– Признаю, крайне редко. И все же, чего вы добились за эти годы, наушничая королю?

– Оставим наши пакостные делишки… такие, например, как пресечение деятельности группы ДОК, перехватывающей у ваших ребят пленных и информацию, лишь бы первыми доложить королю и получить награды. Сколько там погибло хороших агентов в результате никому не нужного соперничества? Не припомните?

– Ладно. Согласна. Прошу извинить меня за необдуманные слова. Прежний директор ДОК был настоящим стервецом…

– Ну ваши тоже не дети невинные. Извинения принимаются. А работаем мы над тем, чтобы не допустить технического отставания королевства. На самом деле работаем, а не тратим средства на роскошь и балы! Наши ресурсы, почти все, уходят на обеспечение, я бы назвал, экономической и технологической безопасности королевства.

– Не могли бы вы, граф… для примера… рассказать о каком-нибудь деле, которым занимаетесь сейчас? Если, конечно, это не новейшая, страшно секретная технология подковывания лошадей.

Граф, казалось, пропустил шпильку мимо ушей. Задумчиво пригубил свой бокал и тихо спросил:

– Вам известно, что некоторые гоблинские кланы начали производство баков для стирки белья и амулетов экспресс-чистки одежды?

– Допустим.

– Имея такие баки, можно на несколько порядков сократить численность полковых прачек, в настоящее время сбивающих в кровь руки о стиральные доски. Но это мелочь. Возможно, нашим военным по другим причинам необходимо иметь армию прачек и другой обслуги, чтобы, например, не задумываться о борделях. Посмотрите с экономических позиций. Опытная партия баков появилась на рынке Гоблери где-то в конце второго месяца осени. За пять с половиной месяцев объемы производства и продаж возросли в десятки раз. Однако спрос до сих пор многократно превышает предложение. Представляете, какой «ручеек» денег в виде налогов стал вливаться в казну нашего соседа? К нам эти баки попадают через третьи руки и по цене, раза в три превышающей изначальную. Гоблины пока не в состоянии насытить собственный рынок и не думают об экспорте. Переговоры о продаже лицензии фабрикантам Вильдории даже с нашей помощью остаются безуспешными, гоблины предпочитают сами производить и продавать готовый продукт. Их алхимики разработали составы специально для стирки в баках. Составы дешевле мыла и насыщают белье различными фруктовыми и цветочными ароматами. Кстати, вместо продажи лицензий они на условиях долевого участия стали оснащать свои прачечные большими баками. Кроме того, предлагают услугу быстрой очистки одежды с помощью амулета. Зашел в кабинку, приложил амулет, нажал кнопку и… все. Одежда становится прямо-таки первозданно чистой. Правда, стоит услуга дорого, но не настолько, чтобы люди невысокого достатка не могли ей пользоваться время от времени. А что будет с теми прачками, которые потеряют работу вследствие распространения этих изобретений? Вы можете исключить возможность роста напряженности в обществе? До бунтов дело вряд ли дойдет, но работы ДОК, а может быть, и вашей структуре, явно прибавится.

– Да, это серьезно. Согласна. Но тем не менее почему бы не оставить решение проблемы нашим промышленникам и магам? Это же напрямую касается их доходов. Свои шпионы у них есть, и неплохие, как раз по этому профилю. Пусть они и займутся гоблинскими секретами.

– К сожалению, наши промышленники, на которых вы уповаете, разобщены. Производитель мебели не даст и медяшки на раскрытие секретов стирки, а алхимиков волнует только состав стиральных средств и ни в малейшей степени устройство баков. Мы, разумеется, используем сеть толстосумов, где «втемную», где явно, но чаще всего приходится действовать самим, потом иной раз с поклоном нести им добычу на блюдечке: нате, возьмите. Не погнушайтесь. Однако самое интересное в этом чистом деле то, что изобретатель стирального бака и амулета очистки – гражданин Вильдории. Патент выдан гоблинским патентным бюро поверенному анонима. Доверенность на ведение дел заверена у нас в столице, и гражданство анонима – это единственное, что обязательно должно быть указано в документе. К сожалению – это не единичный факт, просто самый свежий. Утечка умов, прямая или, как в этом случае, косвенная, принимает угрожающий размах. Скоро мы будем заказывать оружие у гоблинов или… варваров.

– То есть вы хотите сказать, – эльфийка нахмурилась и стала говорить медленно, словно размышляя вслух, – что по каким-то причинам наш гражданин предпочел действовать через соседнее государство. Он не патриот?

– Данный конкретный изобретатель, скорее всего, как раз патриот. В противном случае он просто эмигрировал бы в Гоблери, как это сделали некоторые другие, и не стал бы плодить такие сложности. В этом-то все и дело. И очень даже возможно – именно из-за наших верховных магов-бюрократов. В результате налоги с продаж столь перспективных гражданских изделий пополняют казну императора гоблинов, а не нашего короля. Я еще не стал рассказывать о соединителе, появившемся на рынках Гоблери, правда, очень малыми партиями, но в ближайшем будущем… Да и о тысячах других дел. Не менее серьезных, поверьте.

– Граф, давайте договоримся. Если вы найдете этого изобретателя, то отдадите его мне, а не отправите камень дробить. Согласны?

– Герцогиня, мы с вами впервые разговариваем, так сказать, с открытыми забралами. Я знаю, что вы ни на секунду не верили в мою маску старого, выжившего из ума маразматика, но зачем же такие странные вопросы задаете? Проверяете? Все таланты, которых мне и моим людям удалось найти, благополучно работают на благо нашей страны и короля. Уверяю вас, ни один фабрикант не обеспечивал своим работникам такие условия труда и такое вознаграждение. Потому и работают на меня лучшие эксперты. Потому и не удрали они в ту же Гоблери, Гиспар или к варварам. Король дал им что они хотели, достойную жизнь и возможность творить. Жаль только, Срубиступень и парочка его подчиненных ускользнули из моих сетей, но я понимаю, что не вся сметана – коту. Что-то и хозяйке должно остаться.

Граф улыбнулся и сделал добрый глоток из бокала.

– Ах, вот оно что! То-то меня удивляло, как же при таких грандмастерах, засевших в столице на высоких и теплых постах, мы до сих пор еще не ввозим магов из Гоблери. А…

– Ни слова больше, ваше сиятельство. Я вам и так слишком много рассказал. Его величество последние волосы у меня на макушке выдерет.

– Кстати, о моем гноме, – смирила свое любопытство эльфийка. – Это ведь его инициатива просить вас о помощи. В конце концов, на одного короля работаем.

– Это касается того амулета, с помощью которого осенью прошлого года был убит ваш курсант?

– Вы уже все знаете? – герцогиня была невозмутима, но отголосок недовольства граф все-таки уловил.

– Нет, герцогиня, далеко не все. Знаю, что вам удалось раздобыть образец для исследования, но что, кто и как, к великому сожалению, выяснить не удалось.

Эльфийка достала откуда-то из складок платья амулет и положила на стол перед графом.

– Амулет-молния с блоком самонаведения. Это с его помощью был убит мой курсант.