Элл Торн бежал… Бежал, как никогда в жизни не бегал. Бежал прочь от того кошмара, что остался позади, в Синте. Атака Тьмы была стремительной и беспощадной. Обороняющихся просто смели. Его родного города не стало в одночасье. Он был единственным, кто выжил… кроме этого мерзавца Телгарна. Его первый советник оказался предателем и пытался убить его. Кинжал Телгарна скользнул по доспеху Торна и нанес неглубокую рану. Вспыхнула короткая и яростная схватка на мечах. Торн был в шаге от победы, когда в дверях появился пустотник… Выбив собою окно, шалл Синта бежал. Да какой он теперь шалл? Шалл без города…

Ветки деревьев, словно тоже вдруг предавшие того, с кем много лет прожили в мире и согласии, нещадно хлестали его по лицу. Дыхание становилось все более частым и затрудненным, а рана в боку наливалась тупой болью. Но Торн не останавливался, ибо смерть от потери крови была ничем, по сравнению с оставшимся позади… Дикий, почти животный ужас гнал его вперед. Даже рану свою он не мог толком залечить, не говоря уже о том, чтобы левитировать или воспользоваться пространственным коридором хотя бы в пределах зоны блокады – магической энергии практически не осталось. Часть ушла на бой, а вторую поглотило нечто…

Нет! Не думать об этом! Иначе страх парализует окончательно. Бежать и надеяться… на что? Даже если он доберется до границы зоны блокады, все равно ему не хватит энергии на магическое перемещение… «Только бы женщины успели спастись! Только бы успели!» – повторял он про себя, как заклинание. Заклинание, увы, не имевшее магической силы.

Большая поляна… На ее дальнем краю, какие-то знакомые фигуры. Сердце дроу радостно встрепенулось: женщины! Женщины Синта. Они помогут ему и, добравшись до границы зоны блокады, заберут его с собой.

– Эй, подождите! – этот крик вырвался у Торна раньше, чем он подумал о том, каким образом ему удалось их догнать, если они вышли на несколько часов раньше него.

Фигуры обернулись и посмотрели на Торна. Одна из них сделала шаг вперед. Талиса! Его единственная любовь, смысл его жизни, она была здесь!

– Талиса! – выкрикнул он, задыхаясь.

– Я здесь, милый! Иди ко мне.

Казалось, к нему пришло второе дыхание, и Торн бросился вперед, забыв о ране и усталости. Вот она, рядом! Только лицо какое-то бледное… Переживала, наверное… И глаза… Торна мгновенно затянуло в их темную глубину. Он не видел ничего, кроме этих глаз и милого дорогого лица…

– Теперь все будет хорошо, любимый! – тихо произнесла Талиса. – Ты в безопасности.

Она шагнула к нему и чуть раздвинула губы в улыбке… «Нет! – завопило что-то маленькое и перепуганное в глубине его естества. – Беги отсюда!» Но было поздно – Элл Торн был уже не властен над своим телом. Оставайся у него хоть малая толика магической энергии, он бы еще мог побороться с гипнотическим взглядом этого существа, выглядевшего как Талиса. Но сейчас он был обречен.

– Все будет хорошо, – еще раз прошептала она, обнажая длинные и острые клыки.

* * *

Ардер. Окрестности Даль-Тименора

Корн не знал, сколько он пробыл без сознания, но, очевидно, недолго, так как бой еще продолжался. Снизу доносился звон оружия и предсмертные крики эльфов. Нежить же, если и умирала, то умирала молча. За окном носились какие-то тени, но лучникам пока удавалось держать их на расстоянии. Корн повернулся к Эммелии. Супруга все еще не пришла в себя. Он поднялся с пола и, поморщившись от боли во всем теле, подошел к жене. На этот раз целительная магия далась ему труднее, чем после первой атаки – верный признак того, что силы его подходят к концу.

– Что происходит, Корн? – простонала Эммелия. – Кто нас атакует?

– Тень из твоих предсказаний, дорогая. Нежить.

– Здесь?! У столицы?!

– Очевидно, они открыли постоянный портал из Серых Пределов. Ладно, ты побудь здесь, наберись сил, а я должен помочь бойцам.

Эммелии очень хотелось попросить его не уходить, остаться с ней, но она понимала, что не может позволить себе последовать этому эгоистичному желанию, и только молча кивнула в ответ.

В следующий миг стих звон оружия на первом этаже. Очевидно, защитники пали. Корну очень бы хотелось надеяться на обратное, но он был реалистом и понимал, что силы слишком неравны.

– Забаррикадировать дверь! – приказал он двоим охранникам, обнажившим мечи.

Охранники как раз успели выполнить его распоряжение, просунув в ручку двери ножку тяжеленного кресла, стоявшего в холле, когда на нее снаружи обрушился мощный удар. Однако, и сама прочнейшая таломитовая дверь, и ножка кресла выдержали эту атаку. Впрочем, уже в следующую секунду раздался грохот, и на месте двери возникло облако дыма. Против магии Серых Пределов она не устояла.

Из облака еще не осевшей пыли и дыма в холл ринулись три твари, напоминающие волков, только умерших пару месяцев назад. Их разлагающиеся тела, кое-где еще покрытые шкурой, источали чудовищное зловоние. Но нервы у эльфов были крепкие. Первого из мертвых волков сразила стрела успевшего развернуться лучника, второго зарубил мечом один из охранников, а третьего сжег магией Корн. Но мечник ненадолго пережил убитую им тварь: из темноты за дверью вылетела стрела мрака и угодила прямо ему в грудь. Он умер практически мгновенно, ибо полный концентрированной Тьмы Серых Пределов магический «подарочек» лича немедленно омертвил все ткани организма, которых коснулся, равно как и соседние.

Корн быстро поставил магический щит. На него ушли все остатки его энергии, но выбора не было: без щита все находившиеся в холле были обречены – личи просто расстреляли бы их своей магией, не допустив даже попытки сопротивления. Но атака началась сразу с двух сторон. Нечто ворвалось в окно и одновременно из коридора появилась призрачная, словно сотканная из тумана, фигура.

Корн и один из лучников среагировали мгновенно, но только на появившегося призрака, так как атака со стороны окна последовала чуть позже… Всего на секунду, но это все решило. Лучник развернулся и выпустил стрелу в того, кто появился в дверях, а Корн в него же выпустил огненный шар. Но ни та, ни другая атака успеха не принесли – туманной фигуры уже не было на том месте, где она возникла. Зато, воспользовавшись переключением внимания лучника на другую цель, в окне возникла черная тень и атаковала его. Эммелия, лежавшая в углу комнаты, видела эту атаку, но помешать ей не могла – не было магических сил. У нее вырвался предупреждающий возглас, но он запоздал. Эльфийка могла лишь бессильно наблюдать, как черная тень обволакивает не успевшего развернуться лучника, высасывая из него жизнь. Второй лучник, оборонявший дальнее окно, выпустил в тень зачарованную стрелу: она развоплотилась, но свое дело уже сделала. В окне, оставшемся без присмотра, появилась огромная летучая мышь. Она опустилась на подоконник, уклонилась от стрелы и начала менять облик.

В этот момент тварь была особенно уязвима, но воспользоваться этим Корну и его охранникам не позволили. Туманная фигура метнулась к оставшемуся в живых мечнику, на ходу обретая материальность. Тот попытался ударить ее мечом, но не простому эльфу тягаться в скорости реакции с высшим вампиром. Тот утек в сторону и своим уже обретшим материальность клинком отсек кисть руки эльфу. В следующий момент он обхватил его сзади, приставив к горлу кинжал: