Когда граф отдал приказ атаковать секретный правительственный объект, Фердиниус окончательно осознал, что в кафе «Гром» поставил не на ту лошадь. Это действительно было похоже на сумасшествие. Лучше бы он принял предложение Нересы. Во время разговора с герцогиней в голове прочно сидела мысль о таком варианте. Почему он отдал предпочтение отцу? Побоялся его былого могущества, или сыграло свою роль кровное родство? «Но какой он мне отец, если впервые о нем я узнал через двадцать лет после рождения. Даже его помощь в освобождении из цепких объятий „Тихого совета“ была вызвана не проснувшимися отцовскими чувствами, а интересом к ослепительной внешности следователя.

«Эх, что я наделал!» – Фердиниус сидел в истребителе «Летучая мышь», эскадрилья которых сейчас летела в зону высшей категории секретности. «Нет, хватит действовать по чужим указкам! Надо самому принимать решения!» Один из черных истребителей отстал от группы и совершил посадку возле самой границы охраняемой территории.

– Здравствуйте, молодой человек! – томно поздоровалась Нереса, вернувшись к антиграву. – Вот уж не гадала о такой встрече.

– О, привет! Мир-то, оказывается, тесен. – Магин узнал незнакомку, с которой танцевал в курортном кафе.

– Вы знакомы? – удивилась Егоса.

– Нет, не успели, – промурлыкала оперативница, – хотя сидели за одним столом. В Тринзеге, если мне не изменяет память?

– Так вот кто спаивал нашего Рогиса, когда он чуть коньки не отбросил! – агрессивно отозвался попугай.

– И ты здесь, моя самая сильная головная боль недавнего прошлого. Здравствуй, Крадус. Ты до сих пор еще с крыльями?

– Рогис, мне эта дама не нравится. Слишком красивая и слишком много знает.

– Спасибо за комплимент, я от тебя тоже не в восторге. Но можешь не волноваться: обстоятельства резко изменились в вашу пользу. Охота за попугаями прекращена, поскольку появилась более крупная летающая добыча.

Магин смекнул, что брюнетка представляет здесь не только образец женской красоты, и поспешил расставить точки над «i»:

– С кем имею честь?

– Капитан оперативного отдела штаба стратегического планирования Нереса. Дворянский титул – герцогиня, – гордо представилась брюнетка. По чисто женской стервозности она не могла не подчеркнуть свое высокое аристократическое происхождение по сравнению с простой девчонкой из деревни.

На Магина ее титул не произвел никакого впечатления, разве что вскользь проскочила хулиганская мысль: «Прямо как наш Рыжик – тоже дворянских кровей». А вот должности герцогини он обрадовался.

«И пусть Раплинт теперь попробует доказать, что это не официальное лицо».

– Извините, я не совсем местный. Может, в вашем присутствии нужно встать и снять шляпу? Но… головного убора у меня нет, а встать в антиграве проблематично. Крадус, твои комментарии.

– Оперативный отдел штаба – это серьезнее «Тихого совета».

– Ох, ребятки, попадись вы мне дней десять назад… – мечтательно начала герцогиня.

– А ничего хорошего из этого бы не вышло, – продолжил за нее хорохорившийся Крадус.

– Смотря для кого. Один раз вы уже были в моих руках. Если бы не космический корабль, в буквальном смысле свалившийся мне на голову, как знать…

– Нереса, а почему ты мне об этом ничего не рассказывала? – простодушно спросила Егоса.

– Не успела. Да и не это сейчас главное, – поспешила уйти от объяснений брюнетка. – Мне приказано оказывать вам всяческое содействие. Чего изволите?

– Первое и основное, – важно начал Игорь, – продолжайте оберегать мою Егосу. Из ее короткого рассказа я понял, что у вас это отлично получается. А второе: мне с Крадусом необходимо срочно попасть в один из тоннелей шахты. И чем скорее – тем лучше. Корабли чужаков направляются к Брундагаку.

– Ты собираешься их остановить? – опешила герцогиня.

– Имеется такое желание.

– Тогда чего же мы до сих пор стоим? Пропуск в зону у меня на руках.

Посадку из-за сложного рельефа местности пришлось совершать далеко от входа в шахту, и трио с попугаем еще долго добиралось до входа в тоннель.

– Дальше мы пойдем сами. Возвращайтесь. – Магин обнял Егосу. – Держи мой дитезер, там есть номер Геренписы. Обязательно свяжись с ней и сообщи, что у тебя все в порядке.

– А может, лучше я с тобой? – Девушка одарила любимого самым нежным взглядом и тихо добавила: – Пожалуйста.

– Ни в коем случае! – Игорь не отвел глаз и вдруг осознал, что впервые отказал в просьбе. И кому? – Я не могу рисковать твоей жизнью. Особенно сейчас, когда отыскал, казалось, навеки утраченное.

– Но если там настолько опасно, я тем более должна быть рядом.

– В том-то и парадокс, что мне как раз ничего не угрожает.

– Ты меня не обманываешь?

– Я вообще не имею такой привычки, а уж любимого человека – и подавно. До встречи!

Магин поцеловал жену и направился в подземный коридор. Он не любил сцены расставания.

Часть обратного пути женщины шли молча.

– По-моему, вон там нас с тобой накрыло взрывом. – Герцогиня решила отвлечь спутницу от тяжелых мыслей.

– У меня такое ощущение, что я его больше никогда не увижу, – медленно проговорила Егоса.

– Это у тебя от голода. Надо было нам поужинать перед дорогой.

«Сестричка» хотела возразить, но в это время с восточной стороны раздались громкие взрывы. На территорию ВКС началось вторжение «Летучих мышей».

– Неужели опять граф? Вот уж кому неймется!

– Наша машина! – крикнула девушка, указывая на столб вздыбленной земли, где только что стоял антиграв.

«Барнуас будет „доволен“. План по сэкономленным транспортным средствам не перевыполнен», – подумала герцогиня, вытаскивая оружие.

– Бежим обратно! – крикнула она, схватив спутницу за руку.

В небе развернулось настоящее воздушное сражение серебристых армейских машин с черными аппаратами графа. К сожалению, итог ни у кого не вызывал сомнений: численное превосходство «Летучих мышей» быстро возрастало. Вскоре над запретной территорией остался всего один армейский истребитель. Он вытворял чудеса пилотажа, умудрившись в полном окружении сбить двух агрессоров. Но когда пять бортов противника открыли залповый огонь со всех огневых установок, серебряная птичка не смогла увернуться. С воздушными силами охраны было покончено, и в действие вступил десант, доставленный на ликартах.

«Неплохие у Зиргениеса поставщики», – отметила про себя брюнетка, с сожалением констатировав, что путь к тоннелю перекрыт.

– Откуда они знают, где мы прячемся? – раздраженно пробормотала она.

– Давай подождем здесь, – вдруг предложила Егоса.