из прошлой жизни и не могла соотнести его внешность с внешностью демона, которого вы встретили тогда]

Цияна окутал жуткий, животный страх и он начал стремительно отползать от лисицы, игнорируя факт, что забирается в воду.

— Убери. Убери это лицо. Живо убери!

Вэньжоу вздрогнула, но перевоплощаться не спешила. Любопытная лисица подползла к воде и взглянула на темное рябящее отражение, невесть как разглядев в нем знакомые черты.

— Владыка? — с искренним недоумением спросила она сама у себя и покосилась на Цияна, который наполовину сидел в реке, глядя на нее округлившимися глазами и дыша так часто, словно только что пробежал марафон. — Тебе… дорог мой владыка? — Вэньжоу в непонимании наклонила голову к плечу.

Казалось, даже для неё произошедшее оказалось дикостью. Её облик зарябил и снова начал меняться, возвращаясь к первоначальному, но желтые глаза продолжали неотрывно изучать одеревеневшего Цияна.

— Это правда был владыка мира мёртвых? — выдавил он из себя, когда Вэньжоу вновь стала прекрасной девушкой и перестала так сильно его пугать. — Или ты обманываешь меня?

— Стала бы я обманывать, говоря о горячо любимом владыке? — оскорбилась лисица и надула губы. — Да я сама удивлена, что перевоплотилась в него! Так долго пыталась, стоя перед своим отражением в спальне, а все без толку! Потому что нет того, кто дорожил бы владыкой, есть те, кто ненавидят, боятся, уважают, страстно желают, — кончик розового языка облизнул губы, — но дорожить… Ты единственный, кто дорожит им. — Вэньжоу прищурилась. — Как так вышло? Знаешь его?

— Не знаю.

— Мою магию не обмануть. — Лисица пригрозила когтистым пальцем. — Когда ты познакомился с владыкой? И почему ты в этом мире, а не в нашем? — Её белые хвосты вновь завиляли.

Циян поджал губы, не собираясь что-либо рассказывать. Холодная вода привела его в чувство и вернула трезвость ума, поэтому, пока Вэньжоу болтала, он раздумывал, как сбежать. Меч был потерян, а чтобы достать талисманы из поясного мешочка понадобится отвлечь врага.

«Система, у тебя случаем нет рояля в кустах?»

[Чего?]

«Ну, внезапного невесть откуда взявшегося бонуса, который поможет мне улизнуть от хули-цзин?»

[А, нет, такого не имеем. Не волнуйтесь, помощь скоро прибудет, постарайтесь не умереть в ближайшее время]

— Подожди-ка, — задумчиво протянула Вэньжоу, отрывая Цияна от мысленной беседы. — А почему ты так подозрительно похож на того божка?

— На какого? — Циян нахмурился, а его сердце тяжело ударилось о грудь.

— Ну этого… — Вэньжоу взмахнула рукой. — Как его… которого теперь нет… Слышала, до того, как занять трон, владыка знавал его и даже обучался под его наставничеством многие годы. А потом этот божок… ух… как же его звали… — Вэньжоу с напряженным видом потерла переносицу. — Ладно, не суть. Он исчез, и владыка не смог его отыскать ни в этом царстве, ни в других и от отсутствия этого бога у себя он впал в ярость, которая не угасает десятки лет. — Лисица задумчиво хмыкнула. — Неужто ты и есть тот исчезнувший Бог? Признава-айся, — протянула она, лукаво прищурившись, — сбежал от нашего владыки? Что, поссорились?

Циян сглотнул.

— Я не Бог, — и ответил, ни капли не сомневаясь в своих словах.

Вэньжоу хихикнула, глядя на него, как на глупого. А потом и вовсе рассмеялась, запрокинув голову. Её смех звучал как перелив сотни колокольчиков, громко, но очень мелодично. Хотелось послушать его подольше, но, к несчастью, звук оборвался так скоро, что Циян даже не успел от него устать.

В миг девушка оказалась перед ним и толкнула в воду, сев сверху и схватив ладонью за шею.

— Да кого ты обманываешь, — прошипела она и её красивое нежное личико приобрело пугающе острые черты, а мрачная тень накрыла его. — Нельзя родиться похожим на божество, не являясь им — все это знают! Отправлю-ка я тебя прямо к владыке, чтобы он во всем разобрался. — Вэньжоу с силой надавила, вынуждая Цияна с головой уйти под воду.

Он всеми пальцами вцепился в её тонкое запястье и начал барахтаться, пытаясь скинуть лисицу с себя, но та вдруг стала непомерно тяжелой и невероятно сильной. Казалось, на него положили гору, а утопить пытались несколько крепких мужчин.

«Система! Я здесь сейчас сдохну, сделай что-нибудь!»

[Что я сделаю? Я просила вас продержаться немного, терпите]

«Терпеть⁈ Я не в туалет пытаюсь сходить!»

[Вы владеете духовной силой, задержите дыхание! Не будьте идиотом]

«Задержать… дыхание?» — Циян впервые задумался о том, как сильно может контролировать себя с помощью духовных сил.

Перестав барахтаться, но всё еще пытаясь оторвать от себя чужую руку, он сосредоточился на том, чтобы не задохнуться в следующее мгновение. Медитация на Ледяном пике позволила познать свое тело и когда он был там, то смог замедлить все процессы в организме, впав, можно сказать, в анабиозное состояние. Вода в реке была прохладной, что напомнило снега с пика и помогло мыслями перенестись туда, где ему не угрожала опасность и он мог всецело контролировать тело.

Лисица, видимо, заметив неладное, выругалась, но, пребывая под водой, Циян не услышал её слов. Зато почувствовал, как хватка на его горле усилилась и осознал, что теперь он умрет не от удушья, а от сломанной шеи!

Он до боли в суставах вцепился в пальцы Вэньжоу, не позволяя её когтям войти в его кожу. Хули-цзин зарычала и наклонилась вперед, сильнее давя на него. Её изуродованное диким оскалом лицо оказалось так низко, что кончиком вздернутого тонкого носа она почти коснулась воды.

Сопротивление давалось ему всё тяжелее, ведь Вэньжоу подавляла не только физически, но и духовно. В таких условиях Циян не мог долго поддерживать свою жизнь, и его хватка постепенно ослабевала, когда чужая — нет.

«Система, где подмога? Уже вечность прошла!»

[Бежит]

«Где?»

[По пляжу]

Циян почувствовал, как лисица вздрогнула. Её хватка на каплю ослабела, когда она обернулась и в следующий момент потеряла голову, совсем отпустив свою жертву.

Резко вынырнул, Циян с шумом втянул воздух в легкие и отбросил от себя окровавленное хрупкое девичье тело. Кто-то подбежал к нему, подхватил и начал спешно вытаскивать из воды. Одежды промокли насквозь, стали тяжелыми и липли к телу, а песок казался твердым и ледяным, но Циян все равно рухнул на него, глубоко дыша, и посмотрел в черное небо, усыпанное звездами.

В голове было пусто.

— Ю Циян, ты живой? Эта