сильные существа древности».

– Еда пришла! – сказал один из гигантов.

Другой ответил:

– Позавтракаем, брат!

Дубина в виде сорванного дерева устремилась на голову Генри.

– Неет! – он отпрянул в сторону. Раздался страшный грохот. Что-то вспыхнуло и зашипело. Удара не последовало…

Ларс Арнольский

Ярко-рыжие волосы. Маленькие губы. Нос, покрытый веснушками. Зеленые глаза. Она была самой обычной девушкой, если не считать длинного охотничьего лука и большого колчана у неё за спиной.

Ларс пожал плечами, глядя как разочарованные наемники расходятся по своим местам:

– Прошу прощения, миледи, но у меня уже есть напарник.

Ганс чуть приподнялся с места от неожиданности.

– То есть мне уйти? – спросила девушка.

– Я этого не говорил. Только сказал, что уже…

– Как раз договаривался со мной, – оборвал его Ганс. – Но мы так и не пришли к соглашению.

– Значит, всё в порядке? – обрадовалась она.

Ларс не привык уступать:

– Неправда. Мы пожали руки и будем сражаться вместе.

– Я не обижусь, если ты изменишь решение, – сказал новый напарник.

Принц отрицательно покачал головой. Он поднял кружку и отпил обжигающий мед, испытывая время:

– Никогда не видел девушку с оружием.

– Никогда не видела наемника без щита, – парировала она.

Ларс взглянул на мечи из хранилища и улыбнулся:

– Коротких клинков не было…

В разговор вступил Ганс:

– А те, что за спиной?

Принц отвел взгляд:

– Можешь считать, что их нет.

Человечек усмехнулся:

– Поверь мне, без привычного оружия ты быстро лишишься головы.

– Обычно её лишаются те, кто пытается давать мне советы… – сказал Ларс и как-то сразу погрустнел. Ему вспомнился отец, генерал Лорнасс, гроб Артура Молина. Белые тряпки, ставшие красными по дороге. Перевязанные рыцари, бред Конора, его хриплые стоны. Раненные товарищи и маленькая деревенька на границе Литоса.

– Как тебя зовут? – сменила тему лучница.

Он на секунду задумался, будто вспоминая:

– Леон…

– А меня Кэрол.

– Красивое имя. Прям, как у леди… Которая, эм… пришла на арену Гонса?

– Мне нужна слава, крики зрителей и торжественные овации! Хотя всё это вранье, и на самом деле я пришла ради денег.

– И тебе, конечно же, сказали, что здесь будет маг?

– Маг? – она насторожилась. – Против чародея нам не выстоять! Это правда?

Ларс пожал плечами и заметил, что Ганс совсем не удивлен:

– Да, и ещё берсеркер, вроде…

Лучница открыла рот от изумления:

– Нет, ты меня разыгрываешь…

– Чистая правда. Я видел этого мага. Он прячет своё малолетнее лицо хлюпика за зеленой маской и носит сиреневый плащ с сапогами, чтобы выглядеть старше… – подтвердил Ганс.

– Откуда ты?.. – ещё больше удивилась Кэрол.

– Это долгая история, – подмигнул Ларс. – Но именно из-за неё ты должна вступить в нашу команду.

– Уверен? – в её глазах заплясали смешинки. – Я буду лучшим партнером, чем он. И смогу защитить от удара выше пояса.

Ганс нахмурился, но ничего не сказал.

Ларс покачал головой:

– Тебе придется смириться. Или проиграть вместе с другими…

– Ты слишком уверен в победе.

– Это потому, что у меня нет права на поражение…

Человечек поднялся и положил руку на плечо Ларса:

– Я схожу к начальнику. Спрошу разрешения. А заодно прихвачу доспехи. Чувствую, вы тут и без меня договоритесь!

Принц кивнул:

– Не исчезай, напарник…

* * *

Решетка со скрипом поднялась и открыла проход. Труба возгласила общую сирену. Низкий звук подталкивал к движению, вызывая всех на арену. Высокий коридор, направленный вверх, вел к славе, крови и ревущей толпе.

Ларс оглянулся. Многие из наемников ещё не успели наиграться. Они не вкусили всех вин, не отведали всех блюд и не примерили всю одежду. Им не хватило временного комфорта. Принц заметил в их глазах новое чувство: страх всё потерять.

Большой слуга Гера Синдлера, ростом напоминающий берсеркера, громко кричал во весь голос:

– Три сражения. Всего лишь трижды вам надо выстоять! А затем вам даруют свободу и деньги. Кто-то из вас раб, а кто-то алчный наемник. Но все вы здесь для одного: чтобы победить! Так добудьте же свою победу! Поспорьте с судьбой! – он замолчал, остановившись над наглыми мужчинами, пренебрегающими советом. – Чего расселись?

– Мы не хотим драться. Нам не нужна свобода. В этом зале есть всё, о чём мы мечтали. Своим трудом нам этого не добиться. Так зачем уходить?

Слуга покраснел, как бык:

– Ради таких шавок, как вы, меня и спускают вниз. Вы отведали гостеприимства Гера Синдлера, поели его еду и выпили вино. Но до сих пор ничем не расплатились. Поэтому решайте сейчас: либо ваша кровь прольется здесь, без трех попыток, либо вы испытаете удачу там, наверху…

Самый смелый соскочил с дивана:

– Ты один против нас всех?

«Взынь» – голова с открытым ртом покатилась по полу. Теперь самодур ничего не мог сказать.

– Кто-то ещё желает высказаться?

В дело вмешалась группа из десяти наемников. Самый толстый из них с деловым видом спросил:

– И сколько вас, охранников? Почему здесь только ты один? Может, нам проще остаться? Что должно заставить нас пойти на арену?

Слуга расхохотался:

– Через пять минут сюда придет маг. И все, кто решил остаться, превратятся в пепел.

– Ты блефуешь, – сказал толстяк, хлебая вино из стеклянной бутылки.

В этот момент его напиток оказался в руках слуги. Тот уселся посреди дивана, закинул ногу на ногу и пригубил вино:

– Мне насрать, погибнете вы или нет. Как и Геру Синдлеру. Большинство из вас оказались здесь по собственной воле. Никто не платил вам. А значит, и смерть ваша ничего не стоит… Когда решетка закроется, ваша песенка будет спета.

– Я пойду на арену, – сказал молодой парень.

– А я пришел, чтобы побеждать, – вставил другой и устремился за первым.

Ларс кивнул Кэрол:

– И нам пора, – он искал глазами Ганса, но не находил.

Они вошли в коридор и присоединились к толпе. Дорога к поднебесной шла полукругом. А в самом конце образовалась очередь из новоиспеченных команд. Ларс втиснулся между наемниками, поближе к свету, и разглядел высокого мужчину. Тот давал указания и выпускал людей наружу:

– По трое. Выйти на арену можно только втроем! – оглашал он.

Ропот понесся между наемниками.

– Но как же командный дух. Как же дружба?

Они начали ссориться. Прямо здесь, перед выходом. Каждый хотел драться бок о бок с лидером своего отряда. Но охранник у выхода настойчиво повторял:

– Только по трое!

И они были вынуждены подчиниться.

«Я знал, что большая команда – это глупая идея, – подумал Ларс. – Но где же наш «третий»?» Он посмотрел назад и мысленно отметил, что среди наемников явно пришли не все. «Кто-то остался внизу».

Шум арены был слышен