Император не выказал ни единой лишней эмоции. Я даже засомневался, что он слышал мои слова. Но его ответ развеял сомнения:

— Надеюсь, посольство Лесного Моря не заставит себя ждать.

— Оно уже ждет на границе песков. — Я встал с ковра и поклонился серебристому гиганту.

По мановению руки повелителя нагов один из стражников покинул зал, явно за кем-то из свитских Тессенида. Император же продолжил:

— Прежде чем ты отправишься дальше, принц, позволь сделать тебе подарок.

С этими словами в зал быстро вползла знакомая уже юная нагайна искрящейся зеленой масти. Лайсси почтительно склонилась перед императором. То, что сказал Ашшанапал, заставило вздрогнуть всех в зале, от Марата до Ильмассы:

— Эта молодая змея отправится с тобой в качестве невольницы. Она сама вызвалась исполнять мою волю беспрекословно в знак смирения рода Аш’Неззен перед Троном песков АлшаАшшур. Юная Лайэссия будет выполнять любую твою прихоть до тех пор, пока не истечет назначенный срок ее добровольной неволи. А это время наступит только через пятьдесят лет. Я знаю…

Серебряные глаза императора холодно блеснули, заставив меня проглотить возмущение таким подарком.

— Я знаю, что ты против рабства. Но это другое дело. Девушка сама выбрала свою судьбу. И ее выбор смел и благороден. Она спасла от нашего гнева своих братьев и сестер — и это ей досталось дорогой ценой. Не оскорбляй ее отказом и невозможностью выполнить мою волю.

Я оторопело уставился на Лайсси. Она вовсе не выглядела напуганной или недовольной. Изумрудные глаза с интересом стрельнули в мою сторону, тут же спрятавшись за густыми ресницами. Руки с драгоценно-зелеными коготками смиренно покоились на прекрасной груди, говоря о том, что нагайна не пренебрегает тренировками и будет неплохим воином. Император продолжил:

— Я же обещаю, что найду в своих песках каждого гехая и с их хозяевами отправлю в Лесное Море.

Упс… Это он так намекает, что нечего мне тут шляться по его территории? Продуманный дядя… Я еще раз поклонился императору нагов. Ильмасса добавила в происходящее свои «пять копеек», протянув мне на ладони затейливый каменный перстень и сказав:

— Этот пропуск — наш второй подарок, сладкий принц…

От ее голоса по телу побежали теплые мурашки. Но сдаваться этой золотой обольстительнице я не собирался — еще пожить охота. Солнечная Змея широко улыбнулась:

— Любой наг вне наших пределов, увидев этот знак, окажет тебе помощь в решении любой проблемы или вопроса. Прими перстень как знак нашего доверия тебе и тому делу, что ты взвалил на себя по воле богов.

На этом всю нашу гоп-компанию технично выдворили из приемного зала. Уже в коридоре Марат с гиканьем взобрался по моей несчастной тушке и уселся на шею, свесив ноги, после чего сказал:

— Когда мы поедем дальше, пап?

— Как только, так сразу, — пробурчал я, ощущая немаленький вес этого лося и обдумывая итоги бурного дня.

Золотая змея, выползшая из зала вместе с нами, сказала:

— Ненаследный принц Лесного Моря Террор Черный может отправляться в путь в любое время.

— Тогда сегодня же, — решил я, проигнорировав намекающие на отдых взгляды Клэв и Горотура.

— Ура! — Марат подпрыгнул на моей многострадальной шее, взбрыкнув голенастыми ногами. — Хочу в столицу эльфов!

Я же прошептал жрице еще кое-что:

— Передайте Зелессу, что про яд я пошутил. Он поймет.

— Обязательно передам. — В глазах золотой нагайны зажглись огоньки. — Думаю, он и сам поймет это уже сегодня вечером.

Я сглотнул, соображая, насколько же она могущественна, что знает даже о моей шалости. Ильмасса склонилась к моему уху и горячо пробормотала:

— Сладкому Террору всегда найдется уютное ложе в моих скромных покоях…

Я ощутил волну жара по всему телу и уже хотел ответить хвостатой что-нибудь резкое, когда она с довольным видом то ли хохотнула, то ли мурлыкнула. От этого звука захотелось зашипеть. Бежать! Немедленно бежать отсюда! Пора уносить ноги из вертепа… А то ведь соглашусь же на такое заманчивое предложение. Ох, соглашусь.

Странная сумасшедшая эльфийка, которую они выловили из моря, все никак не желала уходить из его головы. Нокил поежился, ловя плечами мелкий дождик, сыпавшийся с серого неба. Утопленница вообще завладела его вниманием сразу. Утонченная фигура, пышная грива светлых волос, мягкие линии лица, завораживающие глаза… И почему-то возникло ощущение, что путешественница, облаченная в дорожный костюм, была ему знакома. Это вызывало странные чувства. В какой-то момент приемный гарпий поймал себя на почти непреодолимом желании обнять бледную, растерянную странницу. Но уже через секунду в душе проснулся дикий, почти животный страх, от которого заболела грудь в районе вытянутого шрама, о происхождении которого за все прошедшие годы жизни среди гарпий ему никто так ничего и не сказал. Нокил поджал губы, наблюдая за мирно спящей эльфийкой. Он, хоть и настаивал всегда, что является гарпием, отдавал себе отчет, что никак не похож на представителей своей семьи…

…Под синим небом на искрящихся волнах качается белоснежный корабль с зелеными парусами. И какая-то эльфа машет ему, Нокилу, с палубы обеими руками…

Пораженный Нокил оцепенел. Вновь всплывший клочок воспоминаний заставил его вперить взгляд в спящую спасенную. Одно лицо… У нее ТО САМОЕ лицо! Память заворочалась, пробуждаясь лоскутами картинок из прошлого.

Яхта носила гордое название «Буревестник» и принадлежала семье Тристании. Неожиданное приглашение старшей жены прошвырнуться по волнам и послушать музыку моря донельзя обрадовало барда.

Барда? Нокил испуганно уставился на свои ладони. Эти пальцы когда-то играли музыку?

— Эй, Лионель! — Веселый голос Трис вырвал Лионеля из задумчивого созерцания плещущих у борта волн. Он вскочил на ноги и принял в объятия нервно-веселую супругу. Сегодня поведение Тристании почему-то казалось поэту скорее испуганным и дерганым, чем простым и исполненным радости. Это нисколько не шло герцогине, но мало ли какие проблемы могут быть у родственницы правящего дома эльфийского королевства. Трис замученно вздохнула и сказала:

— Сегодня сложный день, дорогой. Прости, что все так спонтанно. Я хочу отдохнуть где-нибудь в уединении… С тобой.

— Тогда поплыли в нашу бухту? — предложил Лионель и легонько поцеловал жену.

Та расслабленно выдохнула и положила голову на плечо поэта.

— Заодно оценишь мое новое творение, — улыбнулся Лионель. — Я его сочинил на последнем балу. Когда ты вошла в зал, мне показалось, что вижу тебя впервые… И снова влюбился!

— Все может быть, — проговорила ему в шею Трис и на миг притихла.