с тобой. Прощай, Зона!

– Я вспомнил! – вдруг воскликнул Вампир. – Нечто подобное про заразную инфекцию мне уже говорил другой сталкер! При этом утверждал, что именно он послал меня в миссию втайне от тебя, Антей!