Я был достаточно уверен в своих двух друзьях, чтобы поверить, что они не попросили бы меня отправиться с ними, если бы корабль не был протестирован и не доказал свою безопасность, поэтому я стоял в стороне и наблюдал, как они настраивают переключатели и реостаты. Ровно в двенадцать часов Райс нажал на выключатель, и я сразу почувствовал, как корабль покачнулся, а затем начал подниматься, как скоростной лифт. Он не двигался вперед, как самолет, а поднимался вертикально, как я мог видеть, глядя через окно в полу.

По мере того как мы быстро поднимались, площадь, которую можно было видеть из окна, увеличивалась, пока я не смог наблюдать от гор на востоке до моря на западе с городом и гаванью Сан-Диего, раскинувшимися под нами, как карта. Это была картина такой красоты, что, если бы ее когда-нибудь увидеть, ее никогда нельзя было бы забыть. Некоторое время меня так интересовал вид из окна, что я не мог оторваться от него, даже когда Фред похлопал меня по плечу и сказал:

– Давай, старина, осмотрим корабль, ты увидишь достаточно, прежде чем мы вернемся.

Главная каюта корабля находилась в центре и, как я уже говорил, была оборудована как удобное жилое помещение. В дополнение к стульям, столу и койкам там было несколько шкафчиков, в которых хранились книги, инструменты и оружие.

Задний отсек, по-видимому, был главным образом кладовой. В нем находилось несколько баллонов, в которых, по словам Фреда, содержался сжатый кислород для дыхания, достаточный для длительного путешествия. Существовали также химические вещества для поглощения углекислого газа, выдыхаемого при дыхании, так что бы воздух долгое время оставался свежим. С одной стороны стояла небольшая электрическая плита, а рядом с ней находилось нечто, похожее на небольшой холодильник. Задняя часть этого холодильника была образована внешними пластинами корпуса, и Фред сказал, что холод больших высот или межпланетного пространства может поддерживать температуру содержимого ниже точки замерзания. На другой стороне комнаты находился большой резервуар для воды, а рядом с ним что-то вроде ящика, который, как сказал мне Фред, был воздушным шлюзом, через который мусор и отбросы любого рода можно было выбрасывать с корабля с помощью сжатого воздуха.

– А теперь пойдемте и взглянем на машинное отделение, – сказал Фред, направляясь к передней части корабля. В этом помещении находились мотор-генераторы, распределительный щит, а в верхней части корпуса – боевая рубка, которая немного выступала над верхней частью корабля. В носовой части корабля был большой двигатель для подачи энергии на пропеллер, который, по словам Фреда, был необходим только при посадке, и только тогда, если будет сильный ветер.

Я огляделся в поисках лучевого проектора, но, не увидев ни одного, в конце концов спросил, где они. Райс, который только что покинул рубку управления, ответил мне.

– Лучевые проекторы, которых двенадцать, установлены в полусферических углублениях в корпусе корабля, но я полагаю, вы их не заметили, так как мы так спешили начать. Хотя проекторы находятся снаружи корпуса, их можно поворачивать в любом направлении с пульта управления в рубке управления. Мы установили двенадцать проекторов, так что, если какой-либо из них выйдет из строя, мы все равно сможем безопасно перемещаться. Мотор-генераторы также в двух экземплярах, так что нет никакой опасности, что у нас пропадет электричество, пока держатся аккумуляторные батареи.

– Кстати, где аккумуляторы, я их еще не видел?”

– О, они под палубой. Видите ли, между палубой и днищем корпуса довольно большое пространство, и почти все это пространство занято аккумуляторными батареями.

– Что ж, у вас, безусловно, замечательный корабль. Я полагаю, он принадлежит флоту, не так ли?

– Нет, он принадлежит Фреду и мне. Министерство военно-морского флота не заинтересовалось лучом, кроме как для защиты от самолетов, и когда я объяснил, как луч можно использовать для подъема самолетов, они сказали, что такой корабль не может подняться, кроме как когда Солнце находится прямо над головой, а самолеты, которые не могут функционировать ночью, бесполезны для военных целей. Когда я понял, что они ничего с этим не сделают, я попросил двухлетний отпуск, чтобы поэкспериментировать самостоятельно, и мы с Фредом построили этот корабль за наш личный счет.

– Гарри, – сказал Фред, – мы хотим, чтобы ты увидел корабль и на что он способен, а затем, если ты не против, мы хотим, чтобы ты отправился с нами в настоящее путешествие.

– Я полечу с тобой на Луну, если ты так скажешь, – засмеялся я.

– Будет более длительное путешествие, чем это, – вставил Райс.

– Да, – сказал Фред, – гораздо длиннее. На самом деле, мы уже совершили путешествие на Луну и планируем отправиться на Венеру, если вы полетите с нами.

– Вы правда этого хотите? – ахнула я.

– Конечно, хотим, – ответили они оба одновременно.

– Но можно ли действительно управлять кораблем после того, как вы выйдете за пределы земной атмосферы?

– О, да, нам нужно просто направить один из лучевых проекторов на какое-нибудь небесное тело, которое достаточно велико и находится в нужном месте, чтобы тянуть нас в ту сторону, в которую мы хотим лететь. Что касается земной атмосферы, то сейчас мы вышли за ее пределы, и вы видите, что корабль по-прежнему ведет себя нормально.

Это последнее утверждение казалось настолько невероятным, ведь мы были на ногах всего около часа, что я выглянул в окно на палубе, чтобы убедиться, что Райс не шутит.

Под нами было огромное расстояние, на самом деле настолько большое, что можно было заметить округлую форму Земли, а не плоскую, как она выглядит с самолета. Когда я выглянул из одного из боковых иллюминаторов, небо, казалось, было сделано из черного бархата, усыпанного бесчисленными звездами гораздо большей яркости, чем я когда-либо видел прежде.

– Наверное, мне придется поверить вам, ребята, но кажется невозможным достичь такой высоты за столь короткое время. Как высоко мы находимся? – поинтересовался я.

Райс посмотрел в телескоп, сделал несколько быстрых пометок в блокноте и объявил, что мы находимся примерно в 1200 милях над Землей.

– Я увеличил нашу скорость, как только мы оказались над плотной частью атмосферы, но мы уже достаточно высоко, так что мы можем немного сбавить скорость.

Он отрегулировал реостат, но я не смог обнаружить никаких изменений в движении корабля. На самом деле, вообще не было никакого ощущения движения, кроме как при запуске, когда возникало то же ощущение, что и при внезапном движении лифта.

– Куда мы направляемся в этом путешествии? – хотел я знать.

– О, просто небольшая прогулка по миру, – ответил Фред с усмешкой. – Это займет всего двадцать четыре часа, потому