Император останавливается, наклоняется к ней и произносит тихо на ухо:

- Учись быть императрицей.

Ноэлия хочет возразить, но прерывает собственный порыв. Не знаю, совпадут ли когда-нибудь их понятия о том, что значит ответственность императрицы.

Ощущаю ухмылку Ивена. Не скажу, что мне не хватало его задирок и нахальных шуток.

Омаа ощупывает с лёгким превосходством, словно личный Страж императора знает нечто, способное возвысить его над всеми. Надо мной. Стараюсь не реагировать.

Жду неотвратимого, но повелитель изволит отправиться отдыхать. С трудом сдерживаю радость под цепким внутренним взглядом Ивена.

Только у себя в комнатах Лия заметно расслабляется. Перебирает бумаги по школе - похоже, всерьёз намерена возродить проект. Или хотя бы попытаться. Найди удачный момент для разговора с мужем.

Но император, отдохнув пару часов, закрывается в кабинете с советниками. Не похоже, чтобы сильно по жене истосковался. И радуюсь, и страшусь одновременно.

Странный он приехал. Будто что-то там этакое произошло... лишь бы на Лие не сказалось.

До вечера так и не появляется. Императрица прихорашивается у зеркала под щебет служанок, а мне приходится договариваться со шри Терой о предстоящем бале. Жду с волнением реакции повелителя.

Ноэлия

Император, как и положено, заходит за мной. Всё думаю, как же Дарсаль Теру поведёт, он же при исполнении? И, чего уж греха таить, надеюсь, что это и помешает.

Давно во дворце не было так людно. Встретить повелителя съехались все, кто только мог, бал вполне в состоянии соперничать с нашей свадьбой.

Правда, графини Вейлис не видно. А вот Хельта рискнула появиться, хотя от мужа держится подальше. Повелитель принципиально ничего не замечает - не вмешивается в дела подданных. Чем начинает меня раздражать. Зачем тогда в личную жизнь Дарсаля вмешивается?

Особенно когда появляется Тера, и Дарсаль на виду у гостей выходит ей навстречу. Хочу умереть на месте, осознавая, что сейчас всё может закончиться навсегда. Если он скрепит себя узами с ментальщицей... от неё же и не утаишь ничего. Боже, о чём мы думали?!

Ну разве что о вытянувшемся лице дорогого муженька. Малая, но всё-таки компенсация, раз уж даже скрыть реакцию, вопреки привитым с детства привычкам, не смог.

Глаза сужаются, всё сильнее отливая сталью, рука ложится на мою руку, сжимая. Жаль не вижу реакцию Ивена.

- Что это твой Страж устроил? - сквозь улыбку процеживает мне на ухо император.

- Ты же сам приказал ему найти женщину. Вот он и... ищет, - отвечаю.

Император еще что-то добавляет - не слышу, да и не уверена, что хочу расслышать. Похоже, уровня поисков никак не ожидал, и это, вопреки всему, даёт мне повод гордиться моим Стражем.

Дарсаль с Терой приближаются. Она сегодня светится, прямо как не для Слепого прихорашивалась. Короткие волосы пышно уложены, тёмные глаза мерцают. Твою бестию, да она влюблена в него! Наверняка! А он? Знает?!

Император делает несколько шагов им навстречу, и поскольку держу его под локоть - тоже приходится подойти. Каждый шаг словно по раскалённым углям. Не могу этого видеть! Не хочу! Нужно было настоять на своём, что же я наделала? Я же своими руками отдала его другой женщине!

Даже мысли о том, что, возможно, как жена моего личного Стража, она сможет предоставлять мне какую-нибудь конфиденциальную информацию, заглушаются остервенелым грохотом сердца. Которому ничего не нужно - никакая информация, никакие услуги, так необходимые императрице! Только один-единственный мужчина. Недостижимый.

Спохватываюсь, направляю эмоции на радость от приезда венценосного муженька.

- Ты сегодня не один, Дарсаль? - снисходит до интереса к личной жизни подданных император.

- Я ни на секунду не отвлекаюсь от обязанностей, мой повелитель.

Жду с замиранием вопроса о свадьбе или, того хуже, предложения благословить. От высшего благословения не отказываются!

Но Иллариандр всё-таки император до мозга костей, и это едва ли не впервые радует. Не будет он разбрасываться благословениями на виду у всех подданных, выдавая заинтересованность. Ждёт, что Дарсаль сам испросит. Даже намекает:

- Вас можно поздравить?

Лицо Теры неуловимо мрачнеет, замечаю очередной острый взгляд мужа. Надеюсь, ей от него не влетит.

- Рано ещё, мой повелитель. Шри Тера впервые оказала мне честь сопроводить на бал, нам хотелось бы лучше... проверить свои чувства.

Твою бестию. Не могу сдержать улыбку, смотрю на Дарсаля словно другими глазами. Как же здорово он одной фразой и позицию обозначил, и лезть в личную жизнь не позволил!

Рука императора опять сжимается на моей, замечаю сердитый взгляд проходящей с бокалами служанки. Кэти тоже, наверное, затаит обиду. Но ничего не могу поделать, радуюсь как ненормальная.

Тера смотрит на меня пристально, с печальным пониманием. Она что же, в голове моей копалась? Да нет, я заметила бы. Ведь заметила бы?

И наверняка ей это «впервые» тоже режет по нервам. Ведь принимала же мои приглашения не просто так.

С трудом сдерживаюсь от желания отвернуться, стараюсь ответить ей таким же взглядом. Я, твоя императрица, тоже тебя понимаю.

Тера усмехается с едва заметной горчинкой. Обе мы заложницы обстоятельств. И императора. Хочется верить, что и она это осознаёт.

Зато, в отличие от Дарсаля, куча верноподданных дожидалась императора именно с целью благословления. Подозреваю, моё распоряжение ознакомить девушек с условиями, просто проигнорировали. Юрай вон до сих пор на меня волком поглядывает.

Не хочу в этом участвовать, но не ругаться же с мужем в первый же день!

Нахожу предлог выйти, пережидаю какое-то время. И с Дарсалем толком не переговорить. Ни бала, ничего не хочется!

Когда возвращаюсь, император уже раздал свою милость всем жаждущим парам. Прямо злит, неужели некоторым так замуж хочется, что ни о чём толком не разузнав бросаются в чужую страну? Мне-то всегда казалось, никто по доброй воле не рискнёт. Ну разве только... любовь какая-нибудь великая. А ведь имперские прислужники постоянно находят, оказывается! Очень удобно, проехали, присмотрелись...

- Что-нибудь не так, любимая?

- Всё в порядке, - возвращаю улыбку. - У тебя завтра какой распорядок?

Бровь мужа ползёт вверх, почему-то жду ехидного вопроса и даже ощущаю приливающее к щекам смущение, я ведь не о том! Но император решает предоставить мне продолжать.

- Хотелось бы обсудить несколько... вопросов, - объясняю, подняв голову. Не хочу я ощущать себя маленькой смущённой девочкой!

- Поговорим после завтрака, - соглашается. - А сейчас прости, пока тебя не было, пришлось пообещать танец.