его ниже пояса, а остальное срывал вытекающий туман. Недостатком позиции было то, что клочки тумана периодически перекрывали на несколько секунд обзор. но выходить еще на несколько шагов вперед было уже рисковано. Заняв позицию, Рузольф послал Грифа шагов на сорок назад к перевалу, чтобы он проверил, можно ли что-то заметить, подходя к ущелью. Мечник со вздохом пошел верх по склону. Ходьба его уже утомила, но проверка была разумной. Спускаясь обратно, он пытался рассмотреть силуэт Рузольфа или или Малька, но увидеть что-то смог, только подойдя шагов на десять.

— Увидеть они нас не смогут, — сказал страж, вернувшись к месту засады, — но любой, у кого есть голова, будет подходить к этому месту с опаской. Слишком очевидное место для перехвата.

— Не Гриф, не будут они особо опасаться, — ответил Отто, — они бояться, что за ними гонятся и не ожидают, что их могли обойти. А проводники в этих местах привыкли опасаться ноогов. Только нооги встречают пришлых не на входе в молочный перешеек, а на выходе.

— А нам эти нооги ничего не сделают за то что мы здесь охотимся? — Рузольф вгляделся в туман ущелья, где ему показалось какое-то движение.

— Не должны. Они всегда соблюдают заведенные правила, — ответил ему бывший контрабандист, — гостей встречают на входе в долину. Могут не впустить, ничего не объясняя. Могут даже убить кого-то из пришедших или весь отряд. Но на моей памяти, они никогда не выходили к пришлым навстречу, а уж из тумана на солнце их вообще силком не вытащишь. Все, кто сюда приходят начинают нервничать, ожидая встречи с шепелявыми, поэтому притормаживают у перешейка. Но в голове у проводников крепко сидит то, что опасность в тумане в глубине ущелья, а не на входе.

— С шепелявыми? — переспорил Рузольф.

— Ну да, у ноогов язык такой, словно их разговаривать змеи учили. А по нашему они говорят с придыханием и шепелявят изрядно, — лицо Отто вдруг напряглось и он замер, словно прислушиваясь к туману за своей спиной, но потом он тряхнул головой и усмехнулся, — Кряхово семя… Хорошо, что нам дальше идти не нужно. Не хочу я опять с ними встречаться.

— Уверен, что они на нас сзади не нападут? — Рузольфу тоже показалось в тумане какое-то шипение.

— На этот счет не волнуйся, главное, чтобы наши клиенты мимо нас дальше не проскочили. В долине нам никто за этими девками охотится не позволит.

— Ну и ладно. Мальк, ты как наши клиенты появятся, сидишь тихо и ждешь. Под прицелом держишь первого идущего с оружием, — начал инструктаж гвардеец, — Если будет кто с луком или арбалетом, то паси его. Я стреляю первым. Начну с замыкающего. Отто и Гриф раньше времени не показываетесь. Сидите тихо рядом с нами. Если кто-то успеет до нас добежать, примите на клинки. Ну а так ваша главная задача девок не упустить.

Гриф молча кивнул. Этот выскочка Рузольф ему не шибко нравился. Но расклад его устраивал. Пусть основное дело выполнят стрелки. Ну а за девками можно и побегать.

— Всех мужчин мы должны меньше, чем за минуту положить, — продолжил старший в отряде, — но кто-то может оказаться не смертельно раненым и затаиться за кустом или камнем. Поэтому ты Мальк, перезаряжаешь арбалет и всаживаешь болт для гарантии в ближайшего, потом, продвигаясь, повторяешь то же с остальными. Я тебя страхую. Твой арбалет броню пробивает?

— Ну капитанскую кирасу может и не пробьет, а доспехи рядового гвардейца с пятидесяти шагов прошивает, как игла носовой платок, — с усмешкой проговорил широкоплечий коротышка Мальк, глядя на пластинчатую защиту на груди временного командира.

Рузольфа тоже усмехнулся. Он недаром был потомственным оружейником. Под довольно неплохим пластинчатым доспехом, который полагался ему как представителю гвардии султана у него скрывался еще один, более тонкий, но не менее прочный. Навряд ли в Сабарканде найдется арбалет, который сможет пробить эту двойную защиту. Но голова, руки и ноги оставались уязвимы. Поэтому добивать подранков пойдет Мальк. Своей шкурой Рузольф без нужды рисковать не собирается.

Определившись с планом засады, оставалось только ждать. Еды с собой в спешке не захватили. У Отто было немного фиников, которые поделили и съели за пару минут, больше раздразнив, чем утолив голод.

— Жрать охота, — выдал общую мысль Мальк, — выплевывая последнюю финиковую косточку.

— Ничего, клиентов примем, пообедаем, — решил подбодрить всех Отто, — они с харчями идут. Да и ноогам они, скорее всего, в уплату за проход медовые соты тянут. Так что и десерт будет.

— Без нужды больше не разговариваем и не шумим, — сказал Рузольф, запахивая плащ, — сидим тихо и ждем.

Потянулось ожидание, туман обтекая затаившихся людей, напитывал одежду влагой с примесью какого-то фруктового аромата. Поначалу, после жары на подъеме, прохлада была в радость, но уже через полчаса сырость и постоянный сквозняк никаких положительных эмоций не вызывали. Теперь желание поскорее увидеть охотника с дочерьми подстегивал не только голод, но и холод.

Мальк сидел и недовольно морщился. Сам он сырости не боялся, а вот держать расчехленным арбалет, когда на нем постоянно конденсируется влага было для него равносильно пытке. Стрелок обожал свое оружие и заботился о нем, как о единственном ребенке. Поэтому он наверное и заметил первым движение на перевале. Кто идет и чем вооружен на таком расстоянии было понять трудно, но количество он сосчитал — пятеро. Если двое из них девки, то все складывается более, чем удачно. Оставалось дождаться, пока добыча спуститься к ним в руки.

Глава 22. Черный огонь

Все когда-то заканчивается, закончился и этот, казавшийся бесконечным, подъем. До заката оставалось пара часов, когда Тунио, а за ним и остальные члены небольшого отряда вступили на перервал. Все настолько устали, что никто не сказал ни слова. Мартин смотрел на белое пятно на коричнево-зеленом склоне. Из узкого ущелья медленно вытекал и растворялся в нагретом воздухе туман. Была в этой картине своя редкая красота, но охотник думал не о ней, а о том что идти придется практически на ощупь, и мало ли что их в этом ущелье ждет.

Мысли Тунио были еще тревожнее. После выходки покойного Керзака он не был уверен в том, что ему заплатят обещанное. Был риск, что