— П-подожди, — попытка принять вертикальное положение особым успехом не увенчалась. При падении неудачно подвернула левую лодыжку, отчего ногу прострелило острой болью, стоило попытаться ступить на неё, — может, попробуем договориться?

— Нет, до рассвета осталось не так уж много времени, — проклятая ведьма задумчиво улыбнулась, обнажив самые кончики клыков, — а я всё ещё голодна.

— Да невкусная я! — взвыв дурниной, быстро схватила косу и совершила стремительный перекат в сторону, поспешно уходя от синих молний, порождённых магическим посохом Невесты. — Эй, ты чего творишь?!

— Охочусь… — предвкушающее прошипела темнота, а тело противника подернулось лёгкой полупрозрачной дымкой.

Прошло несколько секунд, как Чёрная Невеста исчезла, буквально растаяв в морозном воздухе, оставив меня одну. И живую, что было наиболее странным. Недоумённо нахмурившись, отбросила на задний план все посторонние мысли, и, тяжело опираясь на косу, поковыляла к Лайкусу, который, к моему ужасу, не издавал больше никаких звуков.

Зверски игнорируя надежду, тёплым комочком трепетавшую в груди, попыталась привести разбегающиеся мысли в порядок. Если проклятая ведьма обмолвилась о приближающемся рассвете, а затем резко активизировалась, может ли это значить, что охота за Василисой Ласкиной продлится до первых петухов или, что более вероятно, до восхода солнца? Хотя нет, вряд ли бы главы Святой Инквизиции пошли на подобный риск — уж больно велика вероятность того, что приговорённая к смерти ведьма благополучно выживет. А потом непременно будет изощрённо мстить.

— Лайкус? — подойдя к тому месту, где предположительно должен был лежать келпи, никого не увидела, поэтому пришлось позвать соратника по имени. — Лайкус, аллё, гараж вызывает! — но ответа так и не последовало.

Испуганно замерев, чутко прислушалась. Странный, сосущий звук, сопровождаемый редким то ли причмокиванием, то ли почавкиванием, неприятно резанул напряжённый слух, отчего по спине моментально зазмеился холодный пот. В памяти, словно выжженные огненными буквами, сами собой вспыли строки, некогда почёрпнутые из обширной маминой библиотеки.

«Чёрной Невестой (подвид человекообразной нежити, который сохранил остатки разума, хитрости и способности к магии) становится светлая ведьма, согласившаяся связать свою жизнь с тёмным колдуном. Потомство, рождённое от подобного союза, подвергается жестокой травле, заканчивающейся, как правило, смертью ни в чём неповинных детей, магическая сила которых несоизмеримо выше среднестатистического уровня. И тогда безутешная мать, потерявшая ребёнка, шла мстить, а, покарав детоубийц, сходила с ума, не в силах справиться с горем.

Но бывало и так, что ведьмы сами убивали своих же детей. Но поняв, что совершила, ведьма, стремясь наказать себя за содеянное, совершала ритуальное самоубийство.

После смерти жены, безутешный муж, которому ничего не стоило вернуть в этот мир ушедшую душу, проводил соответствующий ритуал, замешанный на крови невинных жертв. С того света возвращалась уже не светлая ведьма, а хладнокровный убийца, полностью подвластный воле тёмного колдуна, которого буквально захлёстывало чувство жестокой мести.

К сожалению, даже если убить тёмного колдуна, преступившего магический закон, Чёрную Невесту это не остановит. Как уже было отмечено ранее, проклятая ведьма сохраняет остатки разума, хитрости и способности к магии вплоть до своего уничтожения.

Чтобы сохранить своё тело, проклятым ведьмам приходится пить кровь, чему ярко свидетельствуют удлиненные резцы — так называемые «вампирьи клыки». Скорость регенерации у данного подвида нежити невероятно высока, поэтому убить их можно, если отделить голову от тела и вырезать серебряным кинжалом сердце.

