Граф задумчиво помолчал, потом надел свой головной убор и, глядя мне прямо в глаза, жёстко потребовал:

– Генеральный Штаб Империи в моём лице требует от Государства Унатари немедленно прекратить блокаду запертого в системе Форпост-31 флота Зелёного Дома. Этот флот проследует на новые, освобождённые от чужих территории и послужит неким противовесом излишне усилившемуся Рою. Империя же будет требовать от Роя справедливого раздела полученных звёздных систем.

Я едва сдержал своё негодование. Генеральный Штаб открыто вмешивается в конфликт внутри Империи и даёт рекомендации, откровенно выгодные лишь одной стороне? Наверняка ведь лоббисты Зелёного Дома проталкивают эту идею, чтобы спасти свой застрявший флот.

– Боюсь, это невозможно, граф, разве что этот флот Зелёного Дома сдастся и в полном составе перейдёт под моё управление, – улыбнулся я.

– Зелёный Дом никогда не согласится на такое, – покачал головой мой собеседник. – А Государство Унатари после всех понесённых потерь не в том положении, чтобы служить для богомолов сдерживающей силой. Вам очень повезёт, кронпринц, если Рой в ближайшие несколько недель не объявит войну вашему государству.

– Я так не считаю, граф. Насекомые достаточно лояльны мне, я не жду от них удара в спину. Да и в случае чего вполне справлюсь с этой агрессией. А вот Зелёный Дом воюет с Унатари, и у меня нет никакой уверенности, что мои враги не воспользуются представившейся возможностью захватить мои незащищённые системы, пока корабли Унатари находятся совершенно в другом месте. Кроме того, описанные вами действия Империи разрушат установившееся хрупкое доверие насекомых к людям, а потому послужат для Роя достаточным поводом нарушить договорённости и взять себе «Королеву».

– М… да, тут я соглашусь. Действительно, сперва нужно дождаться захвата флагмана чужих и передачи его Государству Унатари. Но в остальном сказанное остаётся в силе, и это не только моя личная точка зрения. Генеральный Штаб серьёзно озабочен. За последний год Рой опасно усилился – он разросся почти двое, включив в себя территории аритов, а вскоре вернёт себе ещё и девять ранее захваченных чужими систем. Если же учесть намерение насекомых добавить ко всему вышеперечисленному ещё двадцать систем чужих, а также зная плодовитость насекомых и их способность быстро осваивать планеты… Вскоре Империя получит соседа, совладать с которым не сможет. Ранее исееков теснили чужие, а потому насекомые вели себя смирно. Но теперь эта угроза для Роя в значительной степени нивелирована, во многом благодаря вашим победам над чужими, кронпринц Георг. Теперь исееков никто не сдерживает. И это заметили не только мы – Механоиды сегодня прислали герцогине Овелле ройл Сток тон Миро официальное сообщение, что желают отказаться от вассалитета Синего Дома и перейти под покровительство Роя. Это очень плохой знак – нечеловеческие расы больше не видят Империю единственной военной силой. У нас в соседях двадцать пять нечеловеческих рас, причём многие из них имеют зуб на Империю, а кое-кто и территориальные претензии. Ни в коем случае нельзя позволить им выйти из подчинения Империи и перейти к другому центру силы. Поэтому я даю Государству Унатари максимум два месяца на захват «Королевы» и переброску её на собственную территорию, после чего Империя официально предъявит Рою претензии на половину захваченных систем чужих.

Когда граф Тимур ройл Найт тон Миро отключился, Катерина осторожно поинтересовалась у меня:

– Брат, почему ты исказил срок захвата «Королевы», ведь она уже захвачена? Да и назвал ты графу общие потери всего объединённого флота, включая корабли Роя, а не только потери Унатари. Ведь реально у нас осталось гораздо больше кораблей, чем он мог подумать!

– Катерина, я не соврал ни с «Королевой», ни с потерями. Он не совсем точно сформулировал вопрос, а меня интересовала его реакция. Любопытная вырисовывается картина – мы тут воюем с чужими, защищая всё человечество, несём при этом потери, а за нашей спиной другие силы Империи уже списали Унатари со счетов и ведут свою игру, совершенно не считаясь с нашими интересами…

Сестра кивнула и задумчиво проговорила:

– Два месяца нам дали на решение своих проблем, это совсем немного. Что можно изменить за это время?

В комнату вошла моя синтетическая помощница, и я подозвал её:

– Бионика, ты говорила, что можешь повторить диверсию с водой и продовольствием Первого Ударного Флота Зелёного Дома. Сейчас самое время это сделать.

Синтетическая красавица коротко кивнула:

– Да, ваше величество, я подготовлю такие приказы для андроидов того флота. Но я зашла по другому вопросу. Разбирая вашу скопившуюся почту, я обнаружила сообщение, которое должно вас заинтересовать, отметила его.

Я вызвал интерфейс пришедших сообщений и сразу увидел выделенное красным письмо, пришедшее от моей бывшей помощницы Николь тон Савойи.

«Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель!

Считаю своим долгом сообщить, что ваш брат граф Робен ройл Инокий тон Месфель находится в критическом состоянии, врачи единодушно в своих прогнозах дают ему не более недели жизни. Графиня Верена после получения этой информации от медиков имела долгий разговор с главой Оранжевого Дома, после чего приказала запретить распространение сведений о состоянии Робена и вести себя так, как будто ничего не происходит.

P. S. Спасибо за информацию по Гиморе! Мы уже вернули эту систему Империи.

Командующая флотом Восьмого Сектора Периметра

Николь тон Савойя»

Я посмотрел на время этого сообщения. Пришло оно девятнадцать часов назад.

– Внимание всему объединённому флоту! Флот Яйхо остаётся в этой системе и прикрывает десточк «Триа». Остальным кораблям и двум «Триа» готовность тридцать минут. Мы выдвигаемся в Тессу!

* * *

Мы спешили, как могли. Но всё же пришлось делать крюк через нестабильный маяк системы Сигур, так как путь через звёздную систему Гимора для моего флота был по очевидным причинам закрыт. Был в этом и положительный момент – Оранжевый Дом не знал о перемещении моих кораблей вплоть до того момента, как объединённая армада вывалилась из варп-туннеля в систему Тесса. Вышли мы всего в трёхстах километрах от поверхности планеты Тесса-III (именно тут ранее по моей просьбе «заякорился» механоид Одиннадцатый, сняв для нас координаты для прыжка вдалеке от варп-маяка).

Первым делом я потребовал соединить меня с Николь тон Савойей, чтобы избежать ненужного боестолкновения с флотом Восьмого Сектора Периметра. Командующая приняла мой вызов почти сразу.

– Кронпринц Георг, я очень сочувствую вашему горю…

У меня всё сжалось в груди. Всё-таки я не успел. Робен умер.

– Когда это случилось, Николь?

– Вашего старшего брата кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля не стало сегодня утром. Я как раз нахожусь на погребальной церемонии в летающем дворце. Урну с прахом графа только что поставили в колумбарий. Сейчас вдова графиня Верена произносит прощальную речь, следующей своё слово скажет герцогиня Сильва ройл Джордж тон Месфель, потом будет моя очередь.