Но тут уже я сам отказался, поскольку Перстень Огненной Мантикоры мне был нужен и самому.

— Как знаешь, Сержант, моё дело было лишь предложить выгодную сделку. Что ж, раз тебе нечего предложить, мне тут больше нечего делать, и я улетаю. Но дам напоследок один совет, бесплатно. — Картограф снова задумчиво поднял голову вверх и посмотрел на несущиеся по небу тяжёлые тучи. — Если раньше я всё же не был уверен, что Ламия явится в замок в ближайшие дни, то увидев младенца, уже не сомневаюсь, что монстр всё же приползёт, и даже уже сегодня. Ничто так не привлекает этих чудовищ-людоедов, как маленькие дети. И потому твоему небольшому отряду крайне рекомендую ещё до ночи сменить место дислокации, пока сюда не добралась опасная подруга Минотавра. Хотя… если тебе сильно повезёт, то Ламия может наткнуться на посланных по твою душу бойцов «Новых Фараонов». Не знаю, кто победит в этой схватке, но одной твоей проблемой станет меньше!

Я невесело усмехнулся, поскольку с моим крайне низким Модификатором Удачи рассчитывать на такой благоприятной исход не приходилось. С моим невезением скорее уж Ламия и госпожа Виктория договорятся и объединятся, чтобы совместно уничтожить мой отряд…

— И ещё… — уже повернувшийся было обратно к замку торговец вдруг остановился. — Твой Перстень Огненной Мантикоры натолкнул меня на одну интересную идею. Да, Ламия очень сильна, живуча и проворна, но если тебе вдруг каким-то образом удастся заманить её в ловушку и обездвижить, то можно не убивать её, а заключить в предмет. Монстр должен сам этого захотеть, и понадобится любое кольцо или ожерелье. Ещё нужен будет свиток с заклинанием пленения души, но у меня такие имеются, и для такой цели я готов дать тебе один совершенно бесплатно. Сержант, если всё получится, у тебя появится магический предмет даже большей силы, чем Перстень Огненной Мантикоры! При нашей следующей встрече я обменяю его на любую вещь из моих товаров!

Члены «отряда неудачников» встретили меня у арки главных ворот, где они только что с помощью созданного из тросов и роликов полиспаста навесили на петли первую из тяжеленых створок. Мои друзья были сильно недовольны. Из путаного объяснения Аниты они мало что поняли, кроме того, что по каким-то причинам нужно бросать все дела и срочно «делать ноги».

— Сержант, ну так же нельзя! — громче всех возмущался наш Механик. — Во-первых, ты обещал Минотавру, что мы поможем в замке, а негоже лидеру нарушать обещание. Во-вторых, я ещё навыки не успел прокачать до двадцать пятого уровня! А где ещё будет настолько благоприятные для Механика условия для прокачки?

Прежде чем отвечать на сыплющиеся со всех сторон вопросы, мне пришлось сделать небольшую паузу, поскольку с шумом взлетал огромный дракон Картографа, и от хлопанья его широких крыльев всё равно не было ничего слышно. Напоследок я помахал рукой странствующему торговцу и громко крикнул, пожелав ему удачи.

— До встречи, Сержант! — донёсся до меня крик свысока. — Не забудь про свиток и кольцо!

Я тяжело вздохнул и рассказал своим спутникам новости. Подруга хозяина замка Ламия, из всех возможных кушаний предпочитающая человечину. И имеющий дурную привычку скармливать ей своих гостей Минотавр. Ну а главное — ребёнок супруги Фараона на руках у нашей Аниты Ур Вайе, и спешащая сюда разгневанная мать во главе, подозреваю, целого войска «Новых Фараонов».

Навык Дипломат повышен до шестого уровня!

— Это полностью меняет дело! Нужно срочно валить из замка! — ещё пару минут назад возмущавшийся Механик уже готов был первым бежать из замка, куда глаза глядят.

Я подозвал нашего пленника Тамира Вай Угаши и объявил шерху, что он свободен и волен идти на все четыре стороны. Следопыт «Южного Гарнизона» заметно удивился, но ему не нужно было повторять дважды. Едва получив обратно своё оружие, он тут же растворился в невидимости и, судя по звуку шагов, со всех ног умчался прочь.

Зачем я это сделал? Ну, имелись на то у меня свои соображения. Незачем постороннему знать, в какую сторону мы направимся. Данная пленником клятва «не убегать» вовсе не препятствовала ему помечать дорогу, демаскировать нас шумными криками или сотней других способов, всячески способствуя нашей поимке. Можно было, конечно, пленника связать и вставить ему в рот кляп. Вот только, как бы это ни показалось странным и даже парадоксальным, но отряд шерхов в окрестностях Южных Руин был нам скорее даже на руку. От их пеших невидимок мы сможем оторваться на скорости верхом на маунтах, чего нельзя было сказать о передвигающихся на быстрых стайных гончих людях «Новых Фараонов». Но чем больше разных сил будет сконцентрировано вокруг Южных Руин, тем выше вероятность, что наши противники сцепятся между собой. Ламия и люди. Люди и шерхи. Шерхи и Ламия. А вдруг действительно получится?

Навык Дипломат повышен до седьмого уровня!

Инженер и Механик кинулись седлать зверей, но вот Маргарита Овчинникова никуда не уходила.

— Сержант, мне нужно с тобой поговорить. Наедине.

Я отвёл девушку в сторонку, и бывшая рабыня госпожи Виктории начала свой рассказ. И чем больше она говорила, тем выше у меня лезли брови на лоб от удивления. Супруга Фараона… не человек, а кошка?! И украденная у нас малышка Надежда ей жизненно необходима? Это многое объясняло. Похоже, что я совершенно напрасно накинулся на Охотницу шерхов, поскольку договориться миром с супругой Фараона было абсолютно нереально. Но может жизнь маленькой принцессы, официальной родной дочки Фараона и госпожи Виктории Бастет — лучшая судьба для маленькой Надежды, чем полное опасностей путешествие с «отрядом неудачников»?

И тут… Нет, это было уже слишком даже для «отряда неудачников»! Над замком вдруг распустился переливающийся зелёным и сверкающий всполохами проскакивающих молний купол магической защиты.

— Мне показалось, что вы готовы нарушить наш уговор и собираетесь покинуть мой замок без разрешения! — громогласный рык появившегося во дворе Минотавра заставил меня вздрогнуть. — Так будет надёжнее. Никуда вы не уйдёте, пока не закончите всё, что обещали! Хватит болтать! Принимайтесь за работу, бездельники!

Тон хозяина замка определённо изменился в худшую сторону, раньше Минотавр не позволял себе такой грубости по отношению к приглашённым им самим рабочим. И я подозревал, что дальше будет только хуже. Не знаю, в какой момент Минотавр отбросит последние сдерживающие его рамки и набросится на нас, но этот момент неумолимо приближался.

В этот раз Минотавр всё же снова убрался в центральный зал, и я облегчённо выдохнул. Нападать прямо сейчас рогатый зверь не стал. Но вот настроение моих спутников упало до крайне подавленного, так что мне как лидеру отряда даже пришлось срочно вмешиваться и подбадривать их. Да, Минотавр запер нас в своём замке. И что с того? Мы все живы и полны сил, нас много, и среди нас есть специалисты любого профиля. У нас с собой ловушки и капканы, с нами сильные боевые звери, у нас есть оружие, инструменты и материалы. Так что вообще неочевидно кто тут жертва! Пора нам всем вспомнить, что именно за этим чудовищем мы и направлялись в Южные Руины! Нужно действовать, а не предаваться унынию!