– Да это… это случайно вышло. Это вся не я – Дрозд! Он убил, он…

– О Неждане что скажешь?

– Точно не скажу. Но догадываюсь, что и он…

Что ж, услышанного оказалось вполне достаточно. Значит, вот как оно все…

– Лана! – поднявшись на ноги, позвал Михаил. Предатель снова дернулся и заплакал:

– Не надо ей-е-о-о-о…

Половчанка встретилась глазами с сотником и улыбнулась.

– Добей! – уходя, приказал сотник.

Эпилог

Все бы хорошо сложилось у Неждана Лыко с купцами, парень-то был на все руки мастер – остался бы в Киеве да припеваючи зажил. Так ведь нет! Как снег на голову свалился – нежданно-негаданно пристал к торговому каравану бывший волхв Кочубар! Мало того, киевский заморский гость Ерофей Ипатьев принял того с почестями. Ох, непрост Кочубар оказался, очень непрост…

Неждана бывший волхв, конечно, приметил, но сразу не подошел, выждал время… Уже ближе к вечеру, когда на ночлег расположились, все ж объявился, улыбнулся приветливо, а в злых глазах – холод:

– Здрав будь, Неждан. Рад тебя видеть. Как серебришко да злато? Не потратил еще? Говорят, приказчикам отвалил немного?

– Да уж, пришлось… – Неждан не знал, куда деть руки – волновался, оправдывался… – Меня ж чуть не убили, пришлось…

Правда, волхв оправданий не слушал. Лишь губы покривил, да – неожиданно – отсыпал дюжину золотых монет!

– Это тебе на будущее, друг! За новое дело…

Ну, вот… Парень с лица спал – неужто все же придется в Ратное возвращаться? А ну-ка, и сотник туда же? Вопросы неудобные пойдут, подозрения…

– Про тебя, Неждан, никто, окромя моих людей, не знает, – успокоил Кочубар. – А людишки мои, увы, сгинули… Что же касаемо господина сотника, то бог весть, как теперь еще обернется? Как Мстислав-князь порешит. Так вот… – оглянувшись по сторонам, лжеволхв понизил голос: – Коли никак не решит, а такое тоже быть может, сделаешь вот что… Да не трясись ты так! Коли сладишь, как надо, – все хорошо будет! Никто на тебя и не подумает… А насчет переветничества твоего никаких доказательств у сотника нет! Да даже если и вернется, и оправдается, не до тебя ему будет – врагов у Ратного много…

Что поделать? Согласился Неждан. Понимал: Кочубар человек влиятельный, и, коли его не слушать, спокойной жизни не будет. А так хотелось пожить! Не отчизны ради, не для стражи младшей, ни для кого – для себя просто! Господи, да разве ж это так много?

* * *

Возвращение сотника с дружиной в Ратном отметили широко и с самой искренней радостью. Да, треть ватаги погибла… Всего лишь треть – в дальнем походе могло быть и куда хуже. Все понимали, отроки – почти еще дети – походом своим, а кое-кто и жизнью заслонили, спасли взрослых мужчин, воинов, кои так нужны были в Ратном. Ушли б мужики – нашлось бы кому напасть, такие уж мрачные времена наступили, а впрочем, иных, верно, и не было.

Окромя всего прочего, поход Младшей стражи решил и еще один щекотливый вопрос: в очередной рейд на Полоцк князь Мстислав Владимирович туровских людей не позвал, решил сам справиться… По слухам, и справился уже, ну да то его дело.

Что касается местных интриг, то тайного агента ростово-суздальского князя Юрия – вдову Брячиславу – трогать по-прежнему не разрешали. Только следить и следить – пристально, да еще регулярно слать доклады боярину Аникею. Ну, конечно же, не сам Аникей доклады те читать собирался, а княжий дознаватель Ставрогин… Тем не менее нужно было слать, а сидеть сложа руки не следовало.

Неждан Лыко заявился в Михайловский городок сам. Постоял в приемной – в сенях – скромненько очереди своей дождался. Вошел, поклонился вежливо, здравия господину сотнику и дьяку его Илье пожелал.

Боярич от любопытства сгорал, но виду не подал:

– Илья, сходи-ка в мастерские, глянь… Ну, о чем вчера говорили.

Секретарь, поклонившись, вышел, плотно затворив за собой дверь.

– Ну, садись, рассказывай, – кивнул на скамью Михайла.

Неждан рассказал все. Путано, но более-менее похоже на правду. Так, как научил Кочубар, а тот был тот еще дока!

Вот эта недосказанность, путанность как раз и ввела в заблуждение сотника – коли б парень хотел обмануть, так, верно, придумал бы кое-что получше. А так… Тем более никаких прямых улик против Неждана не было, и обвинять его в предательстве – с чего б? Правда, и доверять… Да и как такого держать в Младшей страже? Без доверия-то – никак…

А вот этот вопрос разрешил сам Неждан Лыко. Бухнулся на колени:

– Господине! Не хочу боле служить, хочу ряд разорвать. Отпусти!

Сотник покусал губу:

– Что ж, неволить не буду. Чем заняться намерен?

– С твоего дозволения мастерскую открою.

– Мастерскую? – по-настоящему удивился Михайла.

– Телеги буду ремонтировать, лодки, а то – и лодьи, – в словах униженно сгорбившегося парня неожиданно прозвучала гордость – даже плечи расправились! – Серебришка немного скопил – на сарай да на деготь хватит.

Вот это Михаил Андреевич Ратников понимал и уважал даже – не какой-нибудь там бесправный бюджетник, в смысле – рядович, а бизнесмен – открывает свое дело!

– Что ж, с Богом…

Тем более, ежели что, дело-то это всегда можно будет прикрыть. Так сказать, административной властью.

Неждан не дурак – понимал и это…

Поднявшись на ноги, поклонился, поблагодарил. Уже уходя, обернулся на пороге:

– Не знаешь ли, господин сотник, Брячислава-вдова дегтем еще торгует?

– Торгует, что с ней сделается.

– Ну тогда посейчас к ней и заеду. Пару бадеек куплю…

Из окна было хорошо видно, как Неждан Лыко спустился с крыльца да, отвязав от коновязи каурую лошадку, уселся в телегу… Что ж, и правда – средства у него имелись. Правда, судя по лошади, не особенно-то большие – так, на «Ладу-Калину»… Однако все ж не пешком!

– Дежурный! – распахнув дверь, громко позвал боярич. – Илья не вернулся еще?

– Еще и не уходил, господин сотник.

– Хорошо! Давай его сюда.

Войдя, секретарь вопросительно посмотрел на сотника.

– К Неждану приставить двух человек, – быстро распорядился Михайла. – Самых незаметных, уже сегодня и… ну, неделю-другую пусть посмотрят – а там поглядим.

Ни от кого не таясь, Неждан объехал пристань и, свернув в село, остановился у высокого тына с наглухо запертыми воротами. Слез с телеги, постучал… За тыном злобно залаяли псы.

– Кого там черти носят? – нелюбезно осведомились из-за ворот.

– К хозяйке твоей. За дегтем.

– А! Ну, проезжай…

Заскрипев, отворились ворота…

– Вона, к тому амбарцу, – показал рукой плечистый чернобородый мужик с туповатым