– Зачем?

– Это твой тест на беременность, ты мне его отдала как плату. Теперь он поможет тебе вспомнить.

Мария напрягла память. Какой еще тест? Почему я его надела? И вдруг сообразила, что даже не помнит свое имя.

– А как меня зовут? – спросила она старика.

Тот протянул ей перстень:

– Надевай.

Мария подчинились. Перстень наделся на указательный палец правой руки. У нее дрожали руки, и она чуть дернула кольцо назад и нажала на камень. Он продавился вниз, и Мария почувствовала легкий укол. Она ойкнула и попыталась снять кольцо, но вместо этого еще раз повернула его вокруг своей оси. Перстень засветился ярким светом, и Мария поняла, что это экран монитора, на котором высветились какие-то данные.

«Мария Султанова, – прочитала она вслух. – Возраст – 25 лет. Тест на беременность – положительный. Отец ребенка – Алексей Панкратов. Возраст – 26 лет. Сочетание резус-факторов – удовлетворительное. Срок – 3 дня. Предполагаемый срок окончания беременности – 8 месяцев 26 дней».

Мария села на лавку и, хлопая ресницами, перечитала текст еще раз.

– Вы тоже видите? – спросила она. – Или мне это снится?

Старик усмехнулся:

– К сожалению, не вижу. Мои глаза уже давно ослепли. Но судя по тому, что я услышал, – это все правда. Такие штучки сегодня редко ошибаются.

И тут Мария все вспомнила. Все до мельчайших подробностей. И ей все вдруг стало ясно и понятно. Где она, почему она здесь и куда побежал Алексей. Она не сомневалась, что парень, который пробежал мимо нее минуту назад, и есть Алексей Панкратов. Перед глазами словно пронеслась вся ее жизнь. Состояние было близким к смерти. Она задохнулась, схватилась за горло, встала на колени и упала лицом в дощатый пол. В горле застрял немой вопрос, но она не знала, кому его задать, вскочила, заметалась по комнате, как раненая птица, и снова вернулась к постели старика. Упав на его плечо, она зарыдала.

Старик поморщился от боли, но не отстранился. Он погладил ее по волосам и изрек:

– Поплачь, поплачь, сейчас станет легче. Это естественная реакция на стресс.

И действительно, как только первая слеза выкатилась из глаза, Марии стало легче. Она смогла спокойно вздохнуть и даже спустя какое-то время заговорить спокойно:

– Вы должны мне кое-что объяснить, – сказала она, когда наконец успокоилась.

– Конечно, все, что хочешь.

Мария выпрямилась:

– Тогда все по порядку. То, что вас зовут Харитон, – это я вспомнила. Но кто вы?

– Я – последний настоятель Китеж-града.

– А где все люди?

Старик усмехнулся:

– Старость, детка моя. Защитники смогли победить все, даже самые страшные болезни, а вот старость забрала их. В монастыре уже давно никого нет.

Мария шмыгнула носом.

– Получается, что Китеж-град вроде бы есть, и в то же время его нет.

– Да.

– А вы знали, что я вас искала?

– Знал, конечно. И не ты одна. Многие пытались сюда попасть, после того как Защитники победили. Но все его не там искали.

– А где же его надо было искать?

Старик постучал по голове здоровой рукой. Раздался сухой костяной звук.

– Здесь.

– Не поняла.

– Ну, это – то место, где живут наши души. В голове или в царстве мертвых, по терминологии древних греков. Когда справедливость на земле победила окончательно, к нам в Китеж-град, в плюс-пространство, поначалу стало пребывать слишком много лишнего и праздношатающегося народу. А Китеж-град – это не туристический объект.

Ты тоже была здесь и сидела на берегу озера сотни раз, но не знала, что находишься рядом с тем местом, которое ищешь. В общем, нам пришлось закрыться от пустых глаз барьерами. Чтобы осознать, надо было пройти через эти барьеры и иметь проводника, лучше двух. Светлого и Темного.

Мария, наконец, стала что-то понимать. Она кивнула:

– Проводники – это Светлана и Тучков, а барьеры – это черный туннель, дикие звери и туман?

– Да.

– Но как же звери вам подчиняются?

– Простая дрессировка. Они мне были нужны, чтобы ориентироваться в лесу. Я же слепой.

– А мышь?

Старик улыбнулся:

– Это – виртуальная игрушка. Для эффекта таинственности.

– Что же тогда туман?

– Специальный газ, позволяющий воздействовать на сознание испытуемого. Раскрывает все его низменные желания.

– А на вас он действует?

– Я проходил через него уже тысячу раз. И у меня уже давно нет никаких тайных желаний.

Мария посмотрела в сторону, куда убежал Алексей. В окне были видны крыши, а над ними по-прежнему светилась лишь одна-единственная яркая звезда.

– Я помню, что ехала на автомобиле по пустыне. Мне было хорошо и спокойно. А что же тогда виделось Алексею?

Харитон вздохнул:

– Его всю жизнь готовили убивать. Но так тонко, что он даже не догадывался об этом. Вот теперь это проявилось во всей полноте. Алексей – прирожденный победитель. Он будет первым императором Земли и основателем новой династии драконов. Он сможет объединить все религии мира и станет единственным патриархом планеты. Он будет самым могучим правителем Земли и установит свою справедливость, равную божественной.

– И вы так спокойно говорите об этом?

– Да я с самого начала знал, что так будет. Я все это и придумал.

– Вы?

– Да.

– Все-все?

– Абсолютно.

– Ничего не понимаю! – воскликнула Мария и попыталась подняться, но старик удержал ее.

– Да что тут непонятного? В этом мире все всегда возвращается на круги своя. Защитникам уже давно не с кем бороться на этой земле. Но то, что сейчас угрожает людям, – с этим они справиться не смогут.

– Что может угрожать людям? Ведь на земле давно торжествует божественная справедливость. У нас нигде нет врагов.

– Вот именно, и поэтому скоро мир будет перенаселен. Как оказалось, во всей вселенной не так уж и много мест, где может существовать человек, а там, где он уже живет, людям скоро просто негде будет жить и нечего есть. Мы плодимся и плодимся абсолютно бесконтрольно. Скоро мы заполоним все отведенное нам пространство, а оно ведь не бесконечно.

Харитон перевел дыхание и продолжил:

– Единственный способ установить контроль над рождаемостью и расчистить территорию – это война, а ее может развязать только дракон. Человек, который хочет убивать, который жаждет славы, почестей, богатства, того, что сейчас в современном мире совершенно не нужно.