– Сидеть! Он непременно выстрелит, не сомневайтесь! – рявкнул Орбелиани, поправив в руке обгоревшее оружие, и тут же извинился: – Неприятная штука. До сих пор пахнет человеческим мясом. Кстати, как вам удалось спалить упрямого эстонца?

Тихон угрюмо наблюдал за вооруженным Давидом Вахтанговичем, пытаясь предугадать его намерения. Опущенная рука осторожно нащупывала камень.

– Не хотите отвечать? Обиделись. – Князь взглянул на ящик в потолке, не выпуская из виду студента. – Теперь это не имеет значения. Вы сделали свое дело, Заколов. Ваша функция выполнена. Прощайте.

Рука Орбелиани напряглась, прицел смотрел точно в лоб беззащитного Заколова, палец надавил на курок.

Сухой щелчок. Осечка!

Тихон бросил булыжник в живот князю и сбил его с ног. Орбелиани хрипел и сопротивлялся. Он вновь сжал пальцы. На этот раз прозвучал выстрел, пуля вырвалась из ствола, но Тихон успел отвести руку с оружием в сторону и навалился на противника. Он выбил пистолет, скрутил князя и стянул его кисти узлом за спиной.

Выпавшее оружие подобрала Тамара Кушнир. Заколов привалил Орбелиани к стене.

– Ну, все. Отыгрались. Сидите тихо, экономьте силы. Мы, когда выберемся, направим к вам спасателей.

– У вас ничего не получится, – огрызнулся князь.

– Уже получилось.

– Вам везет, но это не может продолжаться вечно!

– Нам хватит сегодняшнего дня.

Князь зарычал в безудержной злобе и дернулся всем телом. Тихон жестом успокоил его.

– Давид Вахтангович, вы хотели увидеть череп Тимура. Мы его вам покажем. Но достанется он девушке.

Князь внешне присмирел, но, если бы энергией взгляда можно было изрешетить противника, на теле студента не осталось бы живого места. Тихон после скоротечной схватки вновь взбодрился, его мысли заработали четко и слаженно. Он встал в центре комнаты и обратился к Тамаре:

– Мне не нравится эта плита под ногами. Надо подстраховаться. Я обвяжусь веревкой, а ты ее подержи.

Молчавшая все это время девушка растерянно кивнула.

– Все позади, – успокоил ее Заколов. – Князь ничего не сможет нам сделать.

Девушка нервно пнула Орбелиани по ботинкам.

– Так тебе и надо!

Тихон достал длинную бечевку из рюкзака, тщательно пропустил ее под шлевки ремня и подал конец девушке.

– Обмотай вокруг рук и упрись ногами, – посоветовал он. – А теперь начнем.

Взобравшись на пирамиду из камней, Тихон потянул за выступающий ящик. Он старался абстрагироваться и не думать о грозной силе останков Тимура. Ящик сразу не поддался. Заколов уцепился получше и с силой дернул стальной ларец вниз.

Ящик резко опустился, плита под ногами провернулась по центральной оси, камни, на которых стоял студент, с грохотом посыпались в открывшийся колодец. Пальцы Заколова соскользнули с гладких стенок ларца, он ухнул вниз. Дернулась веревка. Заколов повис в нескольких метрах ниже края обрыва. Глубоко под ногами виднелся пучок железных кольев, покрывавших все дно сухого колодца. Под потолком на цепи покачивался стальной ящик.

– Я в порядке! – крикнул Заколов Тамаре. – Упрись сильнее, я буду подтягиваться.

– Подожди.

– Ждать не рационально, ты устанешь.

Вверху в проеме появилась лысая голова Орбелиани.

– Ожидание закончилось, – рассмеялся князь.

– Что с Тамарой? – испугался Тихон.

