Макс поспешил спрятаться за колонну, хотя и считал, что она, начнись схватка, вряд ли послужит ему хорошим укрытием. Реутов и Мезенцев поступили проще и прильнули к стенам пещеры, словно стараясь слиться с ними в единое целое.

– А вы продолжаете выказывать мне свое неуважение, – тем временем, как ни в чем не бывало, сказал неизвестный. – Сначала вы заявились сюда без спроса, хотя, признаю, сделали это очень… красиво. Ваш потенциал многократно возрос, что настораживает. Дальше – больше. Вы не пожелали даже представиться и, как подобает гостям, поздороваться. В довершении ко всему, сейчас ваше поведение демонстрирует мне неприкрытые нотки враждебности, что неприемлемо. И как прикажете мне с вами поступить?

«Телепатия работает»? – мысленно спросил Кондратьев, надеясь, что Григорий не стал «выключать» свой пси-приемник.

«Вроде, – немедленно отозвался псионик. – Во всяком случае, я тебя слышу».

«А остальные»?

«Я в сети», – тут же произнес Макс.

«А Реутов»?

«Его я не подключал», – ответил Мезенцев.

«Не доверяешь»? – поинтересовался суперсолдат.

«Что-то в этом роде».

Этот обмен информацией длился всего секунду. Оставалось только надеяться, что мыслесвязь не могла перехватываться и дешифровываться хозяевами подземного убежища.

– Не хорошо быть таким невежливым хозяином, – прокричал Михаил. – Пугать гостей – это низко.

– А проникать в чужой дом без спроса – это подло, – моментально парировал незримый обладатель мужского голоса.

– Не надо передергивать, – вступился за друга Макс. – Мы тут не по своей воле. Ты знаешь, почему мы здесь. Вылезай из своей выгребной ямы и поговорим.

Мезенцев выругался себе под нос, проклиная несдержанность Удава. До сих пор Поводырь, или тот, кто играл его роль, демонстрировал стремление к переговорам, во всяком случае, Григорию так показалось, но теперь, после столь нелицеприятных слов, хозяин пещеры мог передумать и основательно осерчать.

– Значит, хочешь побеседовать? – спросил невидимка.

– Хочу, – кивнул Макс. – Давно хочу. Прямо-таки кулаки чешутся.

Раздался не то приглушенный смех, не то чих.

– Хорошо, я удовлетворю твою потребность, – отозвалось сразу отовсюду. – Правда, разговор мы станем вести на моих условиях.

– Это на каких? – спросил Кондратьев.

И вновь чихающий смех разнесся под сводами подземной галереи.

– Сначала вы все умрете, а потом я удовлетворю запросы вашего друга и тоже убью его. Мне видится это справедливым. Видите ли…, в мире есть распорядок вещей, и его не должно нарушать. Если все идет своим чередом, значит, система находится в устойчивом равновесии. Она стабильна, а вы, и подобные вам всю свою жизнь пытаетесь привнести в отлаженный тысячелетиями механизм дисбаланс. Это крайне нежелательно, поэтому вас стоит устранить. И сделать это как можно быстрее.

– Что за…, – выругался Реутов.

Несостоявшуюся матерную тираду в исполнении генерала прервал вопль Макса:

– Вниз! Ложись! Справа!

Григорий ничего не понял и, самое паршивое, ничего не почувствовал, но подчинился команде боевого товарища беспрекословно. Кулем рухнув на умощенный плитами пол, Мезенцев что есть мочи отполз назад и попытался укрыться за громадным валуном, высотой в рост среднестатистического человека.

В этот самый момент Удав нанес куда-то в пространство подземной крепости несколько слепых ударов, по всей видимости, ни к чему не приведших. Он чувствовал опасность или, может быть, даже видел цель, но по какой-то причине не мог по ней попасть.

– Кондрат, ко мне, – не своим голосом взревел Макс, – под щит!

Суперсолдат мгновенно среагировал на приказ товарища. Из положения сидя, он дал короткую автоматную очередь, крест накрест перечеркивая пространство перед собой, скользнул вниз, словно собираясь нырнуть в воду, извернулся, едва его грудь соприкоснулась с гладким материалом пола, перекатился влево, словно волчок, и…

На траектории его движения словно из ниоткуда, прямо из воздуха возникли сразу три пули. Одна едва не высекла искру от соприкосновения с плитой пола, аккурат в том месте, где меньше мгновения назад находилось тело Михаила, вторая одновременно с первой угодила в струящуюся, колеблющуюся стену воздуха прямо перед лицом Макса, а третья поразила Кондратьева в плечо. Сколь бы быстр, изворотлив и непредсказуем не был суперсолдат, враг оказался еще быстрее. Однако находясь в боевом режиме Михаил не почувствовал боли и благополучно очутился под защитой Макса, который создал вокруг себя визуально слабо различимый кинетический барьер. Что такой щит способен был выдерживать воздействие чудовищных энергий, ребята уже успели убедиться при штурме дачи генерала Суворова, поэтому в сложившейся ситуации место рядом с Долматовым не без оснований могло считаться самым безопасным.

А вот Реутову и Мезенцеву повезло меньше. Мало того, что они не оказались под защитой кинетического барьера Макса, им до него необходимо было преодолеть порядка десяти метров открытого, хорошо простреливаемого пространства, и, судя по тому, какой силой обладал их противник, как он ловко сумел подранить Кондратьева, столь короткая дистанция превращалась для ребят в поистине непреодолимую.

«Гриша, используй все, на что ты способен!»

Мысленная команда Михаила ворвалась в голову псионика столь неожиданно, что парень чуть было не выпрыгнул из-за укрытия.

«Я их не чувствую, – ответил Мезенцев, – я их не вижу, не знаю, куда бить!»

«Бей по площади, – посоветовал Кондратьев. – Если ты их не ослепишь, тебе крышка, усек?»

«Усек, – раздраженно ответил Григорий, – но, похоже, им мои атаки, что слону пули из пневмата. В прошлый раз только Макс нам помог.»

Удав вынужден был признать правоту псионика.

Напротив раздались выстрелы – Реутов решился попугать противника, немного постреляв в пустоту. Естественно, безрезультатно. Мало того, по мнению Мезенцева, подобные действия граничили с безумством, ибо выстрелами во тьму генерал мог привлечь к себе повышенное внимание.

В итоге, так и произошло. Как и несколькими секундами ранее прямо из воздуха перед фигурой генерала возникли несколько пуль, от которых человек, не обладавший никакими сверхъестественными способностями, попросту не смог защититься. Одна из пуль поразила Реутова в голову, другая – в шею, третья ударила в грудь, а четвертая и пятая попали в живот. Ущерб, нанесенный ему, был необратим. От подобных ран генерал скончался на месте.

– Можешь перевести часть энергии щита на Мезенцева? – спросил Кондратьев.

– Могу, – кивнул Макс, – но это ослабит нашу с тобой защиту, и прилично.

– Эти твари способны к эволюционированию, – механическим голосом произнес Мезенцев. Несмотря на то, что псионик недолюбливал генерала и так и не смог к нему привыкнуть, его смерть произвела на парня сильное впечатление. – Два года назад они прекрасно гибли от моих атак, но ликвидаторам в особняке Маркова на мои способности было, мягко говоря, наплевать. А эти твари действуют вообще за гранью фантастики. Либо я чего-то не понимаю, либо они стремительны, как молнии.