явно с подстрекательства Сатаны, — злобно нахмурившись, продолжила разговор куда более спокойным тоном. — Сам понимаешь, что тёмные делишки глав проворачивались под грифом «Совершенно секретно», но вездесущий Палач невероятным образом умудрился разнюхать их грандиозные планы по захвату Вселенной, — согласна, сильно утрирую, но мне доподлинно не известны замыслы и идеи глав Инквизиции, поэтому временно примерю на них личину классического злодея. — И, как легендарный герой, он просто не смог пройти мимо сивых и убогих.

«Да ладно, говори уж прямо,» — в голове тихим эхом раздался довольный смешок демонёнка, — «погеройстовать Габриелю захотелось.»

«Ну, или хотя бы так.»

Не дожидаясь реакции келпи, закинула косу на плечо, словно заправский сельхозработник в период уборочных работ, и направилась в сторону еле заметной тропинки, вьющейся среди тёмных громад деревьев.

Сто против одного, что настырный келпи, который, как и все представители мужской породы, отличался ослиным упрямством, тащится позади меня — подстраховывает, наверное. Нет, я, конечно, не против подобного напарника (как уже было справедливо замечено, при таком раскладе шансы выжить значительно повышаются), но и втягивать его в кровопролитную бойню — а именно это мне и предстоит в ближайшее время — совершенно не хотелось. Вариантов как отослать Лайкуса домой или хотя бы на безопасное расстояние от моей взбалмошной персоны не было, что, откровенно говоря, удручало.

Пока я так и эдак обмозговывала сложившуюся ситуацию, воздух стал значительно холоднее, и теперь дыхание сопровождалось белыми облачками пара, а тонкие веточки и распустившиеся листочки на деревьях покрылись серебристым инеем. Недоумённо моргнув, попыталась вспомнить все виды нежити, появление которых связано с понижением ртутного столбика на градуснике, но в связи с моей девичьей памятью и практически нулевыми знаниями по демонологии ничего путного из этой заранее провальной затеи не получилось.

Перехватив косу уже двумя руками, стала в боевую стойку, как и учил начальник, и пристально всмотрелась в тёмные поросли кустов, чахлую траву и деревянные лавочки с железными, витиеватыми спинками. Вроде бы ничего примечательно мне на глаза не попалось, но вот какой-то сгусток страха, прочно поселившийся в самой глубине сердца, настойчиво нашёптывал ещё немножко, ещё чуть пристальнее всмотреться в зловещую темноту, которая словно перетекала, меняя очертания и формы.

— Василиса, осторожней! — громкий окрик Лайкуса моментально вывел нерасторопную меня из оцепенения, а сильные руки повалили на землю.

Придавленная тяжестью мужского тела, пыталась не делать резких движений, памятую об остро наточенной косе, которую так и не выпустила из рук. Дёрнувшись несколько раз и попросив келпи слезть с меня, с ужасом поняла, что Лайкус потерял сознание и, следовательно, без посторонней помощи сдвинуть каменно-тяжёлое тело парня не получится. Нет, конечно, можно попросить первую попавшуюся нежить благородно протянуть мне когтистую лапу помощи, но в таком случае никто не даст гарантий, что я и Водная Лошадка останемся живы и невредимы.

Печально вздохнув, упёрлась локтями в промёрзлую землю, попыталась приподняться. Если повезёт, то смогу перекатиться с бесчувственным келпи в сторону, не рискуя оставить кусок плоти рядом с серебряной косой.

— Ну, кошечка моя, куда же ты собралась? — рядом с моим носом тяжело опустилось железное древко магического посоха. От его соприкосновения с землёй меня ощутимо тряхнуло, а по коже пробежали ледяные мурашки, вызванные отнюдь не страхом.

— К-кто т-ты? — неудобно повернув голову, чтобы иметь возможность полюбоваться на очередную нежить, посланную убить «предательницу магического мира», недоумённо нахмурилась.