– Вы до сих пор не поняли? Святая наивность! А ведь легко было сразу догадаться. Как в двадцать лет можно стать полноправным журналистом центральной республиканской газеты? Талант? Да кому он нужен! Необходимо очень сильно понравиться главному редактору и… отвечать ему взаимностью.

– Неправда!

– Правда! Когда мы с Томой затеяли поиски, помимо физически крепких помощников нам нужен был человек с инженерным мышлением. Я предложил ей найти его среди студенческих знакомых. Выбор пал на вас. На человека, ничего не знающего о нашей близости. Тогда и возникла идея на время разделить усилия. Пока вы прорабатывали один вариант, мы могли проверить другой. Согласитесь, это логично, как вы любите говорить. Пока вы были в Гур-Эмире, мы проверили родовой мавзолей в Шахрисабзе. А в Бухаре мы прибегли к маскараду, чтобы появился дух состязания. Вы же всегда показываете лучшие результаты в экстремальных условиях, во время экзаменов. Только вот взрывной характер Гиви чуть все не испортил.

– Не верю!

– Ух какой Станиславский выискался. Тамара хорошая актриса. Она справилась со своей ролью.

– А смертельный укол? Это тоже был фарс?

– Тут, признаться, я решил, что натурализм не помешает. Я вколол ей лекарство, хотя мы договаривались об имитации.

– Но она же могла умереть!

– Не люблю сослагательное наклонение. Тамара жива, вы блестяще справились с испытанием.

– Она старалась ради вас?

– Не совсем. Моя цель вам ясна, а Тамара и ее брат стремятся выехать в Израиль к родителям. Их не выпускают. А у меня есть люди в Аджарии, которые помогут перебраться им в Турцию. Скоро мы поедем туда. Да, Томочка?

– Я устала держать веревку, – отозвалась девушка.

По ее равнодушному голосу Тихон понял, что все сказанное было правдой. Горькое отчаяние наполнило его душу. Плотно пригнанные кирпичи в стенке колодца не оставляли шансов за что-нибудь зацепиться. Глубоко внизу ждали острые колья.

– Потерпи еще чуть-чуть. Я проверю ящик, – отсрочил неминуемую гибель Давид Орбелиани.

Князь подтянул стальной ларец, бережно установил перед собой, щелкнул пружинными замками. Аристократические руки медленно подняли плотную крышку. Белое облачко, похожее на туман, выплыло из-под нее. В подземелье стало светлее и ощутимо холоднее. Будто неведомая энергия растеклась по закуткам и прощупывала всех зябкими пальцами. За толстыми стенками ларца на мягком черном бархате покоился матовый череп. Орбелиани трепетно дотронулся до лобной кости.

– Это он, – прохрипел князь и поспешил захлопнуть крышку. Мутные глаза посмотрели на Тамару. – Схема подземелья у тебя?

– Да.

– Отпускай веревку.

Дрожащая рука князя отстегнула от ларца цепь, свисающую с потолка. Тамара Кушнир разжала руки, удерживающие натянутую веревку. Цепь с бряцанием втянулась в потолок, веревка мгновенно юркнула в колодец. Отчаянный затихающий крик Заколова вырвался из глубины наружу. Круглая каменная крышка упала на прежнее место, закрыла колодец и заглушила вопль.

Князь перекрестился, поднял драгоценный ларец, улыбнулся девушке:

– С Богом. Иди вперед, показывай дорогу.

Тамара Кушнир двигалась осторожно, постоянно сверяя путь с деревянной картой-орнаментом. Она не хотела допустить глупой ошибки в самый последний момент, когда цель опасной экспедиции достигнута. О наивном Тихоне Заколове и других жертвах она старалась не вспоминать. Их план удался, они победители! Остальное не важно. Она часто оборачивалась и строгим взглядом следила, чтобы князь не отстал и не свернул, куда не следует. Ее немного тревожило, что вожделенный череп Тимура находится пока не в ее руках, но пистолет, заткнутый за пояс, согревал и придавал уверенность.