– Пришел и принес. Двадцать штук. Все будешь брать?

– Все, конечно. И так на всю родню не хватит. Не знаю уж, как от обиженных отбиваться, др-рать их кошку. Плохо я считал, когда с тем агентом договаривался. ТС за глаза и за уши хватило бы трех штук. Цена, кстати, та же? А то, честно скажу, десяток я и по шестьдесят могу купить, чтобы и тебе, и мне…

– Нет. Договаривались на пятьдесят, значит, по пятьдесят и отдам.

– Твое дело, др-рать мою кошку.

Маркиз достал кошель, набитый золотом, и выложил его передо мной. Я, в свою очередь, передал ему коробку. В момент передачи я всей кожей ощутил чье-то внимание к нашим персонам. Может, сказалась совместная работа с Лю, а может, и просто чутье загоняемого зверя, но я даже ощутил примерное направление взгляда. Рассеянно оглядев зал, я определил минимум одного подозрительного субъекта. Хоть и не очень понимал сущность тонких изменений в ауре, зато крупные мазки малярной кистью… х-м… по картине мастера видел четко. Выглядел Внимательный самым обычным пьяницей, почти на грани приличий для местного храма обжорства, как по одежде, так и по поведению. Его равнодушный, донельзя скучающий и рассеянный взгляд обыденно скользил по залу, не останавливаясь ни на ком конкретно. Ну, сидит себе человек (полуэльф или полуорк – не разглядеть), привычно принимает свою ежедневную дозу, и ни до кого ему дела нет. Скука и серость трудовых будней. Однако его аура откровенно вопила о напряженной умственной деятельности. Будь гуляка ученым, углубившимся в обдумывание мировых проблем, ему не надо было бы скрывать свою задумчивость. Так что до конца нашего разговора я ненавязчиво поглядывал на него и смог-таки вычислить сообщника.

Я распрощался с друзьями, шепнув на всякий случай Стоврусу о слежке, и направился домой. За мной пошел сам Внимательный, а за друзьями – его напарник.

Ох, и заставил же он меня побегать. Оторваться удалось в торговых рядах, где как раз проходила ярмарка товаров северных варваров: «Градорика приветствует гостей! У нас есть все, что вам нужно!» В очередной раз я порадовался своему невысокому росту и худощавому телосложению. Ужом ввинчиваясь в толпу, иногда получал от тех, кого слегка толкнул или оттеснил, нелестные эпитеты, высказанные высочайшим базарным стилем, отвечал в том же духе и не менее витиевато. А что делать? Хочешь затеряться в толпе – не должен из нее выделяться. Попал в стадо – учись мычать. Не обязательно музыкально.

Преследователь растерянно притормозил возле особенно густой группы здоровенных мужиков, с энтузиазмом дегустирующих продукцию варварских пивоварен, повертелся, попытался пройти, не получилось, плюнул, развернулся и пошел в обратном направлении.

Я же плевать не стал, только вздохнул с облегчением и неторопливо вышел из-за палатки, дабы направить стопы свои к дому ювелира. Однако путь мне преградил один из могучих бородачей, напарник варвара, разливавшего пиво.

– Молодой боярин не желает ли отведать пивка?! Темного, светлого, медового, бархатного, яблочного…

– Другим разом, – ответил я ему расхожей фразой западных варваров и улыбнулся.

– О! Вы знаете скифарский?!

– Нет-нет-нет, – замотал я головой, – только эту фразу.

– За это непременно надо выпить! Эй, Сузьма! Налей нашего Особого. У нас гость дорогой!

Спасаясь от варварского гостеприимства, я, пробормотав: «Простите, но я очень занят!» – метнулся в просвет между двумя степенными кузнецами, блаженствующими с двухлитровыми кружками в могучих руках. Все бы хорошо, но в последний момент, когда я, согнувшись в три погибели, уже почти прорвался меж двух титанов, путь к спасению оказался перекрыт чем-то голубым, словно небо в полдень. Потеряв равновесие, я в целях борьбы с инерцией судорожно вцепился в ткань и… упал. Надо мной что-то взвизгнуло и рухнуло сверху, основательно припечатав к булыжникам мостовой. Соображение вернулось моментально – недаром же тренировался до полного отключения, – и я уже готов был от души врезать качественным энергетическим ударом, как вдруг увидел у своего лица, близко-близко, огромные синие глазищи с длиннющими-предлиннющими ресницами. Ресницы пару раз хлопнули, синева солнечного неба моментально преобразовалась в синь штормового моря, а алые губки быстро-быстро заговорили в мой адрес нечто гневно-осуждающее. Что именно – не знаю. Не понимаю я их варварскую речь, тем более скороговорку, но следует признаться, слушать мягкий грудной голос и разглядывать каждую черточку красивого девичьего лица готов был бесконечно. Было как-то тепло и приятно, уютно и по-домашнему спокойно. На миг мелькнуло ощущение, будто меня распекает любимая жена за то, что задержался с приятелями за кружкой пивка. Благо пивной дух витал здесь густой и насыщенный. Так бы и лежал. Вечность. И слушал-слушал-слушал…

– Ее сиятельство Варраика зи Ликель, герцогиня Лихфас, Великая Мать Эльфийского Леса в составе Вильдории! – торжественно провозгласил лакей и почтительно распахнул двери в апартаменты графа Вантского.

