Он прибыл в Марсель, поймал такси и показал водителю бумажку с надписью «Lйgion Etrangйre». Водитель кивнул и без лишних вопросов (видимо, ему не в первый раз приходилось выполнять подобную миссию) довез Руслана до одного из отделений Иностранного легиона.

Там Руслан предъявил сержанту, встретившему его, свой паспорт, на ломаном французском объяснил, что он из России и что хочет служить в легионе.

Сержант выслушал его без всякого энтузиазма – поступить на службу мечтало много людей, и русских среди них было большинство. Шутка ли – ежегодно этого права добивались до шестидесяти русских. Самых сильных, самых ловких, самых сообразительных… Многие ехали сюда за деньгами – за службу в легионе платили, другие – из авантюрных соображений.

Это было нечто вроде лотереи: возьмут – не возьмут. У Руслана было некоторое преимущество: великолепное здоровье, отсутствие криминального прошлого и семьи, и, кроме того, он показал неожиданно хорошие результаты на предварительном тестировании.

В отборочном лагере в Обани он пробежал восемь стандартных 400-метровых кругов на стадионе за четырнадцать минут, тест на ай-кью у него тоже оказался выше среднего. Знание языка немного подкачало, но это особой проблемой не было – Руслану дали в напарники француза, так называемого «бинома», общаясь с которым можно было улучшить французский.

Так Руслан стал легионером, подписав стандартный контракт на пять лет. У него стали другое имя, фамилия, другие день, месяц и год рождения, другая национальность и совершенно незнакомые люди в качестве родителей.

Теперь его на Родине ждала уголовная ответственность – за участие в войне на чужой территории статья 359 УК РФ предусматривала до семи и даже до пятнадцати лет лишения свободы – правда, лишь в том случае, если участие будет доказано.

Первые полгода жизни в легионе были невероятным мучением – физическим, нравственным и моральным. Руслан выполнял любую, даже самую грязную работу: от уборки туалетов до обязанностей грузчика. Начальство не скупилось на побои и пинки – это было тоже своего рода испытанием характера. Жесточайшая муштра.

Были постоянные походы и учения. Руслану приходилось ночевать на открытом воздухе, самому себе стирать белье, самому готовить, самому ставить палатку – легион белоручек не терпел.

Два года он служил во Французской Гвиане. Это было самое ужасное место на земле, поскольку там был отвратительный климат – недаром туда ссылали издавна самых неисправимых каторжников. Здесь свирепствовали тропические болезни, против которых не было надежной вакцины. Грибки и лишаи, которые регулярно возникали на теле, считались вполне обычным делом, им даже никто не удивлялся. Невероятное количество ядовитых тварей – насекомых, змей, жаб, рыб… Недаром Гвиану называли «сухой гильотиной» – она убивала медленно, но верно.

То лили дожди, то пекло солнце, сжигая все вокруг. Спать приходилось в гамаках, растянутых между деревьями, поскольку земля была нередко залита водой, и, кроме того, внизу так и кишели ядовитые твари. Даже местные вода и пища были губительны для европейца.

В Гвиане приходилось воевать с местными индейцами – они до сих пор боролись за отделение этой территории от Франции. Были нелегалы-золотопромышленники и наркомафия, прочесывавшие джунгли. Нет-нет да и попадались им на мушку зазевавшиеся легионеры…

Но Руслан выдержал все эти испытания. Другие ломались, он – нет. Он хотел этого. Иногда он почти засыпал на ходу от невыносимой усталости, но даже тогда он чувствовал в себе жизнь, в каждой клеточке своего тела. Многие умирали, а он словно рождался заново. Стиснув зубы, шел навстречу испытаниям, и некая неведомая сила хранила его.

Москва с ее ленью, городскими депрессиями и офисной суетой казалась ему бесконечно далекой, нереальной – как марсианский сон.

Потом Руслана отправили в Габон – и эта командировка показалась ему райским отдыхом после Гвианы.

Затем были Джибути, Сомали, Чад.

Руслан и ранен-то был всего один раз!..

Это произошло на четвертом году его службы.

Отряд, в котором он служил, проводил зачистку джунглей от повстанцев. Операция прошла успешно, и скоро легионеры отправились назад, к своему форту – капрал поднял всех в три часа ночи, не дожидаясь, когда солнце встанет над джунглями. Шли между гор, по ущелью, впереди медленно двигался джип.

Нападения никто не ждал.

Внезапно раздался взрыв – джип подорвался на мине и заблокировал дорогу. Сзади и с обеих сторон раздались выстрелы. Судя по всему, стрелявших было не много – от силы человек пять.

Отряд залег в небольшом овраге, дожидаясь рассвета – тогда расправиться с повстанцами не представило бы особого труда.

Рядом с Русланом залег Янек – поляк из Варшавы. Иногда, когда их никто не слышал, они переговаривались между собой на русском. Янеку вполне можно было доверять.

– Как же надоело, матка боска… – шепотом пожаловался Янек. – Пять лет я отслужил, еще через два года могу получить французское гражданство.

– Уйдешь? – спросил Руслан.

– О-о… – вздохнул Янек. – Как уйти, когда через три года могут дать премию в тридцать тысяч евро!

– Ну потом-то уйдешь?

– Нет, – подумав, ответил Янек. – Если я прослужу в легионе пятнадцать лет, то мне дадут пенсию, которую будут доставлять в любую часть земного шара, где я пожелаю поселиться. Большие деньги, между прочим… Где еще я смогу их заработать?..

– А у меня через год кончится контракт, и я махну обратно, – сказал Руслан, положив руку под голову.

– В Россию? – удивился Янек.

– Да. Буду там воевать.

– Почему не здесь? Наверное, там тебе не заплатят столько!

– Господи, Янек, плевать мне на деньги! – с яростью прошептал Руслан. – К прежней жизни я не вернусь, это точно… Но убивать несчастных индейцев мне надоело! Я хороший солдат, я могу пригодиться своей Родине.

Янек замолчал. Слева и сзади раздавались одиночные выстрелы, иногда пули свистели где-то рядом.

– У тебя была девушка? – тихо спросил Янек.

– Нет, – сказал Руслан. – Впрочем, была одна… Но она вышла замуж. У нее сейчас уже дочь растет, я слышал.

– Ты ее ненавидишь? – с любопытством спросил Янек. – Эту свою бывшую?..

– Нет. Зачем?.. Она хорошая. Она… как бы это сказать… Она привела меня в чувство. Заставила понять, чего я хочу, а чего – нет. Может быть, я еще увижу ее.

– Думаешь ее вернуть?

– Нет. Нельзя вернуть то, что тебе и не принадлежало, – усмехнулся Руслан. – Я просто хочу увидеть ее – еще один раз. И все. Больше мне ничего не надо.

– Ты странный, – с некоторым осуждением произнес Янек.

– Нет, это ты странный! – не согласился Руслан. – Пятнадцать лет жить в этом дерьме… ради какой-то пенсии?..