На глазах эльфийки выступили слезы:

– Прости меня, Корн! Я сама не знаю, что говорю. Но я так не хочу отпускать тебя, потому что могу никогда больше не увидеть! Ты же знаешь, у меня есть некоторые способности к предсказанию будущего… Я чувствую, на твоем пути стоит зловещая тень и боюсь, что это смерть!

Корн обнял ее:

– Не надо, милая! Даже предсказания уллов не всегда сбываются. Все будет хорошо, верь мне!

Она подняла к нему заплаканное лицо:

– Никогда еще так не хотела ошибиться, как сейчас!

– Ты никуда не годный предсказатель, Эммелия Бланнард, – нежно улыбаясь, промолвил Корн и поцеловал ее.

– И с чего я взяла, что у меня вообще есть эти способности? – сказала она, с жаром целуя его в ответ.

Супруги покинули балкон и, обнявшись, двинулись по направлению к спальне, не ведая, что в эти самые мгновения в пятидесяти милях к югу от их замка предсказание Эммелии начало сбываться…

* * *

Ардер. Вечнолесье. К югу от Даль-Тименора

Ровэн Бланнард шагнул в зачарованный лес через окно бурлящей Тьмы, как только погасли последние лучи фантастического вечнолесского заката. Он огляделся и посторонился, пропуская следующие за ним легионы нежити, которые нескончаемым серым потоком хлынули в Вечнолесье. Магическая дымка, без которой этот мир так же трудно себе представить, как вершины Гималаев без снега, отхлынула в сторону. Казалось, само существо леса скорчилось в судороге страха перед жутким инородным телом, вонзившимся в его плоть. Зло пришло в Вечнолесье. Пришло, чтобы убить его душу – то, что не смогли сделать даже орочьи орды, дважды вторгавшиеся в эльфийские зачарованные пущи. Лес чувствовал свою грядущую смерть, но не хотел и не мог с ней смириться.

Дымка сгустилась, и вдруг, неведомо откуда, возникла туча ветвей, листьев, сорванной травы. Все это имело острые, как у бритвы, края. Магия леса собрала свое оружие в кулак и с силой ураганного ветра швырнула его в захватчиков… Но те оказались готовы. Первыми через темный портал прошли личи и пустотники. Их защитное поле встало на пути овеществленной ярости эльфийского леса и не позволило ей смести армию Серых Пределов. Однако, зеленый ураган не прекращался. Силы у леса было немерено, и вся она была направлена сейчас против нежити. Рано или поздно силы личей и пустотников должны были истощиться, но бой не превратился в испытание на выносливость, ибо уже через пять минут после начала неистовой атаки леса окно Тьмы вдруг резким импульсом расширилось и выплюнуло первый сгусток свинцово-серой мглы, устремившейся к небу. За первым сгустком последовал второй, третий, а потом это стало непрерывным потоком серой хмари, извергающейся из темного портала подобно дыму из фабричной трубы. Мгла стала заполнять небо, формируя облачный фронт, и атака леса вдруг прекратилась. Эта зона уже не принадлежала Вечнолесью, постепенно превращаясь в сектор Серых Пределов. Магия леса была бессильна в этой расширяющейся мертвой зоне.

Ровэн улыбнулся: все шло по разработанному им плану. Он знал этот мир, ибо сам был отсюда родом. Когда-то давно он отправился на прогулку вместе с супругой, и с той поры никто в Вечнолесье их не видел… до настоящего времени, когда он вернулся в свои родные леса во главе армии нежити как завоеватель. Он отдал короткую команду, и войска Серых Пределов стремительным маршем по замершему от невыразимого ужаса лесу двинулись на север – к Даль-Тименору.

* * *

Дроуланд. Вечнолесье

Эллу Торну, шаллу Синта, не спалось. Недавно ему сообщили по телепатической связи из Ларантела о визите в столицу Лонгара Темного. Сначала он не мог поверить своим ушам. Как?! Их древний архимаг, герой их расы, теперь командует полчищами нежити и клянется уничтожить свой народ?! Это не укладывалось в голове. Это просто не могло быть правдой, но было ею. Найту Эбеллару не было смысла лгать. Верховный адепт расы дроу был выше интриг и всегда беззаветно служил своей стране. А значит, у Элла не было выбора, кроме как признать, что тот, на кого равнялись все молодые маги дроу, оказался злым гением своей расы и вот-вот должен был обрушиться на них войной.

Элл Торн нимало не сомневался, что один из первых ударов придется по его городу, так как, во-первых, он ближе всего к границе с Пандемониумом, а во-вторых, Лонгар Темный вряд ли забудет ту спасательную экспедицию, пусть даже и неудачную, предпринятую гарнизоном Синта во время кунгурского сражения. Не сомневался он и в том, что его городу не устоять против легионов Тьмы, а подкрепление из столицы вряд ли прибудет. Нет, Эбеллар, конечно, заверял его, что войска и адепты будут немедленно направлены ему на помощь, но Торн умел читать между строк: в Ларантеле сейчас тряслись за собственную шкуру. До того ли им, чтобы помогать пограничному городу?

Торн развил лихорадочную деятельность по подготовке Синта к обороне, хотя и понимал, что это все бесполезно. Но характер не позволял ему просто ждать смерти, даже не попытавшись защититься. Естественно, была предпринята попытка эвакуировать население, но она оказалась неудачной: арки пространственных коридоров, открытые адептами Синта, погасли, так как враг окружил город блокадой перемещений. Шалл попытался даже обратиться за помощью к ночным охотникам, но те, узнав, что сражаться предстоит с мертвецами, с которых, в случае чего, и поживиться будет нечем, отказались.

Торн отправил одного из своих адептов на поиски границы зоны блокады, но известий от него пока не поступало. Это и неудивительно, так как определять эту самую границу можно было только экспериментальным путем, открывая коридоры на различные расстояния. А тем временем, женщин уводили из города пешим порядком. Детей же в Синте не было очень давно…

Сторожевые круги уже расставлены. Теперь никто не смог бы подобраться к городу так, чтобы в Синте об этом не узнали. Еще несколько часов, и женщины окажутся в безопасности. Тогда можно будет отступать и остальным… Бодрствовать сейчас было совершенно бесполезно: все что можно, давно сделано. Торн не спал уже почти двое суток и нуждался в отдыхе, но сон не шел. Возможно, виной этому был надвигающийся облачный фронт. Похоже, предстояла гроза. Торн любил ночь и любил грозу, но сейчас ему казалось, что они специально объединились против него. «Если доживем до рассвета, появится шанс, – подумал шалл Синта. – Надо поспать – силы пригодятся!»

Но как только он решил последовать своему совету и коснулся ухом подушки, как тревожным набатом зазвенели в его голове сигналы сторожевых кругов. В Синт пришла смерть…

* * *

Ардер. Вечнолесье. Окрестности Даль-Тименора

Телепатический вызов застал Корна Деланналя в тот момент, когда он и его супруга как раз готовились сесть завтракать.

– Да? – отозвался он.

– Корн, тебе лучше немедленно явиться во дворец! – зазвучал в его голове голос Лателле, командира королевской гвардии и его друга.

– Почему такая спешка? Экспедиционный корпус собирается только через несколько часов!