Смерив меня взглядом из серии «сама виновата», император со своей обворожительной улыбкой, сверкая ямочками направляется... да не к кому-нибудь, а к шри Шарассе! Тоже соскучился, что ли?

Оглядываюсь на Дарсаля. Он разговаривает со шри Терой. Понимаю, это необходимо... но я так привыкла, что на всех балах он пусть негласно, однако со мной!

Пени кружится с Базиром, Белла вообще побыла только на ужине. Вздыхаю, похоже, ей действительно всё сложнее здесь оставаться.

Что-то Дарсаль говорил об энергии шаматри... которая необходима, чтобы зачать от императора. А деструктивные узоры - из-за её отсутствия, или как? Как так получается, что невесты императоров из Йована, там что, самые большие накопления энергии?

Но у нас же нет ни Стражей, ни ментальщиков, а разве не это наивысшие проявления шаматри?

Как-то это должно быть связано с рождаемостью девочек...

- Разрешите представиться, эрлара, - прерывает размышления незнакомый женский голос. Дарсаль тут как тут оказывается за мной - уже за одно это с радостью разрешу!

- Слушаю вас.

- Я Грейс, госпожа. Наше с вами официальное знакомство состоится завтра, но я попросила у повелителя дозволения посмотреть на вас в непринуждённой обстановке. Я не стала бы подходить, но... вы заскучали?

С удивлением обнаруживаю, что да, заскучала. Вся орава шри, окружавших меня последний месяц на любых мероприятиях, сегодня водит хоровод вокруг императора, описывая, как смертельно по нему истосковалась.

- Мои придворные дамы взяли в осаду моего супруга, - смеюсь. - Заскучаешь тут.

Рассматриваю её. Грейс совсем не похожа на Валтию, разве что возрастом. Высокая, худая, с туго стянутыми на затылке волосами. Но моим словам улыбается, кажется искренне.

- Почему я вас раньше не видела? - спрашиваю.

- Последние несколько лет я жила в загородном имении. Но одно время я обучала и вашу предшественницу.

- Её же Валтия обучала? - недоумеваю.

- Мы вместе, - улыбается. Наверное, Валтия и Ливии не пришлась по душе. Хотя ничего такого в её дневнике не было.

Нас прерывает появление Пени.

- Вот вы где, эрлара, - улыбается подруга. Грейс незаметно отступает и растворяется среди гостей. Полезное умение, но больше всего меня радует отсутствие поучительного тона и навязчивости.

Отвечаю, поддерживаю светскую беседу, а мысли всё крутятся. Стража Ливия сменила. Учительницу вот тоже, похоже? Да что же с ней такое стряслось?!

«Что скажешь о Грейс?» - посылаю вопрос Дарсалю, не желая дожидаться конца вечера.

«Она настроена намного лояльнее Валтии. Не похоже, чтобы боялась Шарассы. Но есть в ней словно какие-то угрызения...»

Пока отвлекаюсь на разговор с Дарсалем, немного теряю линию беседы с Пени. Обнаруживаю только, что уже Базир с Дейром тут как тут. Хм, это что, они до сих пор её делят?

Пени, конечно, красотка, да только Дейр Слепой. И хотелось бы верить, что она пришлась ему по душе, но в свете всего случившегося не могу отделаться от мысли, будто это он так пытается что-то обо мне разузнать или ближе стать. Может, не надо было его в свой отряд приглашать?

Дарсаль

- Если хотите, могу сменить вас, эр, - тихо предлагает Дейр.

Пени что-то переспрашивает, Ноэлия отвечает - о том, что завтра после завтрака референт ей понадобится. Наверное, хочет взять с собой к императору.

Чёткие линии внимания в нашу сторону, императрица прислушивается к происходящему.

Молчу, лишь передаю прохладный вопрос через омаа. Сменить вздумал.

- Вы же сегодня с дамой, я мог бы заместить вас, - повторяет Дейр. В голосе слышится улыбка. Сам додумался, или снова приказы императора?

- Когда я решу отвлечься от обязанностей или мне понадобится помощь, непременно извещу.

Всё-таки отряд императрицы в моём подчинении.

- Не хотел рассердить вас, эр, - отвечает Дейр.

- Хорошо. Не то могу решить, что вы до сих пор желаете сменить меня не только на балу, - произношу. После пятен, оставленных на императрице, моё место ему не светит. Но поползновения мне всё равно не нравятся.

- Это вызов на поединок? - интересуется Дейр. Мог бы и мысленно спросить, какого Раума столько внимания привлекать? Я тоже хорош, не нужно было нагнетать. Напряжение сказывается.

Ноэлия поворачивается, тревога в ауре. Мои щиты надёжно лежат весь вечер, к неудовольствию Ивена. Захочет - заглянет, а остальным не обязательно. Слишком уж много у неё сегодня эмоций... разных.

- Если угодно, - отвечаю.

Ноэлия

Смотрю на Дарсаля, какой же он... Вроде и тот же человек, с которым летом познакомилась, но будто бы что-то неуловимо изменилось. Так и хочется укрыться на груди.

Не будут же они прямо здесь поединок устраивать. А где-то на тренировочной площадке - пусть. Верю в Дарсаля.

- Что-нибудь случилось, любимая?

Император уводит меня в зал, я и не заметила его приближения. Стараюсь не оглядываться на своего Стража.

- Ничего, - пожимаю плечами. - Это ты всё надеешься дуэль Дейра с Дарсалем увидеть, или он по собственной инициативе?

- Я? - приподнимает бровь император. - Обвинения в желании занять место - достаточно весомая причина.

Значит, он всё слышал. И, конечно, свою причастность не признает.

- Выглядит именно так, - пожимаю плечами. Позволяю себе бросить взгляд на Слепых. Они еще о чём-то перебрасываются короткими фразами, Дарсаль смотрит на меня. Дейр на него. Тера рядом. И я хочу к ним!

Шарасса гордо вышагивает, довольная вниманием повелителя. Как вот ставить её на место, если он ставит на другое?!

Не могу дождаться окончания танца, а ведь когда-то казалось, многое отдала бы за возможность побывать на настоящем балу, среди настоящих мужчин!

- Твой Страж сегодня при даме, возможно, его... ммм... сослуживец решил сделать доброе дело.

- Подчинённый, ты хотел сказать? - Дарсаль же вроде как старший у них. У моего отряда. Это радует. - Разве этикет позволяет подходить к командиру с такими предложениями?

- Они же все друзья, - радушно улыбается император. Да уж, друзья.

- Значит, и поединок будет дружеским, - возвращаю улыбку.

Танец, наконец-то, заканчивается. Хочу вернуться, но меня перехватывает эр Базир. Вспомнил, что нехорошо оставлять надолго императрицу без присмотра.

Эр Базир милый. Один из немногих, кто изначально ко мне хорошо относился. Поэтому не отказываюсь - тем более, император уже успел закружиться с Пени. Танцует, улыбается, даже что-то ей на ухо шепчет. Пени смеётся смущённо.