Я сделал отметку на полу на уровне одной из ножек штатива. Фред включил трубки, и почти мгновенно отражатель и тренога повернулись на восток. Ножка треноги теперь находилась в нескольких дюймах к востоку от отметки, которую я сделал на полу.

Райс тщательно измерил расстояние, на которое переместился отражатель, затем попросил Фреда выключить трубки. Отражатель быстро вернулся в исходное положение.

– Что ж, парни, похоже, мы открыли что-то новое, – сказал Райс. – Сегодня вечером я собираюсь немного позаниматься, а утром мы сделаем еще один снимок Солнца, но на этот раз мы закрепим отражатель, чтобы он не улетел.

Райс, казалось, был вполне доволен испытанием Луной, но я не чувствовал себя мудрее, чем раньше, и я не думаю, что Фред знал об этом больше, чем я.

Около десяти часов следующего дня прибыл капитан Райс с несколькими коробками в своей машине. В этих коробках, которые мы помогли отнести в лабораторию, находились веревки, шкивы и большие пружинные весы, которые позволяли взвешивать предметы весом до 500 фунтов.

Мы прикрепили веревки к проектору и пропустили их через шкивы, которые были привинчены к полу, и, наконец, прикрепили их к пружинным весам таким образом, чтобы натяжение проектора регистрировалось на пружинных весах.

Когда все было отрегулировано к удовлетворению Райса, мы запустили мотор-генераторы, и, по просьбе Райса, я отрегулировал напряжение до самой низкой точки, при которой должны были работать трубки. Направив проектор на Солнце, Райс занял свое место у пружинных весов и велел мне начинать очень медленно.

Постепенно увеличивая напряжение, я наблюдал показания вольтметра, и когда они достигли 2600 вольт, веревки были натянуты, как струны скрипки. При напряжении 3000 вольт Райс сказал:

– Остановитесь, увеличивать мощность бесполезно. Напряжение на проекторе не увеличилось после того, как вы достигли 2600 вольт.

Теперь Райс призвал нас, чтобы посмотреть, как показания шкалы согласуются с расчетами, которые он сделал накануне вечером. Он улыбнулся нашему удивлению по поводу того, насколько точно его расчеты совпадали с показаниями шкалы.

– Что ж, капитан, вам придется объясниться. Гарри и я все еще в неведении, – сказал Фред.

– Выключите аппаратуру, и я объясню свою теорию, которая, как я думаю, доказана этим экспериментом. Вы помните Закон тяготения Ньютона, который гласит, что каждая частица материи во Вселенной притягивает любую другую частицу с силой, прямо пропорциональной массе, и обратно пропорциональной квадрату расстояния. Что ж, наш луч, по-видимому, действует как проводник гравитации, поэтому сила, вместо того чтобы быть обратно пропорциональной квадрату расстояния, почти так же велика, как если бы расстояния не существовало. Вы знаете, что масса Солнца настолько больше массы Земли, что объект на Солнце весил бы намного больше, чем на Земле. Что ж, наш луч проводит эту силу так, что проектор притягивается к Солнцу почти с такой же силой, с какой его притягивала бы гравитация, если бы он находился на поверхности светила.

– Как можно использовать это свойство луча, если вы думаете, что от него будет какая-то польза, капитан?

– Каждое новое открытие когда-нибудь пригодится. Мы найдем этому применение, и я думаю, что знаю, каким оно будет, но я предпочитаю еще немного его изучить, прежде чем начну пророчествовать.

Приведенный выше довольно сухой отчет об экспериментах, которые привели к открытию странной силы луча, необходим, чтобы объяснить, как я оказался вовлечен в одно из самых странных приключений, которые когда-либо предпринимал человек.

Более чем через год после того, как "луч" был передан военно-морскому флоту, меня снова пригласили провести отпуск с двумя моими друзьями и осмотреть машину, над которой они работали.

По прибытии в дом Фреда я обнаружил, что Фред и капитан с нетерпением ждут меня.

– Оставь свой чемодан в холле и запрыгивай в машину. У нас как раз есть время сделать это, если мы поторопимся.

Фред так спешил, что даже не остановился, чтобы пожать мне руку, а затолкал меня в машину и сразу же поехал в глубинку.

В ответ на все мои вопросы Райс сказал: "Подожди и увидишь".

Примерно через сорок минут быстрой езды мы свернули на ухоженное ранчо, которое, по словам Райса, он купил, когда уволился с военно-морской службы, вскоре после завершения работ над "лучом".

Мы вышли из машины, и я последовал за своими друзьями в большое сооружение, похожее на сарай, и впервые увидел машину, над которой они работали почти год. Я решил, что это был какой-то летательный аппарат, но он отличался от всего, что я когда-либо видел раньше.

Корпус машины был сделан из металла и по форме напоминал подводную лодку. Посадочные колеса, пропеллер спереди, а также горизонтальный и вертикальный рули на корме, которые, очевидно, предназначались для использования в воздухе, наводили на мысль, что это самолет. Крыльев не было, и если бы я не подозревал, что для подъема машины использовалась особая сила луча Райса, я бы принял ее за подводную лодку, а не за летательный аппарат.

Круглая дверь, или люк, в боковой части корабля была открыта, и я увидел, что корпус сделан из двух слоев металла с промежутком между ними около двух дюймов. Дверь плотно прилегала и имела резиновую прокладку по краю. Войдя на корабль, я обнаружил, что центральный отсек оборудован как комфортабельная каюта, с мягкими креслами, столом и складными койками, похожими на пульмановские койки. На каждом конце была дверь, ведущая в два других отсека, по одному в каждом конце корабля.

После краткого осмотра Фред вошел в передний отсек, и, последовав за ним, я обнаружил, что это штурманская рубка. Там был распределительный щит с моторно-генераторными установками позади него, а в верхней части корпуса было что-то вроде боевой рубки, из которой штурман мог видеть во всех направлениях и управлять кораблем с маленькой клавиатуры перед ним.

Услышав шум снаружи, я выглянул в один из иллюминаторов, которые были закрыты стеклом двойной толщины, и увидел, как Райс поворачивает рукоятку, отчего крыша ангара открывается, как крышка коробки. Как только крыша была открыта, он вошел в корабль и закрыл люк. Фред тем временем был занят запуском мотор-генераторов и не обращал никакого внимания на мои вопросы, кроме как посоветовал мне "не снимать рубашку и не беспокоить его, когда он занят.

Когда Райс вошел, он взглянул на хронометр на коммутаторе, который показывал три минуты двенадцатого, затем повернулся ко мне с улыбкой и заметил:

– Если вы сможете сдержать свое любопытство еще на несколько минут, мы ответим на все ваши вопросы, но сейчас нам придется поторопиться, потому что я хочу начать