– Несите девушку в мой антиграв. Быстро!

Нереса поднялась и, словно зомби, направилась в указанном направлении.

– Куда ехать? – спросила Геренписа.

Она бросилась к заброшенной шахте, как только получила по дитезеру сообщение от Равоса. Юноша попросил доставить новый блок навигации, так как перестарался при мнимой поломке старого. Все было бы нормально, не окажись устройство заведомо испорченным. Подержанные машины тем и отличаются от новых, что многие агрегаты у них работают на грани возможного. Небольшой перегрев блока навигации привел к локальной вспышке, уничтожившей половину электронной начинки. При данных обстоятельствах даже Галуис ничего не мог поделать.

Герцогиня назвала адрес, и уже через семь минут антиграв совершил посадку возле приемного покоя больницы для работников спецслужб.

– Где операционная? – рявкнула оперативница на дежурного врача. Тому было достаточно одного взгляда двух решительных женщин, чтобы нажать на кнопку экстренного вызова.

– Нужно экстренное переливание крови, – распорядилась Геренписа в операционной, на ходу расстегивая блузку.

– Сейчас сделаем анализ, подберем подходящую, – начал доктор. Он уже бегло осмотрел пациентку и не мог понять, почему она до сих пор дышит. С такими ранениями не живут по определению.

– Гергиас на работе? – гробовым голосом спросила Нереса и, получив в ответ затравленный кивок, продолжила: – Пусть немедленно идет сюда, или я разнесу вашу клинику…

Герцогиня добавила настолько образное ругательство, что ей сразу поверили.

– Я в вашем полном распоряжении, – вместо приветствия сказал главный врач, входя в операционную.

– Ваша задача – спасти жизнь моей сестре. – Брюнетка даже не стала угрожать, полностью исключая вероятность неудачи.

Гергиас пошептался с хирургом и растерянно произнес:

– Но я не знаю, что тут можно сделать…

– Она знает. – Оперативница кивнула в сторону оголившейся до пояса блондинки. – Действуйте.

Начальник клиники кивнул своим сотрудникам, и работа закипела.

– Три сторожевика с двойными экранами защиты по классу семь и восемь не представляют особой опасности, – монотонно информировал Никсон своего нового пилота. – Маневренность «Неолпара» позволяет уйти от прямого попадания зетанных ракет, а остальное вооружение неспособно причинить вред. Сложнее с крейсером. С дальнего расстояния его экраны непробиваемы, а на близком существует высокая вероятность попадания под лучи генераторов экстагенного излучения, расположенных в головной и боковых частях имперского судна. Не стоит также пренебрегать излучателем эрволн, но здесь имеются определенные ограничения.

Электронный мозг «Неолпара» в быстром режиме проводил ликбез среди экипажа, состоящего из неученого землянина и ученой брундагакской птички. Заумные названия видов излучений и смертоносных полей ни о чем не говорили ни тому, ни другому, но они продолжали кивать головами, слушая нудную лекцию.

Магин наивно полагал, что такой умный автопилот и сам прекрасно справится с предстоящими трудностями, стоит только приказать, однако все оказалось гораздо сложнее.

– Для максимальной эффективности управления пилоту следует занять место в боевой рубке, – подытожил свое выступление электронный коллега Магина.

– Неужели твоя реакция и знания могут идти хоть в какое-то сравнение с человеческими?

– В боевой рубке пилот приобретает максимальное знание компьютера, а человеческое поведение в сражении не может предугадать ни один компьютер, – безапелляционно заявил Никсон. – Поторопитесь, через полчаса мы попадем в зону досягаемости имперских судов.

– Делать нечего, – вздохнул землянин. – Пошли посмотрим, что еще за боевая рубка.

– Туда допускаются только пилоты, – возле входа в отсек строго предупредил монотонный голос.

– Мне это не подходит. В бою всегда может пригодиться мудрое слово проверенного друга. – Магина охватило ощущение необъяснимой тревоги, и он решил немного покапризничать.

К удивлению Игоря, строгий компьютер легко пошел на уступку. Дверь отошла в сторону, открывая проход в небольшую каюту с просторным креслом в центре. И никаких экранов или проекторов, как в обычной рубке, и никакого подобия пульта.

– Место пилота, – торжественно произнес доселе бесстрастный голос, и эта странная интонация еще больше не понравилась Магину. – До встречи с противником осталось четверть часа. Имперские суда увеличили скорость, – в речах снова появилась привычная монотонность.

На терзающие душу смутные сомнения времени не оставалось, нужно было еще изучить систему управления. Землянин занял место в кресле и позволил широкополому шлему типа сомбреро со множеством проводов водрузиться на голове.

– Пристегните ремень безопасности.

Магин застегнул какой-то пояс. «Ничего себе шуточки!» Защелкнув замок, Игорь вдруг увидел, что стены, пол и потолок растворились, открывая черное безграничное пространство. У землянина невольно захватило дух – он сразу ощутил себя кем-то совершенно иным, даже не человеком, и это новое восприятие мира было неподвластно его пониманию.

Игорь не сразу сумел сориентироваться в новых условиях. Представить себя космическим кораблем оказалось почти невозможно, и он начал подыскивать подходящую обстоятельствам ассоциацию. Работа его мысли тут же отражалась на окружающей обстановке, изменяя пейзажи и внешний вид надвигающихся издали врагов. Наконец сознание уцепилось за компьютерную игрушку в стиле «экшн». Магин увидел себя воином в рыцарских доспехах, экипированным различными типами вооружения и защиты, а его противники предстали как роботоподобные монстры, отличающиеся размерами и степенью опасности.

Электронный мозг «Неолпара» мгновенно приспособился под вариант восприятия пилота: для удобства ведения боя система нанесла на черное пространство трехмерную сетку. «Виртуальная среда, подстраивающаяся под бред того, кто сидит в кресле, – сделал заключение землянин. – Ладно, попробуем поиграть».

Первые три робота наступали треугольником. Они представляли собой приземистых уродцев с массивной головой и стреляющими глазами. Каждый держал в руке по топору, являвшемуся самым опасным оружием. Эффективно орудовать им карлики могли только на расстоянии трех клеточек, окрашенных по периметру противника в красные тона разной интенсивности. У самого же Магина имелся большой лук, позволявший вести прицельную стрельбу с девяти клеточек. Почему бы не попробовать?

Небольшие монстры имели полное представление о возможностях противника и, приблизившись на опасное расстояние, отпрыгивали в сторону, не позволяя стрелять прицельно. Расстояние неумолимо сокращалось, а стрелы продолжали лететь мимо. Одно попадание лишь слегка погнуло доспехи карлика. «Сколько же раз в него нужно попасть, чтобы завалить?!» – возмутился Игорь.

– Три прямых попадания выведут сторожевик из строя, – любезно предоставил информацию Никсон.