В истории магии ещё не было зарегистрировано ни одного случая выживания после встречи с Чёрной Невестой.»

— Л-лайкус? — голос предательски дрогнул, а и без того подрагивающие от переутомления ноги неловко подкосились. — Ну, хватит прикалываться, — перехватив поудобней древко косы, мысленно порадовалась, что она полностью сделана из серебра — легче будет обезглавить проклятую ведьму, и вырезать ей сердце. — Мать твою за ногу, Лайкус, не молчи!

— Он уже ничего не сможет ответить, — невнятно прошелестела темнота позади меня.

Сразу же после этих страшных слов в спину пришёлся оглушительной силы удар. Не удержав равновесия, кубарем покатилась вперёд, совершенно по-глупому выпуская косу из рук. Как ни удивительно, но врезалась я во что-то мягкое и… относительно тёплое.

— Лайкус?! — мой истошный вопль вспорол гнетущую тишину, вязкой патокой растекшуюся в воздухе.

Дотронувшись до лица молодого человека, не почувствовала дыхания на своих пальцах, поэтому быстро прижалась ухом к груди келпи. К моему ужасу, сердце Лайкуса не билось… Из горла вырвался тихий всхлип, а руки сами собой встряхнули за плечи безжизненное тело. Верить в то, что Водная Лошадка погиб, спасая нерадивую меня, совершенно не хотелось.

— Лайкус, ну, открой глаза… — руки, сжавшиеся в кулаки, помимо воли начали бить парня в грудь. Во мне всё ещё теплилась глупая надежда на счастливый исход. — Ты же можешь, я знаю!

— Что, смертная, тебе его жаль? — тихое, но такое ехидное шипение Чёрной Невесты вернуло меня в реальность.

— Зачем ты это сделала? — сдерживать слёзы становилось всё труднее и труднее. — Он же ничего, сука, тебе не сделал! — К концу предложения я успешно перешла на крик, хотя этого совершенно не замечала.

— Не стоило путаться у меня под ногами, пытаясь спасти мой, — это слово проклятая ведьма особенно выделила голосом, — ужин.

— Я убью тебя, тварь! — злобно прошипела взбешённая я, а Чёрная Невеста лишь рассмеялась, перемешивая лязг клыков с какими-то жуткими лающими звуками.

— Ну, попробуй, — тихо прошелестело позади меня, и когда я повернулась лицом к тому месту, где секунду назад стояла противница, там, естественно, уже никого не было. — Ты слишком медлительна, ведьма.

«Асука,» — воспользовавшись тем, что Чёрная Невеста решила поиграть в прятки, с ожесточением дёрнула за нить ментальной связи, — «помоги убить эту дрянь.»

«Василиса, ты не сможешь этого сделать…» — тихо проскулил хвостатый демонёнок, нервничая. Правильно, ведь он лучше, чем кто-либо ещё, знает свою непутёвую хозяйку, которой если взбредёт какая блажь в голову, то это всё — туши свет, бросай гранату.

«Я не спрашивала, смогу это сделать или нет.» — Увернувшись от летевшей в мою сторону мерцающей всеми оттенками синего молнии, подхватила косу Смерти и ломанулась в ближайшие кусты. — «Просто помоги отомстить за смерть Лайкуса! Как мне обездвижить Невесту, чтобы я смогла обезглавить её?»

«Вымани её на открытую местность, чтобы она больше не смогла прятаться в тени деревьев,» — скрепя сердце и, наверное, уже мысленно прикинув, сколько человек придёт на моё погребение, Асука всё же поделился воистину бесценной информацией. — «Сначала её необходимо поймать в заговоренный круг.»

Осмотревшись по сторонам в поисках ближайшей полянки, лишь чудом заметила еле уловимый росчерк тяжёлого древка магического посоха. Поспешно выставив перед собой косу Смерти, с горем пополам смогла парировать довольно сильный удар, который мог бы