— Подойдите ко мне! Живо! — приказал Му Шу, взмахивая перед собой загорающимися золотистым светом талисманами.

Циян переглянулся с Ло Хэяном и через пару шагов они оба оказались рядом с главой пика Благородства, который, прошептав что-то себе под нос, выбросил вперед талисманы. Золотистые бумажки, украшенные алыми иероглифами, вихрем окутали их, а после разлетелись и начали взрываться вокруг. Черный туман завизжал и наполнился дырами в местах взрывов. Через эти дыры Циян увидел россыпь костей.

«А я думал это сухие листья под ногами похрустывали…»

— Идемте, — нетерпеливо позвал Ло Хэян, заметив, что туман под ногами из плотного обратился в полупрозрачный и позволил им видеть, куда ступают, да и твари отступили, открывая путь.

— Что будем делать с хэйшэн? — спросил Му Шу на ходу. — Просто сжечь нельзя — загорится лес, но и оставить тоже. Ты видел, сколько костей в тумане?

— Это не наша забота. Чтобы уничтожить хэйшэн нужна Небесная печать[3], а у меня её с собой нет, да и сил не хватит на её активацию. Предлагаю разобраться с тем, кто терроризирует деревню, а про туман доложить главе Алого рассвета, пусть собирает людей и сам с этим разбирается, хэйшэн всё равно не выходит за границы леса. — Ло Хэян взмахнул мечом, разрубая мешающий пройти кустарник.

Циян протиснулся в образовавшуюся дыру следом за Му Шу, стараясь не дать корявым шипастым ветвям зацепиться за его одежды. Они вышли на небольшую поляну, окруженную полусухими деревьями, на которых почти не было листвы, поэтому свет восходящей луны мог озарять это место.

— Эм… парни, — позвал Циян, не заметив, как использовал слово «парни» в отношении достопочтенных бессмертных и замедлил шаг. — Это… висельники? — Он указал на ряд деревьев справа от них.

Это были тонкие высокие деревья с пожухлой кроной, но крепкими ветвями, выдерживающими два, а то и три тела, что медленно покачивались на веревках разной длины. Висельники ушли из жизни давно, поэтому в большинстве своём представляли кости в потрепанных одеждах.

— Так много… — Циян взглянул на товарищей, что тоже притормозили и обернулись.

— Похоже, здесь могут быть ещё и дяогуй[4], — мрачно сообщил Му Шу.

— Десять… пятнадцать… двадцать… — бормотал Ло Хэян себе под нос. — И достаточно много, — ответил он Му Шу.

— Баньяновое дерево — настоящий собиратель тёмной ци, что манит нежить, — со вздохом произнес Му Шу, взглянув на Ло Хэяна. — Здесь живет слишком много нечисти, не находишь? При этом, как я понял, она не конфликтует друг с другом.

— Этого мы не знаем. — Ло Хэян взглянул под ноги. — Как видишь, туман почти рассеялся, вероятно, мы на чужой территории, куда хэйшэн вход воспрещён.

Му Шу оценивающе осмотрел землю.

— Не думаешь, что здешнее дело не по силам нам троим? — и задумчиво поинтересовался.

— Предлагаешь развернуться и уйти, объявив, что бессмертная троица не справилась с парочкой десятков тварей? — прищурившись, спросил Ло Хэян, пытаясь подловить Му Шу на проявлении слабости.

— Нет, просто хотел узнать твоё мнение, — бесцветно ответил тот.

Ло Хэян насмешливо хмыкнул и отмахнулся.

— Я думаю, что для меня здесь не найдется ничего сложного. — Он развернулся и направился дальше.

Циян, наблюдая за тигром и тем, как равнодушно тот ко всему относился, невольно поймал себя на мысли, что они как будто забрели на его родную гору.

— Кто мог собрать всю нежить в одном месте? — спросил он, вновь следуя за остальными.

— С чего глава пика Зелени решил, что её кто-то собрал? Нежить может войти в лес, но не выйти, возможно, она оказалась здесь случайно и, осознав, что не в силах уйти, решила обосноваться и разделиться, заняв территорию.

— И как часто глава пика Мечей встречал нежить, сожительствующую на одной территории? — Циян криво усмехнулся. — Если это не стайные твари, то даже представители одной расы не уживаются между собой. Здесь все должны были передраться, если только кто-то не властвует над этим местом и ними. — Он почти процитировал одну из фраз главной героини новеллы.

— Намекаешь на того, кто способен выходить из леса? — Му Шу обернулся, чтобы видеть Цияна, который кивнул.

— Возможно тем, что эта тварь способна приносить сюда жертв, она подкупила и контролирует остальных.

Му Шу задумчиво хмыкнул.

— В этом есть разумное зерно.

Циян активнее закивал, радуясь, что они с другом сошлись во мнениях.

— Вы слышите? — Ло Хэян вдруг замер, вытянув левую руку перед остальными в останавливающем жесте, и принялся оглядываться по сторонам.

Му Шу и Циян тоже застыли.

— Вода? Или… как будто кто-то языком в открытом рту водит? — задумчиво спросил Циян, пока толком ничего не понимая.

Обстановка, казалось, не изменилась. Лес всё так же шелестел и где-то издали раздавались посторонние звуки, сопровождавшие их всё время пути, но теперь к ним примешался какой-то близкий, влажный и неприятный звук, похожий на причмокивание.

Циян невольно опустил взгляд на своё запястье и увидел, как вокруг его рукава, слово змея, закручивался…

— Ну да, это точно язык, — в растерянности пробормотал он.

— Ю Циян! — испуганно вскрикнул Му Шу и в следующий момент Цияна, даже не успевшего посмотреть на него, резко дернули за руку, вынудив пасть спиной на землю, и потащили в сторону.

Не разбирая, что делает, он рефлекторно выбросил меч из плененной руки, свободной сложил печать, чем вынудил оружие полететь к нему обратно и обрубить непомерно длинный язык призрака, уже оказавшегося за спиной. Дяогуй почти сомкнул челюсти вокруг головы Цияна, но тот увернулся, откатился в сторону и велел мечу разрубить тварь пополам. Худое костлявое тело в полуразорванных одеждах развалилось на глазах, стоило лишить его «жизни».

Му Шу и Ло Хэяна уже окружили другие призраки, похожие на людей, но явно мёртвых. Их волосы были взъерошены, лица — бледны, а глаза выпучены, из-за чего дяогуй можно было спутать с некоторыми видами цзянши, если бы не языки… Длинные, они извивались в воздухе словно змеи, желающие броситься на добычу. Му Шу и Ло Хэян пытались обрубить их, но те ловко уворачивались от лезвий клинков.

Циян бросился на помощь товарищам, на ходу разрубив ещё одного призрака. А после и второго, что бесстрашно выступил перед ним. Хватало лишь одного-двух ударов, чтобы дяогуй пали от его наполненного духовной