— Захар Рогов? — продолжил я, практически уверенный, что не ошибусь в своём предположении.

Картограф кивнул, показывая, что я угадал.

— Он единственный и выжил при встрече с ламией. Выжил лишь потому, что использовал свиток превращения в минотавра и стал огромным сильным чудовищем. Человек мог защитить своих друзей и возможно даже смог бы победить в бою с монстром-людоедом. Но не стал этого делать. Вместо этого он скормил ламии всех своих спутников и обещал регулярно ловить ещё. Он влюбился в опасную змееподобную женщину! И она ответила ему взаимностью! Даже когда время превращения в минотавра закончилось, и Захар Рогов снова стал человеком, ламия его не убила. И уползла в своё болото.

Картограф рассказал, что этот случай жгучей, безумной и кровавой, но совершенно искренней любви вызвал интерес у сил, ведущих БОЛЬШУЮ ИГРУ. Любовь ведь самое неоднозначное и противоречивое из всех чувств. Ради любви люди, да и вэйры тоже, идут на предательства и любую подлость, готовы совершать убийства и другие самые омерзительные поступки. Но при этом разве любовь — дурное чувство? Вовсе нет! Любовь прекрасна! И человеку, полюбившему НПС-монстра, было решено навсегда оставить облик минотавра. Отныне он — могучий и бессмертный охранник этих руин, который сурово карает нарушителей. А ламия иногда посещает его в такие вот пасмурные дни. Распивает с хозяином замка вино, предаётся с ним любовным утехам, питается заготовленным для неё человеческим мясом или даже живыми пленниками, которых минотавр заманивает в своё логово в качестве угощения для своей любимой.

Я молчал, шокированный рассказанной Картографом историей. Так вот, оказывается, зачем минотавр заманил нас в свой замок — захотел устроить для своей подруги вкусный ужин! А между тем за моей спиной с треском хрустнула ветка. Я резко обернулся, доставая топор. Никого видно не было, но это как раз ничего не значило в мире, где каждый второй так или иначе способен становиться невидимым. Я активировал ночное зрение. О как…

— Давно уже за нами крадётся, — проговорил Картограф совершенно спокойным голосом. — Выходи на свет, девушка!

В пяти шагах от нас проявилась Анита Ур Вайе, Охотница уже 48-го уровня. Но я смотрел даже не на повысившийся уровень моей знакомой, а на завёрнутого в одеяльце ребёнка у неё на руках.

Надежда Бастет. Человек. Девочка. Клан «Новые Фараоны». Младенец нулевого уровня.

Минотавр. Ламия-людоед. Война между людьми и шерхами… Всё это теперь казалось такой несущественной мелочью в сравнении с действительно серьёзной проблемой. Девушка-шерх из моего «отряда неудачников» украла ребёнка Фараона!!!

— Кажется, оторвались… — осторожно предположила насквозь мокрая и перепачканная в грязи по уши Варя Толмачёва, с гребня холма осматривая оставшуюся за спиной заболоченную низину, до самого горизонта заросшую густой растительностью.

— Неужели действительно сумели уйти… Даже не верится… — маленькая Ветеринар сняла с головы грязную косынку и, сполоснув ткань водой из фляги, протёрла своей стайной гончей Лайке морду, особенно ноздри и глаза ящера.

Обессилевший вэйр, тяжело хлопая крыльями, опустился на землю возле зубастой морды лежащего тяжело дышащего мегазавра. Крылатый паренёк едва слышно сообщил, что преследователи наконец отстали, переключившись на обнаруженную группу дезертиров, пытающихся сбежать из армии «Фараона». После чего Авир Тан-Хоши болезненно застонал, уселся и попытался пальцами извлечь застрявшую в его пятке пулю. Ветеринар тут же подошла и предложила свою помощь.

Да, досталось нам всем изрядно…

Проход через заболоченный лес едва не закончился для нашей группы трагично. И дело тут было даже не в хищных тварях, во множестве обитающих в мутной мелкой воде и густой растительности. Хищники побаивались Длинношеюю Зоообразную и связываться с огромным мегазавром не хотели, но кружили поодаль, ожидая нашей ошибки. Мы медленно с оружием наготове брели сквозь густые заросли, пересекая болота и переплывая небольшие речушки, пока неожиданно не столкнулись нос к носу с карательным отрядом Штыря, одного из столпов Фараона. Их было человек тридцать, если не все пятьдесят. Задумываться, опасны ли эти люди, даже не пришлось, поскольку каратели сразу же открыли огонь из ружей по нашему маленькому отряду.

Пуля пробила моё правое ухо, а по Длинношеей так и вовсе был с десяток попаданий. Момент был критическим. Но у меня хватило маны парализовать трёх самых опасных стрелков, да и Варя нейтрализовала Штыря, дважды попав командиру карателей в плечо и шею из своей винтовки. И мы сумели разорвать дистанцию, после чего началась изнурительная гонка по болотам. Враги были сильны и многочисленны, среди них имелось немало умелых наездников, способных читать следы и имеющих хорошо прокачанные навыки верховой езды. К тому же у карателей в качестве ездовых животных были стайные гончие, получающие хорошие бонусы от большого количества существ в своре.

Замедление, Болезнь, Парализация, Воодушевление… я работал на износ, накладывая проклятия на преследователей и давая дополнительные силы союзникам. Когда силы были на исходе, и казалось, что всё кончено, мой Теневой Проклинатель получил следующий тридцать четвёртый уровень, после чего и ухо зажило, и мана с Очками Выносливости восстановились.

Мы сумели оторваться, хотя сил не осталось ни у кого. Чёрная стайная гончая Лайка и белая с оранжевым гребнем скальная ящерка Белоснежка сейчас были одинаковой масти — равномерно буро-чёрные от тины и грязи, а у маленькой Юли Синицыной не покрыты коркой грязи оставались лишь глаза. Маленькая Ветеринар смертельно устала и последний час с трудом держалась в седле гончей. Я даже опасался, что девчонка потеряет сознание и упадёт.

Пуля была уже извлечена, когда испуганно влетевшая над болотными зарослями большая стая птиц привлекла наше внимание.

— Чёрт… — далее вообще прозвучала непечатная фраза, и я впервые узнал, что наша воспитанная культурная Разведчица умеет, оказывается, материться. — Люди Штыря всё же взяли наш след. Метров триста от нас. Уходим дальше в холмы!

Я скептически осмотрел наше маленькое воинство. Сил не осталось ни у кого, и на ровной поверхности нас быстро догонят. К сожалению, я тоже не мог помочь друзьям, поскольку сам тоже очень серьёзно устал. И пока не восстановятся Очки Выносливости, я не мог активировать навык Воодушевление и подбодрить членов отряда. Зато у меня успела слегка восстановиться мана, сейчас имелось двадцать пять Очков Магии из ста шестидесяти девяти возможных. На Парализацию не хватит, зато хватит на пять Болезней или восемь Замедлений. Я перебрался Варе на плечо и отстукал лапкой сообщение.

— Уходите! Я их задержу!

— Ты прямо как храбрый Атос из «Трёх Мушкетёров», — невесело улыбнулась девушка. — Задержит он врагов ценой своей жизни. Нет, Васька, мы тебя не бросим. Уходим вместе!

— Верь мне! ¡No pasarán! Так вроде говорили в твоё время.