несколько осторожных шагов. Босоножки сидели на ней как влитые, поэтому вскоре она приноровилась и шла уже поувереннее. Лёгкая полупрозрачная накидка, которую подарил ей Виктор, видимо, была магической, потому что несмотря на снежный и морозный день, холод совершенно не чувствовался. Вместе с тем Амали начала замечать, что прохожие отчего-то обращают на неё внимание.

- Я наверное, как дура выгляжу, - с сожалением вздохнула Элль и опустила голову, но тут Виктор остановил её, наклонился и поцеловал, обняв её лицо ладонями. Сквозь бьющееся в ушах сердце Амали услышала аплодисменты и одобрительный свист.

- Ты и правда не представляешь, как они мне сейчас завидуют, да? – оторвавшись, дразнящим шёпотом спросил Синклер, и Элль замерла с приоткрытым ртом.

- Что? – шепнула она пересохшими губами; народ и его мнение перестали иметь хоть малейшее значение. Щёки становились всё горячее, а приятная тяжесть внизу живота подсказывала, что на бал ей хочется даже меньше, чем раньше. Лишь бы только найти укромный угол, стянуть с себя платье и эти каблуки, и…

Послышалась настойчивая мелодия рингтона, и Виктор отстранился, сунув руку в карман. Амали быстро преодолела оставшиеся несколько метров до припаркованной у тротуара машины и с облегчением упала на пассажирское сиденье.

- Вальтер интересуется, когда мы приедем, - сообщил Синклер, занимая место за рулём.

- Ещё бы минут пять, и мы бы вообще не приехали, - буркнула Амали, и Виктор улыбнулся.

- На что это вы намекаете, юная леди?

То, что Виктор называл своим семейным имением, на самом деле оказалось ошеломляюще-гигантским особняком. Казалось, если бы это поместье было многоквартирным домом, то ему можно было бы присвоить сразу несколько номеров.

Когда Синклер наконец остановил машину у ворот, дожидаясь, пока они распахнутся, на улице уже стемнело, и, сверкающий разноцветными огнями дом действительно походил на персонажа зимней сказки.

- Ну нифига себе, - присвистнула Элль, выглядывая из окна.

- Не свисти, когда будем внутри, это неприлично, - отчитал её Синклер и уже другим тоном пояснил, - в Ранневековье размер имения показывал статус владельца.

- Так и скажи, что одним местом мерились, - насмешливо парировала Амали, отомстив за снисходительный упрёк насчёт свиста. Однако Виктора это не разозлило – отчего-то он весь день пребывал в необычайно хорошем настроении и сейчас только по-доброму усмехнулся.

Навстречу им уже торопился представительного вида мужчина во фраке. Он начал было говорить что-то о приглашениях, но, увидев, кто выходит из машины, осёкся и почтительно поклонился.

- Лорд Синклер, добро пожаловать, - мужчина во фраке повернулся к Амали, и она тоже удостоилась лёгкого поклона.

- Мисс?.. – когда Элль уже собиралась назвать свою фамилию в ответ на вопросительный взгляд дворецкого, Виктор её опередил:

- Познакомься, Чарльз, это будущая леди Синклер.

Чарльз мгновенно кивнул и поклонился уже куда глубже.

- Зачем ты так сказал? – с удивлением спросила Элль, когда Виктор увлёк её в сторону гостеприимно распахнутых входных дверей.

- Это мой официальный титул, не обращай внимания. Ими уже никто не пользуется.

- Да нет же, я… - начала Амали, но тут они окунулись в шумящую и переливающуюся всеми красками толпу народа. Тут и там мелькали маски и веера, кружевные перчатки и пышные юбки – и вскоре Элль начало казаться, что она попала в иллюстрацию из учебника по Истории.

- Эй, а я почему не в таком? – удивилась она, пытаясь найти среди пёстрых нарядов хотя бы один более-менее похожий на её, обнажающий ноги почти до колен.

- В таком? Чтобы даже просто ходить в таком платье, нужно долго тренироваться, - Виктор проводил взглядом одну из дам, которая, проходя мимо, кокетливо прикрыла лицо веером.

- Я уж не говорю о том, чтобы танцевать, - закончил он, как только музыка сменилась на более тягучую и медленную.

- Танцевать? Ты же не думаешь, что я… - начала Амали и тут же осеклась, когда Синклер бесцеремонно схватил её за талию и одним-единственным плавным движением увлёк в самую гущу танцующих пар.

- Тебе не нужно ничего делать, - Виктор взял одну её руку, а другую положил к себе на плечо, - просто расслабься.

Элль вздохнула и кивнула, поняв, что просто так ей из этой танцующей массы не выбраться. Она изо всех сил попыталась сосредоточиться на том, чтобы не споткнуться, но через некоторое время с удивлением сообразила, что начинает получать от этого удовольствие.

- Ну что, получается? – улыбнулся некромант, и что-то подсказало Амали, что по этикету его ладонь должна находиться на её спине гораздо выше.

Музыка снова сменилась каким-то прилипчивым оживлённым мотивчиком, и пары распались.

- Идём, познакомлю тебя с братом, - Виктор последний раз провёл линию по её спине снизу вверх и улыбнулся.

Этого самого брата не узнать было довольно сложно – несмотря на косвенное родство, они с Виктором оказались поразительно похожи внешне. На Вальтере костюм был куда более официальным, видимо, обязанность хозяина вечера.

- Вик, вот и ты, - похоже, Вальтер ему искренне обрадовался, и братья обменялись рукопожатиями, а потом внимание хозяина переместилось на Амали.

- Мы, кажется, незнакомы, прекрасная леди? – с безупречной вежливостью, но слегка пафосно уточнил Вальтер.

- Нет, - сдержанно ответила Элль. Возможно, этикет предписывал ей поклониться или хотя бы представиться, но она промолчала, чувствуя доселе незнакомое чувство неловкости, разбавленное изрядной долей упрямства.

- Это Амали, - представил её Виктор, положив руку на плечо в знак поддержки, - я тебе о ней рассказывал.

- Разумеется, - Элль очень надеялась, что ехидство в голосе Вальтера ей просто показалось, - лорд Вальтер Синклер, миледи, к вашим услугам.

Мужчина наклонился и поцеловал её руку, именно ту, которую охватывала скрытая браслетом метка. Это тоже показалось Амали проявлением скрытого пренебрежения.

- Мы наведаемся в библиотеку, с твоего разрешения, - последняя часть фразы явно была сказана из чистой вежливости, потому что ответа Виктор ждать не стал и потянул Амали за руку в сторону лестницы наверх.

- Он тебе не понравился, - негромко отметил Виктор, когда шум веселящейся толпы слегка поутих.

- Я ему тоже, - в тон ответила Элль.

- Дело не в тебе, просто следующим полновластным хозяином имения станет чистокровный ребёнок, которого у Вальтера нет и не будет.

Амали вздохнула и сняла маску.

- Устала?

- Где здесь туалет? – спросила Элль, чувствуя непреодолимое желание просто плеснуть в лицо холодной водой.

- Прямо по коридору, четвёртая