Подарок! Ошшшшш!!! Держите меня срочно кто-нибудь! Подарок! Да за такие подарочки нужно руки отрывать и кожу живьем снимать узкими ленточками… Ме-е-е-едленно… Вместо диверсионного подразделения лесных эльфов в десять голов, для которого уже было готово практически все, вплоть до доспехов и оружия, получить стопку трупов. Великолепный подарочек!

Еще раз оглядел стоящие на полянке рядком коконы, покрытые ржаво-рыжими чешуйками коры, больше похожей на сосновую. Все точно так же, как и было несколько дней назад, только цвет коконов немного изменился и по их поверхности начали змеиться серые трещины. Вдобавок состояние жильцов претерпело незначительные на первый взгляд изменения… Свет! Свет их всех побери! Ну и что теперь делать и кто в этом виноват?

Нервно шагал по поляне и пытался перестроить кирпичики своих планов. Выверенное строение — стратегический монолит, еще недавно возвышавшийся в моем разуме, — подверглось чуть ли не атомной бомбардировке. И вот теперь все можно было начинать с начала. Все, я спокоен! Я спокоен! Блин!!! Да я этих немцев по всему лесу ловил, и не один день. И даже не неделю. А отдельная история размещения и принудительного кормления листьями меллорна? Да только мучения с перетиранием листьев в однородную массу и с введением желудочных зондов стоили мне не одного седого волоса. И не надо говорить, что шевелюра и так белая. Ну не хотели они их есть, не хотели. Хотя уговаривал. Правда, недолго — сорвался быстро, пришлось двух первых списать на непредвиденные расходы. Да и гости эти одновременно… Хреново… Очень хреново все вышло…

— И что, никак не получится? — Внимательно рассмотрел кокон, к которому меня привело вдумчивое расхаживание по поляне в попытке осмыслить события.

— Разов в восемь поболе маны надо. И желательно уменьшить утечку наружу. Иначе как и эти вот…

Медленно повернул голову с щелкающими шестеренками мыслей от кокона в сторону Духа Чащи. Это что теперь, для полного счастья кокон придется защищать слоем серебра и устанавливать минимум два-три накопителя для питания? Биотехнологии… Свет их побери! В раздражении ударил кулаком по поверхности кокона и со все разгорающейся злостью вслушался в хруст оболочки. Ssusun! Ssusun pholor dos!

— А с этими — растянуть или заморозить процесс во времени не судьба была? Хоть что-то сделать!

Уже сам понял, что у меня настоящая истерика или состояние, очень близкое к ней… Очень… Но просто так раздражение меня отпускать не собиралось, слишком уж часто в последнее время приходилось сдерживаться. Поймал себя на том, что рычание, улавливаемое моими ушами уже несколько секунд, доносилось как раз от меня. Вонзил когти правой руки в податливую, осыпающуюся поверхность кокона и, глубоко вдохнув, попытался успокоиться. Как ни странно, это получилось моментально, даже больше — ярость и раздражение переплавились в злое холодное веселье. Тем более что Леший, разводя руками, продолжал объяснять причины неудачи, каждым последующим словом веселя меня все больше и больше.

— Так это если началось, тут уж никак не остановишь. Это как роды, на середине не прервешь. Да и я виноват немного… — Запустив пятерню во всклоченные, зеленоватого цвета, волосы, Дух Чащи недовольным голосом продолжил: — Захотелось, вишь, подарочек сделать. Ну и вот… — Огорченно махнув рукой, он замолк и состроил несчастную мину.

— Ладно, Свет с ним! Давай хоть посмотрим, на каком отрезке преобразования дело-то остановилось! — Задекларированная мной вслух мысль была в принципе только прикрытием. Любопытно, конечно, знать, на каком именно месте преобразования повышение уровня поглощения магической энергии убило объекты, но на самом деле просто хотелось посмотреть, что же вышло бы на следующий день из расколотого кокона. Да и рассуждения Лешего о подарке добавляли остроты моему интересу.

Обойдя кокон сзади, нанес несколько быстрых ударов когтями по приопорной части конструкции, вызвав многочисленные трещины, из которых моментально сперва тонкими струйками, а позже неудержимым потоком хлынула наполняющая кокон маточная жидкость, на вид и консистенцию очень похожая на жидкий куриный белок. В принципе кокон и являлся гигантским яйцом, поставленным на попа и прикрепленным основанием к корневой системе окружающих деревьев, работающих для него растительным аналогом легких, печени и почек, снабжая находящееся внутри существо питательными веществами и удаляя продукты жизнедеятельности. Этакий природный аналог маточных репликаторов, не раз и не два встречавшихся мне в фантастической литературе. Только вот не знаю, как в фантастике было с обслуживанием подобных устройств и их питанием, но то, что получилось у Духа Чащи, не побоюсь этого слова, жрало магию. И жрало ее в таких количествах, что для обеспечения десятка подобных устройств на голодный паек было переведено все, вплоть до подрастающих меллорнов. Зато процесс преобразования хуманса в эльфа должен был, по мудрым «припотолочным» прикидкам Лешего, занять всего десять-двенадцать дней вместо полугода при естественном течении процесса. Но тут оказалось все как всегда — поговорка: «Лучшее — враг хорошего» — возникла явно не на пустом месте. На финальном отрезке эксперимента энергопотребление скачкообразно возросло, и буквально пару часов назад из-за недостаточного уровня магии в репликаторах находящиеся в них лесные эльфы отбросили коньки, или, выражаясь более эльфийски и высокопарно, Великий лес принял их.

И вместе с этими длинноухими трупами в небытие ушел мой замечательный план. Хотя, если честно, только один из многих. Но зато самый, или почти самый, вкусный. При темпе преобразования хотя бы по десять эльфов в десять дней к весне численность воинов Дома Риллинтар возросла бы как минимум до двухсот velg'larn. А двести хоть и необученных ассасинов темноэльфийского Дома — это, если воспользоваться формулировкой штатных пиарщиков Пентагона, «Шок и трепет». Во всяком случае, при организованном прикрытии Лешего и достаточном уровне вооружения. По дорогам в Пуще и в радиусе ночного перехода не то что патрули и конвои — танки бы по-пластунски ползали. Все зависело от уровня разумности, остаточных знаний и целостности ядра личности, получившейся после преобразования. Для этого и была отдана на заклание первая партия пленных. Дух Чащи, конечно, клялся корнями и листвой, что основные более или менее полные знания об управлении собственным телом «новорожденные» лесные эльфята получат. Но бес сомнения уже тогда начинал облизывать мой мозг своим шершавым языком. Тут с человеческим детенышем не знаешь что делать, а как представлю десяток обалдуев с практически пустыми головами, так вообще вешаться хочется. В общем, хороший план был. Не без косяков, конечно, но в принципе почти реальный. Обучить первый десяток — и потом, используя их как помощников, конвейером гнать новых. К весне, если бы не свихнулся, более или менее нормальных, в кавычках конечно, бойцов получил бы. Там ведь многого не надо — навыки стрельбы, подкрадывания и перемещения по быстрым тропам. Всё! Даже знание языка вторично. Одноразовые болванчики, заточенные на террор в тёмное время суток и действия только дальнобойным вооружением. Тактика «выстрел — отход» в действии. А уж с боеприпасами я бы развернулся. Некоторые мыслишки в голове бегали и настойчиво требовали воплощения в жизнь. Тем более уж слишком они оказались вкусные.