— Вот так, — покачал головой вахмистр. — Век живи — век учись, дураком помрёшь. А я всегда думал, что до капли высасывают.

— Так это полведра, — усмехнулся я. — Он раздуется, как клоп, если всё высосет.

— А ведь верно, — кивнул староста. — Так что, вампир у нас?

— Не знаю покуда, не знаю, — покачал я головой. — Буду у вас по всей форме следствие вести. С дознанием. Дайте мне кого в помощь, чтобы со мной ходил и ему люди на вопросы отвечали.

— Я с вами похожу, — заявил жандарм. — Может, ума заодно наберусь. А то охотников у нас мало, а нечисти много. А уж мне кто угодно на вопросы ответит.

— Согласен. Как скажете. Протоколы по местам преступлений составляли?

— А как же! — даже чуть обиделся староста. — У нас всё по закону, как в циркуляре по Департаменту благочиния сказано, так и делаем. Протокол, понятые, копии.

— У вас с собой есть?

— И тут обижаете. Получите. Почитайте.

Он протянул мне картонную папку, в которой были даже фотографии. Фотографии — это очень хорошо, от многих сельских расследователей такой роскоши не дождёшься. И в протоколах у них обычно такое написано, что никакой возможности понять нет, что же писавший в виду имел.

— Мне ещё места нападений осмотреть надо, — заявил я. — Когда можно будет?

— Когда скажете, тогда и можно. Ладно, вы обед заканчивайте спокойно и к нам подходите. Я пока личному составу задачу ставлю — возле машин, что у входа, — заявил вахмистр, поднимаясь с лавки. — Не торопитесь, мы никуда не уедем. До поимки злодея имеем местом дислокации село Березняки.

После этого они оставили нас наедине с подаваемыми блюдами. Впрочем, Маша таковой себя ощущала во время всей беседы, спокойно уплетая борщ и заедая его пышными чесночными пампушками. Хорошо, что у нас с ней отношения всего лишь дружеские, а не иные какие, а то после такого обеда горячие поцелуи были бы крайне затруднены — чеснока повар не пожалел.

После того, как староста с жандармом ушли, я тоже отдал должное уже начавшему остывать борщу. А отдать ему это самое должное следовало — отличный был борщ. Даже Лари его уплетала так, будто в последний раз. Никогда не задумался, кстати: а у полудемонов есть какие-нибудь специфические кулинарные предпочтения? На первый взгляд так и нет никаких. Даже морсу она пиво предпочла, как и я.

Когда борщ в миске закончился, я отодвинул её в сторону, налил себе пива и раскрыл папочку с протоколами. Пока мясо принесут, займусь делом — что время терять? Сначала шёл протокол с тремя подколотыми к нему фотографиями. Первой жертвой, по хронологии событий, стал коммивояжёр фирмы «Барнаульский и Барнаульский, амулеты для крестьян и мастеровых», возвращавшийся из коммерческого вояжа. Коммивояжёр остался ночевать в Березняках. Вечер просидел в «Весёлой долине», затем ушёл ночевать на постоялый двор «Распутье», что расположен прямо напротив. Комнату снял одну из тех трёх, что над амбаром. Где это — я помнил: сам раз в одной из тех комнат ночевал.

Утром останки коммивояжёра обнаружил хозяин постоялого двора, Дмитрий Тихомиров, пришедший разбудить жильца, о чём тот сам его с вечера попросил. И чуть не лишился чувств, когда заглянул в комнату. Я взял в руки фотографии. Что можно сказать — потрудились над коммивояжёром неслабо. Не в мелкие клочки разорвали, но всё же очень старались к этому приблизиться. Руки-ноги оторваны и частично обгрызены, из туловища рёбра выломаны, голова тоже оторвана и насажена обрубком шеи на столбик кровати. Кровью залит весь пол, заляпаны все стены и потолок. На второй фотографии была голова крупным планом, с вывернутой челюстью, обвисшим лицом и мутными глазами, третий снимок показывал следы когтей на рёбрах. Когда их выламывали, очень характерные отпечатки остались.

