родоплеменным строем и не были никем захвачены только из-за скудности своих богатств и малой численности? Но вот удивило его не это, а воины что охраняли стену и порт. Белые и непривычного вида доспехи с безликими шлемами и странными копьями, высокие и статные, они внушали. Более того, на их фоне воины его родины смотрелись откровенно бледно. А это так-то лучшие солдаты в мире! И в Ли говорил не патриотизм, хотя и он имелся, а банальное знание. У северян и кочевников армий нет, есть дружины, отряды и прочее, Ли не вникал. Каждый в такой дружине снаряжает себя сам, максимум что могут сделать вожди для повышения боеспособности своей армии — это дать солдату денег на оружие и хоть какую-то защиту, о едином единообразии снаряжения тут и не думали. Единственным исключением были регулярные отряды воинов северян и дружинники южан, чья прямая обязанность — это защита от зверья, бандитов и духов. А вот два других народа, любящие и умеющие воевать, другой разговор. Только если землеройки, имеющие самые обширные, плодородные и густонаселённые территории могли себе позволить давить массой плохо обученного и экипированного мяса, то вот Народ Огня нет. Хозяин Огня банально не мог себе позволить отрывать от работы столько крестьян и ремесленников, ведь тогда экономика просто встанет. А потому ещё прошлые поколения владык Огненной Нации озаботились хоть и не очень большой по меркам Царства Земли, но хорошо обученной и снаряжённой армией. Благо деньги и производственные мощности позволяли. А потому тем удивительней было видеть десятки воинов, что имели защиту и стать даже лучшую чем у воины Народа Огня.

Но на этом перемены не закончились, хоть и были куда менее заметны. Ли был несколько раз в Агне Кель. В молодости, вместе со своим начальником, в роли младшего помощника. Ничего важного, просто визит вежливости. И второй, только-только став советником при иностранном министерстве, когда проблема надвигающегося голода стала окончательно ясна. Он и его коллеги в те годы побывали у всех более-менее значимых сил мира, ища помощи и решения. Ли тогда ушёл разочарованным, еды северянам и самим хватало в притык, вечная зима не то чтобы способствовала сытому образу жизни и богатым запасам. Максимум что он смог в свой прошлый приезд, это закупить неплохое количество лекарств и ценных диковинок, что неплохо пополнили карман тогда ещё молодого мужчины. Так вот, тогда, в те посещения, ритм жизни водников был откровенно медленным, все ходили степенно и не спеша, с выражением вечной сонливости на лицах. Теперь же шаг жителей Агне Келя был пружинист и резок, явно чуть быстрее необходимого, а выражения их лиц были обеспокоенными у некоторых и воодушевлёнными у других. Правда обеспокоенных было заметно больше, особенно среди старшего поколения.

Под вечер, так и не попав на аудиенцию к вождю (чему Ли был в тайне рад, ведь как радушный хозяин вождь обязан выделить гостям покои в своём дворце. А менять тёплую и прогретую корабельную каюту на ледяную коробку совершенно не хотелось) Ли более-менее был в курсе дел. Более того, стала прорисовываться причина смерти столь важного для Народа Огня торговца. Политические дрязги.

Ли поморщился.

Нация Огня не видела политических потрясений и свержений Хозяев Огня вот уже более пятисот лет, чем гордилась. Кто именно из правителей прошлого создал и внедрил систему обучения наследников было забыто, но сама система работала и не давала сбоев уже какой век подряд. Особенно после своей модернизации те самые пятьсот лет назад. Как в итоге, сильные и достойные личности на троне уже какое поколение и стабильная политическая обстановка в стране, ставшая одной из причин подобного развития и процветания нации. Для Ли же, как представителя огненной нации, любые политические потрясения были не только дикими для восприятия, но и гарантированной головной болью уже как для дипломата.

Впрочем, занятость вождя, а вернее короля (что за странный титул?), не помешала опытному и деятельному человеку заняться своим расследованием. Благо свита из магов и воинов в этом неплохо помогала. И Ли было даже интересно. Всё-таки плывя сюда он ожидал встретить старое застоявшееся болото, а тут столько всего приключилось за жалкие несколько лет что ух! Новостей о дальнем Севере он давно не получал, да вообще никто не получал. Племена Воды были самодостаточны и бедны, а потому малоинтересны. В них даже представительств не было. А тут такая история, что хоть книгу пиши. Молодой принц, возжелавший перемен и идущий к цели год от года, преданный учеником верного слуги и чуть не погибший, пленённая и одурманенная принцесса, междоусобная война, а в конце кровавый триумф. Кстати, теперь стало ясно куда пропали элитные отряды наёмников с Северных Воздушных Островов, ранее Ничейные, что граничат и с островами Народа Огня, и с территориями Царства Земли. Места там скалистые, дикие и почти не имеют плодородной почвы, а из всех жителей один единственный Храм Воздуха, к которому и прикрепили в прошлом данные территории. Это был компромисс между тогдашним Царём Земли и Хозяином Огня, которым данные земли были не нужны от слова «совсем», но и уступить сопернику было бы уроном чести. Места там не спокойные, князьки, пользуясь удалением от Ба Синг Се выясняли отношение регулярно, а из-за близкого расположение Огненных Островов там было много торговых маршрутов, а вместе с ними и пиратов. Вот и стали обитать там наёмники, никогда не оставаясь без работы.

— «Нужно будет отправить драконьего ястреба в столицу, чтобы были начеку. Без наёмников вольные торговцы станут лакомой добычей для пиратов, и они могут достаточно осмелеть чтобы и на наши грузы напасть». — Подумал Ли, записывая всё узнанное в свиток. Попутно он силился вспомнить, кто из аристократии Народа Огня вёл дела с семейством ныне покойного старейшины Ао. Вроде семейство Ли имели хороши связи с Северным Племенем Воды, на регулярной основе покупая у тех лекарства и шкуры. Пока он тут, можно сделать пару одолжений значимым персонам и получить свой маленький прибыток, а то и долг заиметь. Для дипломата связи и знакомства главные инструменты в ремесле. Ну, после хорошо подвешенного языка.

Из ещё примечательного, Ли сумел раздобыть копию уже изданных реформ, которые в данный момент или введены или только вводятся в жизнь Северного Племени. И пусть список он получил не полный, да и то что есть лишь первоначальные шаги, но уже сейчас было видно, что новый правитель идёт в сторону милитаризации и централизации Северного Племени. По мнению Ли, старого приверженца абсолютной монархии, это