— Моя группа, насколько вы знаете, является одной из самых сильных в кластере… — начал Ри, но председатель комиссии остановил его властным взмахом руки:

— И что с того? Одна из самых сильных — это не самая сильная. Если не справляетесь сами, уступите дорогу тем, кто сумеет справиться. Вы — не сумели. Признайте уж наконец очевидное.

— Работа находится в самом начале.

— Потрачено полгода — и это только вашей работы непосредственно тут. И до сих пор самое начало? — председатель сардонически усмехнулся. — Великолепно. Очень результативно.

Это совещание происходило на девятые сутки после возвращения в офисе Официальной службы на Парке культуры. Поехать пришлось всем, не было разве что Кира. Четыре дня назад он отправился в общежитие — там базировалась его группа, и он счел, что постоянно торчать «с народом» несколько некорректно. До этого он пять дней прожил вместе со всеми, у Берты — дел действительно было много, Берта и ребята буквально зашивались, и Кир по мере сил помогал. То ночами сидел вместе с Бертой и Ри над отчетами, то возил документы из одной конторы в другую на пару со Скрипачом, то пытался сделать какую-никакую уборку, видя, что Ит физически не успевает не то что прибраться, бутерброд перехватить.

К нему как-то незаметно все привыкли, словно он всегда был тут. По крайней мере, его не стеснялись, и не воспринимали чужаком — надо сказать, Кир этому очень радовался. Роль «друга дома» его более чем устраивала…

— …Скорее всего, в ближайшем обозримом будущем вам придется передать тему другой команде, которая более компетентна, которая не будет разбрасываться, и которая проявляет уважение к руководству, — председатель зло глянул на Ри.

— Я не отдам тему, — спокойно ответил тот. — Во-первых, я слишком много вложил в нее сил и времени, чтобы передавать. Во-вторых, тема весьма специфична, и…

— И в-третьих, вы не справляетесь! Вы что, хотите, чтобы Альянс первым открыл эти площадки, эти порталы, и… и что? Это все чем дальше, тем больше становится похожим на саботаж, Ри Нар ки Торк! Что же касается вас, Роберта Михайловна, вы вообще проявили себя с наихудшей стороны. Вы находились все это время здесь. А сейчас, по факту, занимаетесь демагогией, пустой болтовней, потому что всем этим вашим предположениям — грош цена.

Ит и Скрипач переглянулись. Скрипач слегка поморщился.

— Да, дела, — проговорил он беззвучно. — Интересно, он долго орать будет?

— Видимо, да, — обреченно ответил Ит.

— Хреново. Поскорее бы домой. Что-то мне нехорошо… съел, что ли, что-то не то?

— Чего такое?

— Не знаю. С желудком какая-то ерунда, кажется.

— Потерпи, — попросил Ит. — Может, он скоро заткнется.

— Потерплю, куда я денусь.

Председатель комиссии продолжал орать. Ри слушал с каменным лицом, Берта сидела, как примерная ученица, сложив перед собой руки, и молча смотрела председателю в переносицу.

— В общем, так. Я даю вам еще два месяца времени. И если через два месяца вы мне не предоставите адекватный результат, я буду вынужден остановить вашу программу, и отправить дело на пересмотр. Пока что от вас требуется следующее: расчет всех площадок согласно нашему плану. Не вашему, а нашему. На это — полтора месяца, и попробуйте только не уложиться в срок! Далее — мы назначим серию экспериментов на московской площадке, и вы будете следовать плану этой серии.

— Мы проводили… — снова начал Ри, и снова председатель его перебил.

— Я внимательно изучал ваши отчеты. Да, проводили. По волновым характеристикам, которые нас в данном случае не интересуют.

— А что именно вас интересует? — спросил Ит. — Я, конечно, всего лишь простой исполнитель, и понимаю, что сейчас задаю вопрос не совсем верно, но…

— Нас интересует то, как можно активировать эту точку, — отрезал председатель. — Нас интересует, чтобы активацию мы сделали первыми. Мы, а не Белый Альянс, и не Карающий Молот.

— Спасибо, — кивнул Ит.

— Всегда пожалуйста, — ехидно отозвался председатель. — Далее. Вы, двое, — кивок в сторону Ита и Скрипача, — на сегодня свободны. Вы, — кивок Ри и Берте, — остаетесь. Будем обсуждать технические детали нового плана работы.

Ит поднялся, Скрипач тоже.

— Бертик, мы домой, — шепнул Ит. — Ри тебя отвезет?

— Да, отвезу и сразу в «Бор», — так же тихо ответил Ри. У него вчера появилась своя лодка, купил по случаю весьма неплохую моторку. — Мне еще эмпатов радовать… этим всем.

— Езжайте. — Берта кивнула. — И зайдите в магазин, хотя бы печенья купите, дома есть нечего…

— Когда это началось?

— Мы были на совещании. Вчера. После доклада он сказал, что ему нехорошо, но мы как-то сумели досидеть до конца. По дороге его стало тошнить, мы приехали домой, и он почти сразу лег… заснул. — Ит с тревогой и непониманием смотрел на Волка. — Берта померила температуру, оказалось, что очень высокая. Попробовали сбить, не сумели. То есть сумели, но ненадолго, к утру поднялась снова. А потом… лицо, руки… вот так, и… Волк, что с ним такое? Что это может быть?

— Когда вы вернулись из Сибири? — Волк смотрел то на Ольшанскую, то на Ита тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

— Дней десять назад, — ответил Ит, все еще не понимая.

— Ты хочешь сказать, что… — Роберта не договорила.

— Сходится. По срокам сходится. Берта, в доме найдется растительное масло, сильная лампа, лупа и марля? — Ольшанская кивнула. — Немедленно это все сюда. Бегом. Ит, раздень его полностью.

— Но…

— Мы устроим полемику по этическим вопросам или ты сделаешь то, что я сказал? — огрызнулся тот.

— Что ты хочешь найти?

— Если найду, увидишь. — Волк засопел. — Черт, как же это так-то… Ой, е… Если я прав, то все очень плохо. Берта, где ходишь до сих пор?

— Шнур короткий у лампы.

— Ну так найди удлинитель! — рявкнул Волк.

— Сейчас принесу.

Следующие пятнадцать минут Волк потратил на осмотр — Берта держала свет, а Ит то поднимал Рыжему руки, то поворачивал так и этак. И на пятнадцатой минуте Волк нашел то, что искал — за линией роста волос, у основания черепа.

— Держи ему голову, Ит… Берта, масло и марлю. Так, три минуты ждем, — Волк тяжело вздохнул. — Я не смогу выдрать сразу, надо, чтобы лапы поджал…

— Кто? — Ит все еще не понимал, а вот Берта поняла практически сразу. Она сидела, зажав рот ладонью, и с ужасом смотрела на врача. — Вы скажете, что происходит, или нет?!

— Клещ, — едва слышно ответила Берта. — Волк, это энцефалит? Да?..