Сопровождающие императора Стражи иногда передают о продвижении. Воспринимаю фоном, пока ко мне лично не обращаются.

Ноэлия затихает, отголоски смущения. Отголоски грусти. Омаа синеет, ничего не могу с ним поделать. Только выставлять щиты.

Наконец, справляется с собой. Молчит - ни разу об этом не заговорила. Но уходить не хочет. Значит, всё делаю правильно.

Заводит речь о расследовании, но пока нечего ей сказать. Со смертью главаря все нитки оборвались. Хотя, полагаю, верховные эры что-то знают. Однако нам почему-то не спешат раскрывать. Убеждаю себя, что им виднее, хотя желание воспользоваться положением и потребовать информацию всё сильнее. Плохой из меня Страж. Наверное. Так и не смогли вдолбить слепое подчинение.

Дворец гудит в ожидании, служанки начищают всё, что возможно начистить, на кухне тоже работа кипит далеко за полночь: готовятся к завтрашнему вечеру и балу по случаю возвращения. А я думаю о том, каким образом буду представлять Теру императору.

Похоже, не только я.

- Разводов действительно не бывает? - спрашивает Лия.

- Возможно, есть шанс попросить дозволения императора. Но причина должна быть... веской.

- То есть если император вас с Терой... ммм... благословит...

- Я не планирую просить у него благословения.

Аура раскрывается улыбками. Император вообще предлагал «завести женщину». Возможно, мы с Терой и вовсе не уживёмся.

- Домой хочу, - вздыхает Ноэлия. - Хотя, дома у меня по сути и нет. Но здесь так всё сложно. Как думаешь, Иллариандр отпустил бы хоть ненадолго? Ведь нет же категоричного запрета, почему никто не приезжал? Ливия вон тоже собиралась.

- Императрица должна считать домом Айо, - отвечаю.

Но сердце рвётся за мыслями Ноэлии, туда, в Йован, где, быть может... При первой же возможности бросился бы туда!

- Тера тоже жила в Йоване, - произношу неожиданно для себя.

- Я думала, ментальщики рождаются только здесь, - аура чуть темнеет, ясные попытки разобраться.

- Да. Эту способность нам тоже даёт шаматри. Энергетические слои в Йоване значительно меньше, раньше считалось, что там даже в откат уйти маловероятно. Правда, в последнее время энергия шаматри становится сильнее и там. Как будто... растёт. Но из Астара пока об этом ничего не сообщали... мне, во всяком случае.

- Она что-то сказала тебе? - спрашивает, каким-то образом чувствуя моё состояние.

- Ты когда-нибудь слышала имя Лорисия? - рискую поинтересоваться, ругая сам себя. Но ведь другой связи с Йованом у меня нет.

Ноэлия задумывается, перебираемая память структурируется.

- Нет, вроде. Не помню такого. А что?

- Это та, из-за кого Тере пришлось бежать. И та, кто, возможно, знает, что случилось с моей матерью.

Лия сжимает мою руку.

- Я всё-таки спрошу у императора, - произносит.

- Не надо, - прошу. - Пожалуйста.

Ноэлия молчит, сосредоточенная решимость.

- Всё равно не расскажет, - объясняю. - Только хуже сделаешь.

И мне. И Тере. И себе.

Ноэлия

Эти странные, нереальные, невозможные ласки... Понимаю, что мы слишком близки к измене, что грань очень тонка и условна. Что узнай император - нам несдобровать. Наверное.

И всё равно не в силах отказаться. Жду откровенных прикосновений омаа, таю под ними, и ничего не могу с собой поделать. Живот стягивается пружиной уже от одного предвкушения. А от фантазий о том, что когда-нибудь смогу ощутить не только эфемерное прикосновение энергии, но и всего любимого мужчину целиком, сразу же накатывает выплеск, каких не удавалось добиться искусным ласкам императора.

- Дарсаль, а можно забеременеть через омаа? - спрашиваю. Вздрагивает резко, молчит какое-то время. Наверное, щиты свои проверяет.

Смущаюсь. Иногда кажется, слишком близко я его подпустила. Слишком полагаюсь. Но какое же счастье - запустить руку в волосы, ощутить жар бело-голубого огня...

- Энергия шаматри всегда задействуется при зачатии. Так нас учили в Астаре. Но не думаю, что только она.

Что-то я такое слышала, что слепые могут чуть ли не контролировать само зачатие. Успокаиваюсь немного. Ещё не хватало встретить императора беременной. Нервно хихикаю.

А следующим днём иду встречать, истово радуясь, что это всего лишь шутки. Муж привозит с собой атмосферу силы и власти. Только с приближением кортежа начинаю осознавать, как мы все здесь расслабились. А ведь казалось, я в таком же напряжении, как и при нём.

И охрана, и прислуга вытягиваются, набирая всё больше вышколенности и подобострастия.

Император выходит из фертона в том же внутреннем дворике, куда два месяца назад прибыли мы. Хорошо хоть не заставили меня выезжать навстречу и изображать счастливое воссоединение семьи.

Робкая мысль, что, наверное, я всё же немного соскучилась... ну, должна же была? - разбивается о стальной взгляд и едва надменное выражение лица. А я, наивная, ожидала хотя бы улыбки. Вид у него, будто не домой вернулся, а наоборот, в ссылку из шикарного отпуска. Я бы еще поняла, если бы с Шарассой ездил.

Или будто вот сейчас начнёт нас отчитывать. По-моему, эр Мирий, и то мне больше рад.

- Ну как ты, любимая? - император всё-таки прикасается губами к моей щеке. Никаких там жадных поцелуев, но и к лучшему. Мне тоже совсем не хочется его целовать.

- Всё по-прежнему, - отвечаю. - А ты? Как съездили?

- Замечательно съездили, - уверяет, направляясь ко входу.

Приходится пристроиться рядом, рассказать, как его тут заждались и какой бал в честь приезда организовали. Император слушает снисходительно, кивает - наверняка и без меня доложили.

- Кстати, - произносит вдруг, - я привёз Грейс, замену Валтии. Потом познакомитесь, она через въезд для слуг прибывает.

- А шри Белла? - восклицаю.

Не то, чтобы с его престарелой тётушкой мы жили прямо душа в душу, но я уже как-то к ней привыкла, да и на вопросы она всегда старается отвечать добродушно и обстоятельно. Если только речь не идёт о племяннике или брате с женой. Но уж если Белла о них не хочет говорить, то сомневаюсь, что какая-то там Грейс захочет.

- Шри Белле пора возвращаться, - отвечает. - Её состояние здоровья не позволяет долго жить в столице.

- А Валтию... куда? - спрашиваю зачем-то.

Дарсаль

Хм, мне вот тоже интересно - куда? Потому что с отрядом она не вернулась.

- После того, как выгнала, разве тебе есть дела до того, чем я её займу? - произносит император, так и вижу приподнятую бровь, неискреннюю улыбку.

- Ну... всё равно ведь... человек, - теряется Лия.