Стоящая передо мной совсем молодая девушка была облечена в более чем странный наряд. Длинное, ниспадающее сзади широкими волнами некогда белое, а теперь светло-серое от грязи платье спереди практически ничего не прикрывало. Высокий воротник-стоечка делало вульгарное декольте особенно заметным, отчего полностью оголённый живот как-то терялся на общем фоне. Но, слава Богу, чуть ниже пупка психанутый модельер всё-таки вспомнил о такой вещи как стеснительность и додумался сделать вставку, уж очень похожую на трусики. Стройные ноги девушки были обуты в высокие чёрные сапоги с кучей металлических пряжек, доходящие до колена, и над сапожками тёмной вязью прорисовывались ажурные чулки.

На голове незнакомки болталась странного вида конструкция. Сначала я приняла её за уродливую корону, но потом, проморгавшись и при посильной помощи Асуки вспомнив заклинание ночного зрения (и почему только, поросёнок, раньше мне его не напомнил?..), рассмотрела шесть длинных и аккуратно вырезанных тонких палочек, расходящихся в стороны, словно солнечные лучи, от тяжёлого тёмно-золотистого обруча, обхватившего голову девушки. Сзади, прикреплённая к обручу ещё одним рядом странных геометрических украшений, развивалась длинная, многоярусная белая ткань, до боли похожая на истлевшую от времени фату. Мёртвенно-бледное лицо, тёмные провалы вместо глаз, чёрные губы и длинные, заострённые когти девочки-ведения здорового оптимизма мне как-то не добавляли.

— Многие называют меня Чёрной Невестой, и я не вижу смысла делать для тебя исключение, — голос раздавался буквально отовсюду, но могу поклясться, что странная незнакомка не разжимала губ. Ну, теперь хотя бы стало понятно наличие фаты и белого наряда. — Светлая ведьма… — тихо прошипела девушка, недовольно оскалив рот, отчего острые, словно кинжалы, клыки неровно сверкнули в лунном свете.

— Умертивие! — радостно поприветствовала её. — Вот и познакомились.

— А ты наглая, — не преминула отвесить мне сомнительный комплимент Чёрная Невеста, недовольно сощурив тёмные провалы глаз. — Но так даже интереснее — люблю, когда пища сопротивляется.

— Подавишься ведь, — наплевав на сохранность своей тушки, старательно пыталась скинуть тело Лайкуса, попутно заговаривая зубы… Вампирессе? — Позволь узнать, пока меня не зажевала, кем ты являешь? На нежить вроде не похожа — падалью не воняешь, да и на вампира не тянешь — те не любят долгих разговоров, сразу нападают.

— Я проклятая ведьма, девочка моя, — всё также, совершенно не разжимая губ, меня любезно проинформировали, практически в лицо обозвав малявкой. — Знаешь, ты будешь очень лёгкой добычей, если даже не знаешь про таких, как я.

— Стесняюсь спросить, а вы что, табунами ходите? — почувствовав, как по руке потекла горячая струйка крови — всё-таки порезалась об остро заточенное лезвие косы — тихо выругалась сквозь зубы.

— Нет, у каждой из нас свой ареал обитания, границы которого мы свято чтим, — отчего-то складывалось впечатление, будто девушке нравится смотреть за моими жалкими потугами. — Твоя кровь вкусно пахнет — страхом, надеждой и магией.

— Ты меня что, действительно есть собралась? — испуганно выпучив глаза, собрала жалкие остатки сил в кулак и… Тяжеленное мужское тело, словно невесомая пушинка, улетело в сторону, откуда сразу же раздался глухой стук, а затем и тихий, наполненный болью стон. — Ой, перестаралась…

— Нет, ведьма, это я тебе помогла, — не смогла удержаться от самолюбования эта мымра столетней давности. — Ты так смешно дёргалась… — На секунду Чёрная Невеста