[За невыполнение задания с вас будет снято 700 баллов. Хотите развернуться и уйти?]

«Тебе совсем меня не жаль? А если я здесь умру?»

[Вы себя недооцениваете]

«Это ты меня переоцениваешь». — Циян поёжился.

Му Шу тем временем достал из поясного мешочка несколько талисманов и велел призрачным огням:

— Разлетитесь и пропустите нас.

— Пха! Еще чего! — Огни кровожадно вспыхнули. — Указывать вздумал, старикашка? Что, занял у Бога три дня и решил, что можно в это время к нам наведаться? Тебе давно на покой пора, лучше не медли и присоединяйся к нам!

Голубое пламя метнулось в лицо Му Шу, который легко взмахнул рукой и выбросил вперед талисманы. Огромная круглая печать с десятками символов засияла перед глазами прямо в воздухе и затянула в себя весь огонь, словно черная дыра. Талисманы, поддерживающие её, обратились пеплом, что укрыл пожухлую траву под ногами и возле баньянового дерева стало по-кладбищенски тихо.

— Есть предположения, кого мы ищем? — равнодушно спросил Му Шу и обернулся на Ло Хэяна. — Хэйшэн не настолько сильная сущность, чтобы выйти из этого леса. Ты сказал, что крадут в основном молодых дев и по ночам, и даже закрытые двери и окна не останавливают вора. Подозреваю, что это либо сущность, способная взламывать замки́, либо она ходит сквозь стены. И скорее всего её размеры невелики, иначе кто-то что-то заметил бы, да и жертвы не тяжелые.

— Ну, это однозначно что-то тёмное, — сухо ответил Ло Хэян, глядя в непроглядную лесную чащу, — и оно намного сильнее хэйшэн, но к какому виду принадлежит эта тварь я даже предположить не могу. Нам нужно пройти в лес и попробовать отыскать след более мощной темной ци, потому что сейчас ничего не разобрать. Слишком много отравленной энергии.

Му Шу кивнул и обнажил меч, что с тихим лязгом покинул ножны, блеснув своим серебристым лезвием.

— Циян, держись за нами, — велел он. — Я знаю, что ты силен, но мы не можем потерять лучшего лекаря Поднебесной.

— Хорошо, — бесцветно ответил Циян, всеми силами пытаясь не показывать своей радости. Его даже уговаривать не требовалось спрятаться за спинами двух крепких мужчин!

Тоже обнажив меч, он неспешно направился следом за уже обходящими широкий ствол баньяна товарищами.

Из-за густых крон видимость в лесу была плохой, а из-за черного тумана под ногами невозможно было разобрать, куда ступаешь, поэтому шли они друг за другом неторопливо и осторожно. Дышать стало тяжелее, ведь из-за темной ци воздух будто застревал в легких. Температура упала и стало свежо, как весенним вечером.

Ло Хэян негласно возглавил колонну, расслабленно держа меч в правой руке он шагал почти бесшумно, но иногда сухая листва, опавшая в туман, издавала редкий хруст под его сапогами. Му Шу следовал за ним тихо и не выказывая тревоги, его походка была изящной и легкой, как в любое другое время. Циян оказался замыкающим и, хотя он прятался за чужими спинами, но его собственная оставалась открытой, что заставляло периодически оборачиваться и даже начать жалеть, что он не затесался в середину!

Чем глубже они погружались в чащу, тем больше звуков окутывало их. Шелестящая листва, тихий скрип ветвей, отдаленный топот, чавканье, смех и одновременно рычание — всё это не давало расслабиться и постоянно напоминало, что место, в которое они забрели, не пустовало и очень опасно.

Под правой ногой что-то жестковатое смачно хрустнуло и Циян невольно остановился, а с ним и остальные.

— Что там? — спросил Ло Хэян, обернувшись.

Циян пожал плечами и опустил кончик меча в непроглядный туман, в котором ноги тонули по щиколотку. Подцепив что-то, он легонько подбросил вверх и все увидели детский череп, вполовину сломанный из-за того, что на него только что наступили. Череп ещё не прогнил до костей, поэтому на нем висели куски почерневшей плоты и пучки волос.

«Фу-у-у-у-у-у-у-у, — мысленно протянул Циян, испытав в душе отвращение высшей степени. — Система, я раздавил чью-то башку! Система!»

— Ты же говорил, что крадут только молодых женщин! — прошипел он, зыркнув на Ло Хэяна.

— Возможно, она была беременна. — Мечник равнодушно пожал плечами.

— Я видел волосы, — подметил Му Шу. — У новорожденных в таком количестве их нет. Возможно, людей воруют не только из Жичу, лес велик, близ другого его края может быть еще деревня.

— Вполне возможно, — бесцветно согласился Ло Хэян и направился дальше, как ни в чём не бывало.

Циян и Му Шу нахмурились и неодобрительно зыркнули ему в спину. Заклинатели, конечно, были привыкшими к подобным вещам, но хотя бы для приличия можно было продемонстрировать немного сочувствия к почившим⁈

«Система, ты меня слышишь?» — Циян последовал за остальными на этот раз приблизившись к спине Му Шу так, что, можно сказать, почти дышал ему в лопатки.

[Да]

«Фух. Отвечай, когда я зову, хотя бы как-то. Это место очень жуткое и, если ты будешь молчать, я начну думать, что меня вновь настигла та тварь, способная разрывать наш с тобой контакт».

[Хорошо, я вас поняла]

Циян не успел выдохнуть, как Му Шу крикнул:

— Осторожно! — Лезвие его меча мелькнуло перед лицом лекаря, на глазах разрубив выпрыгнувшую из тумана змееподобную кошку с желтыми глазами, чешуйчато-волосатой шкурой и раздвоенным языком.

Циян чуть не вскрикнул. В следующий момент в тумане вокруг них что-то забегало, затопало, заклацало зубами.

— Не останавливайтесь, нужно скорее покинуть туман, — велел Ло Хэян и продолжил продвигаться вперед между деревьями, размахивая мечом вокруг себя, чтобы не позволить хэйшэн приблизиться к ногам. — Если укусит, рана будет смертельно глубокой.

«Смертельно⁈» — Циян замахал мечом так активно, словно отгонял от себя мошкару.

Твари из тумана сначала кружили вокруг, будто изучая, а после начали выпрыгивать то из одного темного уголка, то из другого. По спине Цияна начал бежать холодный пот, желудок скрутило в узел и, почувствовав легкую тошноту, он резко обернулся, выбросив руку с мечом вперед.

Прыгнувшая на него с дерева змееподобная кошка оказалась нанизана на серебристое лезвие как мясо на бамбуковую шпажку. Черная кровь потекла вниз к рукояти и Циян поспешил стряхнуть дрянь в туман, пока не испачкал руки.

За спиной раздался рык, он развернулся на пятках, прочерчивая мечом дугу перед собой и разрубая еще двух одновременно бросившихся на