Злоумышленник проник в комнату через окно, именно тем способом, о каком староста рассказал. Зацепил длинным и острым когтем раму, после чего тянул её на себя до тех пор, пока крючок не отскочил. Серьёзных запоров здесь никто нигде не ставил, село было весьма безопасным от всякой нечисти в силу высоких стен и бдительной стражи, а преступности тут отродясь не водилось.

Чтобы не путать снимки, я отодвинул их от себя на середину стола, разложил в рядок. Любопытствующая Лари чуть придвинула их к себе, тоже разглядеть решила.

Второй протокол описывал убийство некоего купца Михайлова из города Торжок. Тот мелко, но удачливо торговал всевозможным инструментом, вот и на этот раз приехал в эти края с целой трёхтонкой товара, который полностью распродал, а теперь возвращался в Тверь. Как и коммивояжёр, купец Михайлов просидел весь вечер в «Весёлой долине», хоть и покинул трактир не будучи навеселе. Воздерживался, всё больше стопочками да рюмочками пил. Ночевал тоже на постоялом дворе «Распутье», но не над амбаром, а в самом доме. На втором этаже, прямо над комнатой многострадального хозяина Дмитрия Тихомирова. Труп обнаружил он же — кровь из разорванного на части тела протекла через потолок и полилась прямо на постель, где хозяин постоялого двора почивал вместе с супругой. Супругу, кстати, после этого пришлось пользовать лекарю от нервического припадка.

К этому протоколу было четыре снимка, которые я тоже разложил посреди стола, чтобы дать всем их рассмотреть. Купца Михайлова рвали на куски с неменьшим тщанием, нежели коммивояжёра. Голову на этот раз оставили на подушке. Расчленённое тело плавало в луже собственной крови в кровати, покуда кровь не просочилась насквозь и не потекла через перекрытия на первый этаж. Как и в первом случае, никто никакого шума не слышал. Злоумышленник, или тварь, вскарабкался на второй этаж самым простым способом — приставив лестницу. Так же, к слову, как и в случае с коммивояжёром. На этот раз лестница так и осталась у окна, в то время как в случае предыдущем её убрали к забору, и при осмотре были обнаружены лишь следы от неё на мягкой земле под окном.

Это меня заинтересовало особо. По почерку нападение больше всего было похоже на работу упыря. Тут и пожранные и пропавшие куски тел, и все в крови, и многое другое. Но упырь силён и быстр. Это тварь такая — побыстрее любой обезьяны с островов в Южном океане будет. И забраться на второй этаж деревянного дома для него проблем нет — он и запрыгнуть может, и залезть по стене, впиваясь немалыми своими когтями в дерево. А тут… хм… по лесенке вскарабкались. Не упырь, однозначно. Даже если принять на веру утверждение, что упырь мог напасть на одну жертву и уйти, в то время как в соседней комнате есть ещё такие же. Единственное, что делает это похожим на атаку упыря — бессмысленная жестокость и кровавость. Упырь тоже не столько кровь пьёт или плоть жрёт, сколько терзает свои жертвы. Есть теория, что он ещё и жизненную силу тянет, когда рвёт жертвы в клочья. Хоть это пока и не доказано.

Подошёл хозяин трактира, начал расставлять перед нами тарелки с жарким, пахнущим очень и очень неплохо. Я даже чуть сдвинул папку с бумагами в сторону и начал поглощать мясо с картошкой, не прерывая чтения.

Третьей жертвой стала служанка из трактира «Весёлая долина». Она пожаловалась на усталость, хозяин, Ветлугин Василий Петрович, тот, что нам как раз обед подаёт, отпустил её пораньше. Она снимала комнатку у одной бабки в дальнем конце села. Но до дома не дошла. Её труп, разорванный в клочья подобно двум первым, нашли на улице.