Сам граф, несмотря на возраст, молодецки выбежал из-за стола навстречу главе тайной службы королевства и по совместительству удивительно красивой женщине. Почтительно приложившись к ухоженной ручке, взял герцогиню под локоть и проводил в закуток, наполовину закрытый от остальной части помещения разросшимися растениями в кадках. Заросли отгораживали одно из окон кабинета, диванчик и низкий столик, уставленный напитками, фруктами и сладостями. Усадив гостью, сам пристроился рядом и собственноручно разлил по бокалам очень даже хорошее вино. Граф не терпел лишних ушей, даже если они принадлежали самым доверенным слугам, поэтому в своих апартаментах ухаживал за собой и гостями самолично или предоставлял им такую возможность.

– Для меня великая часть, ваше сиятельство, принимать вас в своем медвежьем углу, где я, в грусти и печали, вспоминая былое, постепенно зарастаю мхом.

– Ах, граф, не стройте из себя немощного старика. Я знаю, сколько вам лет и как маги продлевают вашу «немощь». Если не ошибаюсь, еще лет на сто двадцать?

– Вы не ошибаетесь и… у вас хорошие информаторы. Найду – убью. Или переманю.

– Вечно вы, граф, перехватываете самое вкусное. Что у меня, что у ДОК.

– Ну что вы, ваше сиятельство! Мне перепадают всего лишь крохи с ваших столов.

– Только не надо прибедняться, милый граф. Уж мне ли не знать, как снабжается структура, надзирающая над всеми нами.

– Милая герцогиня, следить, чтобы вы не передрались за внимание короля и не хапнули слишком много власти, – это всего лишь одна и не самая важная функция «ока государя». Поверьте, есть куда более важные задачи, и они отнюдь не прикрытие. Мы вас не дублируем. Не занимаемся ни разведкой, ни контрразведкой.

– О! Неужели вы наконец-то сподобитесь просветить меня, глупую женщину, и пояснить, зачем вам отдел дознания, маги-эксперты, служба наблюдения и противодействия?

– Думаю, действительно, настала пора несколько приоткрыть завесу, ибо ваше непонимание начинает серьезно мешать работе. Вы, эльфы, страшные консерваторы. Вы не любите перемен и, даже когда они все-таки начинают все активнее пинать вас пониже спины, не торопитесь адекватно реагировать. Вспомните, что вы говорили на заседании малого совета отцу нашего монарха двадцать семь лет назад: «Глупость! Разбазаривание средств! Зачем еще одна тайная служба, когда и так трудно поделить сферы интересов с департаментом охраны короны…» Вы всегда проявляли решительность, напор и умение прикинуться туповатым воякой с соответствующим лексиконом. Я тогда был молод. Всего шестьдесят пять. Горяч. Не усмехайтесь. Знаю, что, по вашим меркам, я до сих пор желтоклювый цыпленок. Но тогда я считал себя старым и мудрым. Собственно, для обычного человека, не мага и не имеющего возможности пройти дорогостоящие процедуры эмпатов-целителей, возраст довольно почтенный. Так вот. Тогда, на том совещании, вы чуть не срезали под корень мое начинание. Мне с таким трудом удалось убедить государя, что техническое и магическое отставание в наше время – гибельно, а вы своим скепсисом посеяли в нем серьезные сомнения, и, мало того, в кои-то веки директор ДОК на время забыл о соперничестве и поддержал вас. Но эта нежданная помощь оказалась для вас роковой. Глядя на реакцию директора, его величество понял то, о чем втайне думали и вы. Вам ведь, признайтесь, не было дела до промышленного шпионажа и утечки мозгов, да и проблема тогда еще только-только осознавалась некоторыми людьми. Вами в том числе. Вы не поверили, что я действительно собираюсь заняться тем, чем должны, по вашему мнению, заниматься наши фабриканты и торговцы. Вы решили, что проблемы промышленного шпионажа и технического отставания не более чем прикрытие для молодого выскочки, возжелавшего власти над самыми сильными структурами королевства. И как часто я вмешивался в ваши дела за прошедшие годы? А власть, дарованную, или, скорее, навязанную, мне королем, как часто использовал?